離婚して一ヶ月。元夫から求婚されました〜愛することはないから期待するなと言ったのは旦那様なのに？〜
「サラ・ルーウェイ。——俺と、結婚してください」
「…………………………はい？」
煌びやかなパーティー会場で、美しい花束を持って現れたのはレオナルド・ハーウィン公爵。
今日はレオナルドの幼なじみであり、彼と結婚するのだと言っていたピア男爵令嬢主催のパーティー。
きっと二人の婚約発表なのだろうと思いながらやってきたサラは、まさかの光景に目をぱちくりさせた。
彼はまるで愛の告白でもしているかのように、サラの前で膝を折り花束を捧げている。
そんな光景にありえないと、ぽかんと口を開けてしまう。
だってそうだろう？
彼とは一年前に契約に従い結婚し、一ヶ月前に契約に従い離婚したばかりなのだから。
「えっと……旦那さ……じゃない。公爵様」
「今までどおり旦那様でいい。すぐにそうなる」
「いえ、そこではなくて。……わたくしたち、離婚したばかりですよね？」
「そうだ。契約に従い離婚した」
そのとおりだと、サラは深く頷いた。
そして同時に、ならばこの状況はなんだろうかと首を傾げる。
「求婚相手をお間違えではないですか？」
「間違えていない。俺の妻は君だけだ。君が俺に愛を教えたんだろう。——ならその責任を取るべきだ」
「責任！？」
なにがなんだかわからないと、サラは頭を抱えそうになった。
少なくとも一年前のあの結婚の時には、こんなことになるとは思わなかったのだ。
彼はもっと淡白で、人に興味がなさそうで……。
「俺を変えたのは君だ。……サラ。結婚しよう」
そんなことを言うような人ではなかったのに。
——話は一年前に遡る。
はじまりはレオナルドの母がサラを尋ねてきたことから始まった。
「夫が病で亡くなり、息子が今すぐにでも公爵家を継がないといけないの。けれどあの子は偏屈で……結婚を先延ばしにしてばかり。……一年後には離縁させることを約束するから、息子と結婚してちょうだい。それであなたの家の借金はなしよ。なんなら報酬もあげるわ」
「かしこまりました……！ 全力でまっとういたします」
サラ・ルーウェイ。
燃えるような赤い髪に緑色の瞳を持ち、貧乏伯爵家に生まれた十八歳の【一応】伯爵令嬢である。
一応、というのはあまりにも家が貧乏すぎて、貴族らしいことをできていないからだ。
まともなドレスも買ってもらえず、社交界にもほとんど出れない令嬢に結婚相手などできるはずがない。
だというのに父がギャンブルで新たに借金を作り、もう家ごと全てを売り払うより生きる道がないところまでやってきた。
そこに声をかけてきたのが、ハーウィン公爵夫人だった。
どうやらハーウィン公爵夫人の息子は、社交界で有名らしい。
残念ながらどう有名なのかは社交界に友だちもいないサラはほとんど知らないが、あまりいい噂ではないことは間違いなかった。
その噂を知らないというだけで、サラを選んだのだ。
なんとなく察しはつくだろう。
相手はもしかしたらとんでもない男性なのかもしれない。
とはいえしょせんは一年間の仮初夫婦。
それが過ぎれば借金返済は済み、さらには嫁ぎ先も斡旋してくれるらしい。
「これでわたくしが結婚すれば、妹たちにも楽させてあげられます……！」
そんなわけで二つ返事で公爵家に嫁入りしたサラは、自らの夫となる人を結婚式で初めて見ることになった。
仮初の夫婦なため式は、相手が公爵家であるにもかかわらず簡素であった。
出席者は両家族だけで、なんとも悲しい。
しかしそこで初めて自らの夫となる公爵を見て、サラはたいそう驚いた。
（…………かっこいい方）
金色の髪に青々とした瞳。
パッと見ただけなら、童話の王子様のようだった。
しかしその瞳の冷たさに、サラはすぐに理解した。
己を見つめてくる冷め切ったその瞳は、拒絶の色を強く示している。
彼は結婚式でサラを見つめ、そのまま第一声を放った。
「俺は君を妻とは認めない。愛することもないから期待しないでくれ」
「…………」
まさか初対面の相手にそんなことを言ってくるとは思わなくて、サラは目をぱちくりと瞬かせた。
（もしかして旦那様はこれが契約結婚だと知らないのかしら……？）
いやいや、そんなはずはないとサラは自らの考えを否定した。
当事者が知らないなんてことはありえないと、眉間に深い皺を寄せるレオナルドに笑顔を向ける。
「かしこまりました。旦那様に一切の期待をすることなく、慎ましやかに過ごさせていただきます」
「——」
なにか理由があるのだろう。
特に気にした様子もなく淡々とそう答えれば、なぜかレオナルドのほうが難しい顔をした。
なぜそんな顔をするのかサラには全くもってわからなかったが、なにはともあれそんな最悪な始まりで、偽りの夫婦生活は幕を開けたのだった——。
のちに思出せば、最初の半年間くらいはひどい結婚生活であった。
なぜならサラとレオナルドはあの結婚式以来、顔を合わせていなかったからである。
果たしてこれを結婚生活と呼んでいいのか？
と、のちのちに思いはしたが、当時のサラはただただありがたく公爵家での日々を過ごしていた。
なぜなら毎日美味しい食事が食べられるからだ。
暖かくふかふかなベッドで寝れる。
さらにはドレスも好きに着ていいのだ。
こんなにしあわせな日々はないと、サラは感謝しながら過ごしていた。
「奥様。本日の食事はお口に合いましたでしょうか？」
「もちろんです！ 今日もとってもおいしかったです。みなさま、本当にありがとうございます」
料理を作ってくれた料理長はもちろんのこと、食材を切ったり盛ったり、さらには配膳したりと、一つの料理を出すのにも、たくさんの人たちの手がかかっている。
そのおかげで日々おいしい料理を食べれることを理解しているサラは、毎日夕食後に調理場へと向かいお礼を告げていた。
ちなみに朝は洗濯場に向かい、お礼を言いつつ手伝っている。
昼前には掃除をする使用人たちに礼を言いつつ同じく手伝い、昼過ぎには畑に向かって同じことをしていた。
サラの日課は公爵家の人々にお礼を告げることである。
だってそうだろう？
彼らは仮初の妻だというのに、サラのためにと働いてくれている。
伯爵家なら全て自らの手でやらなくてはならないことだ。
それを助けてくれている彼らに、感謝の意を伝えなくては失礼にあたる。
改めて心よりの感謝を告げていると、なにやら視線を感じて顔を上げた。
するとそこには結婚式以来顔を合わせたことがなかったレオナルドがいて、彼もまた驚いたようにサラを見ている。
「——これは旦那様。お久しぶりでございます」
「…………ここでなにをしている？」
「日々の食事に感謝を伝えていたところです」
「は…………？」
ポカンとしたレオナルドは、ちらりと周りを見回す。
使用人たちが深く頷いているのを見て、サラが嘘をついているわけではないと知ったようだ。
しかし彼の表情は晴れない。
「……君は偽善者なのか？」
「旦那様はまっすぐに物事を言い過ぎではありませんか？」
あまりにも直球すぎるものいいに、思わず突っ込んでしまった。
表情をさらに固くしたレオナルドに、サラは慌てて言い訳をする。
「偽善ではありません！ 我が伯爵家は貧乏すぎるため、日々の炊事洗濯は自分でやらなくてはならなかったんです。もちろん楽しかったですが……人様が作ってくださる料理の大変おいしいこと……！」
思い出すだけでほおが落ちそうだと、サラは両頬を押さえた。
自分で作る料理もいいが、やはりほかの人が作ってくれるものは一味も二味も違う。
それが公爵家の料理長手ずからとなると、さらに三も四も変わってくるのだ。
これに感謝しないなんて不可能だと伝えれば、レオナルドは片方の眉を上げる。
「貧乏……？ 君は伯爵令嬢だろう？」
「はい。ですが父が愚かにもギャンブルで借金を抱えまして……。このままでは家族総出で命を絶つしかないと思っていたのです」
「とんでもないことをさらっと言うな！」
顔を青ざめさせているレオナルドに、サラは深く頭を下げた。
「ですがもう大丈夫です。……全ては旦那様のおかげです。改めまして、ありがとうございます」
「…………君はこの結婚になにも思わないのか？」
「え？ はい。感謝しかありません」
この結婚のおかげで伯爵家は難を逃れたのだ。
文句なんてなに一つないと伝えれば、レオナルドの顔はどんどん険しくなっていく。
なにか不快なことを言っただろうかと、サラは束の間考える。
とは言ってもレオナルドと会話したのは結婚式のあの時のみ。
いや、あれでは会話ともいえないだろう。
だから彼のことはなにもわからない……とそんなことを考えた時ふと気がつく。
そういえば彼が言っていた。
この結婚に期待するなと。
それを思い出し、サラは力強く拳を握りしめた。
「ご安心ください。お言いつけどおり、旦那様に期待などしておりません。なに一つ望むことなく、日々を慎ましやかに過ごさせていただきます」
「…………」
彼が望む言葉を告げられたと思ったのに、なぜかレオナルドの表情は晴れない。
それどころか周りは、なぜか彼に同情的な瞳を向けている。
「……あの、わたくしなにか失礼なことをしましたでしょうか？」
「——…………明日の朝食を共に」
「え？」
今、レオナルドはなんと言った？
朝食を共に？
それはサラと共に、食事をするということだろうか？
（なぜ急に……？）
理由はわからないけれど、答えは一つだった。
周りがなぜか嬉しそうに拍手を送る中、サラはゆっくりと頭を下げる。
「そのようなことは不要でございます。どうぞ旦那様も私に関わることなく、日々を健やかにお過ごしくださいませ」
サラの言葉に、場が一気に凍りついた。
その中でもいち早く正気を取り戻した侍女長が、慌てて声をかける。
「お、奥様……！ これはお受けすべきことでございます……！」
「ですが旦那様もイヤイヤなのでしょう？ そのような場で食事をするなど、美味しいものも美味しくなくなってしまいます」
食事が美味しくなくなってしまうなんて、サラからしてみれば一大事である。
だから無理に共に食事をする必要などない。
そんなつもりで断りを告げたのに、侍女長はもっと顔色を悪くした。
「奥様！ 料理長が腕によりをかけてお食事をお作りいたします！ ね！」
「え！？ ——あ、はい！ 最高の朝食をお作りいたします！」
「そう……ですか？ …………皆様がそこまでおっしゃられるのなら……。かしこまりました」
しぶしぶうなずけば、レオナルドは険しい顔のまま去って行った。
彼がなにを望むのかはわからないが、ひとまず従っておくより他にないのだろう。
「それにしても旦那様は不思議なかたですね？ 半年も放置していたのに突然なんなのでしょう……？」
サラの問いに答えられる人は誰もいなかった。
翌朝、サラは洗濯物を干していた。
「今日もいい天気ですね」
「奥様、本日もお庭でお食事をなさいますか？」
「そうですね。今日はクッキーを焼きましょう」
パンっといい音を立ててシーツを振り、張った糸に干していく。
心地よい風がほおを撫で、サラは肩から力を抜いた。
「奥様が焼いてくださるクッキー大好きです！」
「まあ、嬉しいことをおっしゃってくださいますね。では本日もたくさん焼くとしましょう」
今日もやることがたくさんだと楽しく使用人たちと笑っていると、突然彼女たちが頭を下げる。
何事かと振り返れば、そこには珍妙な顔をしたレオナルドがいた。
「あら。おはようございます、旦那様」
「君は本当になにをやっているんだ？ ……食事にも来ず……」
「働かざるもの食うべからずですので。朝の日課を終わらせてからお伺いするつもりでした」
「——日課？ ……君はいつもこんなことをしているのか？」
「朝から洗濯物を干しますと、気持ちが晴れやかになります。それから食べるご飯はとっても美味しいのです」
「…………」
理解できないと言いたげなレオナルドを放って、サラは残りの洗濯物も終わらせた。
ふう、と一息ついてから空になったカゴを持ち上げる。
「こちらを戻しましたら向かいますので、旦那様はお部屋にお戻りください」
「奥様！ カゴは我々が戻しますので、どうぞ旦那様とご一緒に……」
「そうですか……？ では、お願いいたします」
カゴを使用人に渡して、サラはレオナルドと共に歩き出した。
お腹が空いたなと青空を見上げながら思っていると、レオナルドから声をかけられる。
「君はこの結婚に意はないのか？」
「ありません。旦那様はあるのですか？」
「……我々は知り合いですらなかったのだぞ？」
「はい。ですが今は夫婦です」
「…………」
レオナルドはなにが不満なのだろうか？
夫婦とはいえ偽り。
期限もあと半年ほどだというのに。
不思議な人だなと、サラはレオナルドを見る。
「旦那様は我々が知らない間柄なのが気になられるのですか？ ならば今からはじめてみるのはいかがでしょうか？」
「——はじめる？」
「はい」
サラは自らの胸に手を当て、ゆっくりと膝を折った。
「わたくしはサラ・ルーウェイ。ルーウェイ伯爵家の娘として生まれました。家は父の借金のせいで存続の危機でしたが、旦那様救っていただきました。このご恩は妻としてお返しいたします」
妻として一年過ごし、彼の公爵としての地位を確かなものとする。
それで恩を返せるはずだ。
「これでいかがでしょうか？」
「いかがもなにも……。いや、もういい」
なにが言いたそうだが一応納得はしてくれたらしい。
ならこの話は終わりだと、サラは足を進める。
「旦那様がご不安に思うことなどなにもありません。ご迷惑をおかけしないように致しますので」
「——そうじゃない。……俺が言うのもなんだが、半年間も妻を放置するのはおかしいと友人に言われたんだ」
「それは…………そうですね」
ごもっともすぎてサラは深く頷いた。
普通の令嬢かつ普通の結婚だったらめげていたことだろう。
けれどサラは普通ではないし、この結婚も契約のものだ。
だから耐えることができた。
そして今でも一切気にしていない。
「君と結婚することで、俺は公爵家を継ぐことができた。そうでなければ……あの性悪な叔父に全てを奪われていたことだろう。だから君に感謝すべきだと友人に言われたんだ。放置しているなんてとんでもない。今からでも夫婦らしいことをしろと……」
なるほど。
レオナルドが急にサラに会いにきたのは、友人の助言があったかららしい。
別にあのままでもよかったのにと、サラは軽く首を振った。
「そうだったのですね。……ですが不要でございます。これはわたくしの役目だったのでございますので。旦那様がそのように思う必要はございません」
対価はじゅうぶんにもらっているのだ。
お互い対等なのである。
と、頷くサラに、レオナルドはそこではじめて笑った。
「君は……優しいんだな」
レオナルドの笑顔を見たサラは、心の中でおお、と驚いた。
公爵家にきて早半年。
さすがにレオナルド自身とは接点がなくても、彼が周りにどう思われているかは知ることができた。
彼は人と接することを極端に嫌い、使用人たちとすら最低限の関わりしか持たない。
友人は限られたものだけで、年ごろの令嬢では幼なじみとしか会話をしないようだ。
だから結婚させるのに大変だったようで、そのおかげでお役目がサラに回ってきたようである。
その幼なじみと結婚すればいいのでは？
とも思ったのだが、真相は謎である。
「夫婦として……はまだ難しいが、同じ屋敷に住むものとして、これから関わっていけたらと思っている」
「……旦那様のご負担にならないようでしたら」
「俺がそうすることを望んだんだ。負担なんかにはならない」
レオナルドがいいと言うならいいかと、サラは頭を下げた。
「では旦那様。これからよろしくお願いいたします」
「——ああ。よろしく」
こうして、サラとレオナルドの奇妙な夫婦生活が、本当の意味で始まったのだった。
それからサラの公爵家での暮らしは大きく変わった。
「おはよう、サラ。今日もお菓子を焼くのか？」
「おはようございます、旦那様。本日は野いちごのタルトを焼こうかと」
「取りに行くのなら俺も一緒に行こう」
「ありがとうございます」
レオナルドと関わりを持つようになって三ヶ月。
彼との関係は大きく変わっていた。
朝は必ずレオナルドから庭に会いにきてくれ、暇があればいろいろ手伝ってくれるようになった。
そこで使用人たちとも接するようになり、屋敷のありようも大きく変わったように思える。
「おはようございます、ご主人様、奥様。本日もお昼食は外に準備してよろしいでしょうか？」
「おはようございます。旦那様はどうなさいますか？」
「今日も一緒に食べていいだろうか？」
「もちろんでございます。ではみなさんの分も用意してください」
「かしこまりました」
今日も天気がいいから外で食べるのは気分がいいだろう。
サラがシーツを干していると、反対側からレオナルドが手伝ってくれる。
「そういえば明日の準備はできているか？ 足りないものなどはないか？」
「はい、大丈夫です。ご安心ください」
シーツを干すサラの手に、レオナルドの手が軽く当たる。
その瞬間レオナルドは勢いよく手を引き、驚いたような顔をした。
サラはそんな彼に優しく微笑むと、淡々とシーツを干していく。
「結婚してからはじめてのパーティーですから、旦那様にご迷惑をおかけしないようがんばります」
「……そんなことは気にしなくていい。俺もパーティーは不慣れだから」
なぜかレオナルドは難しい顔をして、サラとぶつかった己の手を見つめている。
その間にもサラはテキパキと洗濯物を干し続け、あっという間に終わらせて空のカゴを持ち上げた。
「わたくしもパーティーはあまり行けなかったので、おそろいです。どうせなら不慣れ同士、楽しんでみませんか？」
「…………そうだな。君と一緒なら楽しめそうだ」
レオナルドはサラが持つカゴをひょいと持ち上げると、そのまま歩き出す。
その時には表情が柔らかいものへと変わっていた。
「本当は嫌なんだが、友人から君を紹介するよう言われている。もちろん君が嫌なら断るが……」
「嫌なんてことはございません。旦那様の妻として、ご友人方にご挨拶できるなんて光栄です」
「……ありがとう。よろしく頼む」
明日は結婚してからはじめて、夫婦でパーティーに出るのだ。
元々が貧乏伯爵家なため、パーティーもほとんど出れなかった。
結婚してからも夫婦として関わりを持っていなかったため、パーティーなんて出ることはないと思っていたのだ。
けれどレオナルドからどうしても出席しなくてならないパーティーがあると言われ、サラは二つ返事で了解した。
妻として、彼のパートナーを務めるのだ。
責任重大だなと思いつつも、久しぶりのパーティーを楽しむつもりである。
「あと何回パーティーに出れるでしょうか……？」
「何回？ ……君が望むのなら、何回でも出れるだろう……？」
「こんなこと言うのはどうかと思ったんですけれど……レオナルドは私と付き合っていたんです。それなのに元公爵夫人に無理やり結婚させられて……！ 愛してもいないあなたと結婚させられて彼がかわいそうです！ どうか別れてあげてください！」
レオナルドと出たパーティーで、サラは見知らぬ令嬢にそんなことを言われた。
着飾ったレオナルドはそれはそれは見目麗しく、しかし相変わらずの近寄り難さがある。
しかしサラがそばにいるからか、二人で話す時は少しだけ表情が緩むからか、気づいたら彼は友人や令嬢たちに囲まれていた。
そんなレオナルドから少し離れて休んでいたサラの元に、彼の幼なじみだというピアが襲来したのだ。
彼女は自分とレオナルドが付き合っていて、ゆえにサラと結婚させられてかわいそうだと言う。
全くもってそのとおりだなと、サラは頷いた。
「旦那様とピアさんは恋人同士なのですね。ではわたくしは邪魔な存在ですね」
「え？ え、ええ、そうなんです！ 愛し合う二人を引き裂くなんて酷いことをしていると思いませんか……！？」
そこでサラはあら？
と小首を傾げた。
ピアはレオナルドからこの結婚は契約で、期間限定であると聞いてないのだろうか？
確かにサラも契約のことは他言無用と言われているため、家族にすら伝えていない。
だからレオナルドも、自らの恋人にすら黙っていたのだろうか？
しかし恋人がいるのならなぜ、レオナルドはピアと結婚しなかったのだろうか？
疑問は浮かんだが、しかしサラはすぐにその考えを消した。
レオナルドとピアのことをほとんど知らないサラには悩んだところで答えは出ないし、正直関係ないと思ったのだ。
「この結婚を決めたのは元公爵夫人ですので、ご不満ならどうぞそちらに」
「で、でもあなたも愛してくれない人と結婚なんて嫌でしょう！？」
「我々貴族の結婚は基本、利害の一致で成り立ちます。恋愛結婚なんて稀ですから……。そんな子どもの夢見たいなこと、わたくしは望んでおりません」
「こ、子どもの夢……」
なにやらピアは傷ついたような表情を見せたが、事実なのでサラはそれ以上なにも言わなかった。
静かに頭を下げると、レオナルドの元へ向かおうとする。
しかしそんなサラの背中に、ピアは投げつけるように叫んだ。
「っ、レオナルドのこと、諦めません！ 必ず彼と結婚してみせます！」
「お好きにどうぞ。がんばってくださいませ」
「…………はあ！？」
なにやらピアの声に怒りが混じっていたように感じたが、サラは振り返ることなく歩いていく。
そのまま令嬢に囲まれ疲弊し切っているレオナルドの元へ向かうと、彼の手を掴んでバルコニーへと非難した。
そして彼の手を離すと振り返り顔を覗き込んだ。
青ざめたレオナルドの顔に、少しだけ赤みが刺した。
「お疲れのようでしたのでお連れしてしまったのですが……。ご迷惑だったでしょうか？」
「——っ、いや……助かった。やはりパーティーは嫌いだ。人と話すのは疲れる」
「お疲れ様でございます。ここで少しのんびりいたしましょう」
サラも会場の熱さに少し火照っていたため、夜風が心地よかった。
ふう、と息をついていると、そんなサラの隣にレオナルドが立つ。
「君はどこに行っていたんだ？ 途中見当たらなくて驚いた」
「申し訳ございません。旦那様の幼なじみであるピアさん？ にお会いしました」
と伝えれば、レオナルドの表情が一気に険しいものにかわった。
「——ピアに会ったのか？ なにもされなかったか？ 不愉快なことを言われたりなどは……」
「ご安心くださいませ、旦那様。なにもございませんでした」
特に不愉快になったりしていないと伝えれば、レオナルドは困惑し始めた。
「ピアがきたのに……？ そんなはずは……」
「本当です。わたくしにはなに一つ関係ないことでしたので、正しい訴え先をお伝えしておきました」
「………………嫌な予感がするんだが？ 本当になにを言われたんだ？」
レオナルドに聞かれてサラはふむ、と軽く首を傾げた。
ピアはレオナルドと恋人だと言っていた。
そこを聞いてみようかとも思ったが、答えを知ったからとて気の利いた返事ができそうにない。
離婚はまだ少し先になってしまうし、ならなにも聞かない方がお互いのためだろう。
そこ以外……と考えて、サラは手を叩いた。
「子どもの夢のようなことを聞きました。ピアさんは純粋な方なのですね」
「純粋……？ ピアが……？ そんなはずは…………」
レオナルドは頭にたくさんの疑問符を浮かべている。
そんな彼の隣で、サラは一人夜空を見上げた。
あと少し。
あと少しでこの結婚生活も終わる。
（そうなったらなにをしましょう？ とりあえず父のギャンブルをやめさせて……）
妹たちの結婚を見届けて、そこから旅に出てもいい。
公爵家からもらった報酬を元手に、稼ぐ方法も探さなくては。
「がんばります」
「…………急に、なにをだ？」
「未来を、です！」
「未来……？」
そして契約結婚も十一ヶ月が過ぎ、あと数週間となった時だ。
サラは衝撃の事実を知ることとなった。
それはある日の昼下がり。
焼きたてのアップルパイを食べていた時のこと。
今日は天気が悪くて外に出れず、少しだけしょんぼりしていたサラの元に、鬼のような形相をしたレオナルドがやってきた。
彼は勢いよく部屋の扉を開けると、サラの元へとやってくる。
「……おかえりなさいませ、旦那様。本日はお義母様のところに行ってらっしゃったのですよね？」
レオナルドは母親が好きではないらしく、極力近寄りたがらなかった。
とはいえ今日はほぼ強制的に会うことになってしまったらしく、朝から渋々向かうレオナルドを見送ったのだ。
そしてサラはなんとなくわかっていた。
きっと彼が母親に呼ばれた理由は、契約結婚の終了後の話をするためだろう。
新しい妻でも見つかったのだろうかとレオナルドを見ていれば、彼は両手を強く握りしめた。
「——君は知っていたのか？ この結婚が期限のあるものだと……」
「……………………え？ あ、はい。もちろんです」
なにを聞くのだと、サラは瞳をぱちくりと瞬かせた。
全て同意の上での一年のはずだ。
しかしサラの返事に、レオナルドは傷ついたように表情をこわばらせた。
その顔を見てサラはハッとする。
もしかして……と、おずおずとレオナルドに聞いた。
「旦那様は……ご存知なかったのですか？」
「…………知らない。俺はこれが契約結婚だなんて、聞いてもいなかった」
レオナルドの答えを聞いて、今度はサラが険しい顔をした。
「そ、れは……。申し訳ございません。まさか旦那様がご存知ないと思わず……」
「…………母はそういう人なんだ。今日、次の妻の話をされた。君と離婚してすぐに、新しい妻を娶れと」
「そうだったのですね」
やはりそうだったかと、サラは納得した。
きっとこの公爵家に相応しい女性が見つかったのだろう。
今までは近寄りがたかったレオナルドだが、ここ最近のパーティーではよく令嬢たちに囲まれている。
以前よりもずっと、彼は好意的に見られていることだろう。
そうなると元公爵夫人の策略は見事だったと言える。
「——そうだったのですね？ ……君はなんとも思わないのか？」
「はい。元よりその約束でしたので」
レオナルドはその場に座り込む。
それに慌てたのはサラだ。
立ち上がると、彼のそばに駆け寄った。
「旦那様！ ひとまずソファにお座りください」
「…………君が常に他人行儀だったのは、期限があったからか？」
他人行儀だっただろうか？
自分ではよくわからないが、どうかと問われれば答えは決まっていた。
「そうだと思います。期限があるのがわかっていましたので、あまり深入りしないようにはしていたかもしれません」
「…………それはつまり——別れるつもりなんだな？」
「え？ はい、もちろんです」
お互いその方がいいに決まっているだろう。
彼は公爵。
自分は貧乏伯爵家の娘。
そもそもが釣り合っていないのだから。
彼と釣り合う、もっと素敵な令嬢がいるはずだ。
「旦那様は公爵です。わたくしのような貧乏伯爵家のものではなく、もっと素敵な女性と結婚されませんと。ですから——」
「君だけだ」
「………………え？」
「俺の妻はサラ、君だけだ」
「えっと……」
それはつまり、離婚はしないということだろうか？
しかしそれは困るなと、サラは考えるようにほおに手を当てた。
借金は結婚の際に返してもらえたが、報酬は離婚後の約束だ。
その報酬を目当てにしているし、なにより妹たちの結婚相手も離婚後に紹介してもらえるようになっている。
だから離婚しないというのは困るのだ。
どうしようか……と考えていると、レオナルドはそんなサラを見てグッと息を詰めた。
「…………君は……離婚したいのか？」
「離婚……しないと報酬をいただけないと言いますか……妹たちの結婚相手も見つけられないと言いますか……」
「………………そうか」
レオナルドは膝に手をつき立ち上がると、サラをじ……っと見つめてくる。
そしてサラの手をとると、強く握りしめてきた。
「離婚は受け入れよう。約束だからな」
「はい。ありがとうございます」
「…………だが、諦めるつもりもない」
諦めるとはなんのことだろうか？
小首を傾げるサラに、レオナルドはふ、と笑うと手を離した。
そして踵を返すと、部屋を出ていく。
彼の後ろ姿を見つめ、サラはさらに首の角度を深くした。
そして二人は離婚した。
思ったよりもあっさり離婚は成立し、別れを惜しんでくれる使用人たちに挨拶をしてから、サラは公爵家を去った。
結局あれからレオナルドとは会えず、別れの時ですら顔を見れなかった。
怒らせてしまったのだろうか？
なんて思いながら、サラは家へと続く馬車に乗り込んだ。
公爵家から出される馬車は乗り心地がよく、サラは最後まで見送りしてくれる人たちに手を振り続ける。
それでも頭の中ではレオナルドのことがよぎっていた。
「……旦那様。大丈夫だとよいのですが……」
あのあと元公爵夫人と大喧嘩をしていたと使用人から聞いた。
それにその後もサラに会うことはせず、最後まで一緒に食事をすることはなかった。
せっかく誰かとご飯を食べることの心地よさを、レオナルドに教えることができたかと思ったのに。
嫌になっていないといいなと、そんなことを考えた。
——そして離婚から一ヶ月が経った時のことだ。
伯爵家も借金は完済し、妹には婚約者ができた。
父に金銭は一切触らせず、管理は母がすることとなり落ち着いてきたころだ。
屋敷に一通の手紙が届いた。
それはピアからのもので、主催のパーティーに来てほしいとのことだった。
そこでサラはハッとする。
もしかしてこれは、ピアとレオナルドの婚約発表の場なのではないか、と。
そういうことならもちろん行こうと、結婚中にレオナルドから贈られたドレスを着てサラはパーティーに出席した。
二人の門出を祝うためだ。
周りは離婚した元公爵夫人だとサラを遠巻きに眺め、くすくすと笑っていた。
しかしサラはそれを一切気にすることなく、一人静かにワインを飲んでいる。
周りなんてどうでもいいのだ。
ただレオナルドがしあわせになれるのなら、サラも結婚した意味がある。
そんな思いから待っていると、あちこちに挨拶をしていたピアがサラの元へとやってきた。
「……こんばんわ」
「こんばんわ。素敵なパーティーですね」
ピアはそれはそれは素晴らしい装いをしており、まさにパーティーの主役といったところだった。
そんな彼女は顎を上げ、サラを見下す。
「まさか離婚するなんて驚きました。……大丈夫ですか？」
「はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」
サラが頭を下げれば、ピアは一瞬だけ眉間に皺を寄せた。
しかしすぐにふんっと鼻を鳴らす。
「聞きました。結婚している最中から、元公爵夫人はあなたの次を探していらっしゃったとか。……本当にひどい方ですよね？」
「そうでしょうか？ 公爵家として、きちんとした方を妻にと思われる元公爵夫人のお気持ちもわかります」
「——…………あなたは、気にしていらっしゃられないと？」
「はい」
元よりそういう契約なのだから、気になんてしていない。
というよりサラとしては次のレオナルドの相手はピアだと思っていたのだが、もしかして違うのだろうか？
そんなことを聞こうと口を開いたが、周りから聞こえ始めたざわつきに気づき、すぐに口を閉ざした。
「…………なあに？ 急に騒がしくて……——え」
ピアが不思議そうに周りを見て、しかしすぐに疑問の声をあげた。
サラも彼女の視線の先を追い、そして似たように息を飲んだ。
そこには一ヶ月前まで自分の夫であったレオナルドが、大きな花束を持ってこちらにやってくる。
それをサラは見て確信した。
彼はピアに告白するつもりなのだと。
そんな場に契約とはいえ元妻がいるのは体裁が悪いだろう。
すぐに離れようかとしたが、そんなサラよりも早くレオナルドが膝を折った。
——サラの目の前で。
「サラ・ルーウェイ。——俺と、結婚してください」
「………………はい？」
そしてレオナルドはサラに愛を伝えてきたのだ。
全くもって予想外の出来事に悲鳴をあげたのは、サラのそばにいたピアだった。
「あなたたち離婚したのよね！？」
「そうだ。だから今結婚の申し出をしている」
「意味わからないんだけど！？」
ピアの疑問に激しく同意しつつも、サラは目の前のレオナルドをじっと見つめる。
最後に会った時に諦めないと言っていたのは、もしかしてこのことだったのだろうか？
「……公爵様」
「旦那様でいい」
「いえ、公爵様。このようなことお義母様がお許しになられません」
「母とは一ヶ月言い合いを重ね、もう結婚するなら誰でもいいと言われた」
「諦めてるだけじゃないですか……！」
それはただ諦めただけで、決してサラを認めたわけじゃない。
そんなのレオナルドだってわかっているはずなのに。
どうやら彼は諦めるつもりはないらしい。
「とりあえず立ってくださいませ。そのままでは……」
「なら俺の求婚を受け入れてくれ」
「それはお断りいたします」
「——…………」
はっきりと否を告げれば、レオナルドだけならず周りまで動きを止めた。
そんなに驚くことだろうかと、サラは首を傾げる。
「公爵様にわたくしは不釣り合いです。わたくしでは公爵夫人は務まらな——」
「君にしかできない」
「ですが周りが……」
「黙らせればいい」
困ったなと、サラは己のほおに手を当てた。
そんなことを言われても、サラがレオナルドに嫁ぐことは難しいだろう。
結婚とは家と家の結びつきなのだから。
黙り込むサラに、レオナルドは難しい顔をした。
「…………わかった。君を困らせたいわけじゃない」
「——ありがとうございます、公爵様。それではわたくしは……」
この場を去ろうとしたけれど、そんなサラの手をレオナルドが掴む。
そのままその手に、花束を握らされた。
「だが諦めたわけではない。……サラ。君が俺に愛を教えた。だから今度は……俺が君に愛を教えてみせよう」
「……あら、まあ」
サラは花束を抱えて、真剣な眼差しのレオナルドを見つめる。
どうやら彼は本気なようだ。
なら止めても無駄だろうと、サラは優しく微笑む。
「たぶん無理かと思いますが……。かしこまりました。……どうぞお手柔らかにお願いいたします。公爵様」
「……君の口から旦那様と呼ばれる日も、そう遠くないと信じてるさ」
——こうして、サラとレオナルドの縁はさらに深く繋がることとなったのだった……。
