第９５話 浦添軍全滅
浦添按司最終日。
約５カ月の生活で浦添の人々や土地に愛着がわいてきたところだったので寂しいが、ここでの俺の役目は今日で終わる。
按司として最後の挨拶をするために、城の前に軍を招集した。
最後に一目見に来ているのか、軍の隊列の後ろに多くの民が駆けつけてきている。
ナビーと浦チンの３人でその光景を眺めていると、尚忠王が首里から来てくれていた。
「みんな集まってくれて良かったさー。わんから浦添の民に直接謝罪したかったからな。それにしても、この短期間でここまで慕われていたとはね。王として嫉妬してしまいそうだよ」
「俺を浦添按司に任命したのは尚忠王ですから、尚忠王の采配が良かったってことですよ」
「いいや。わんの思い付きに振り回して本当によくなかったと思っている。改めて言おう、わっさいびーん」
しびれを切らしたナビーが尚忠王を急かす。
「それはもういいから、早く声をかけてあげないと。王が来ているからみんな緊張しているさー」
尚忠王はナビーの言葉にうなずき、大衆の前に出た。
「浦添の民よ、よくここまで浦添を発展させてくれた。いっぺーちびらーさん！」
『中二按司のおかげです！』
民衆の中から誰かが叫ぶと、次々と「やめさせないで」の言葉が飛び交い騒がしくなった。
……やっべ。でーじうれしいんだけど！
「静かに！」
尚忠王の隣に立った浦チンが注意をすると一斉に声がやんだので、尚忠王はスピーチを再開する。
「ここまで慕われた按司を解任するのは本当にちむいちゃさんが、琉球全体の事を考えるとこうするしかなかったのだ。浦添の民よわっさいびーん！」
皆の前で頭を下げる尚忠王を見て浦チンが焦っていた。
「頭をお上げください！ 尚忠王が謝る必要などありません。そもそも、短期間だとしても中二按司をこの浦添に就任させただけでもわったーにとってはありがたい事でした。中二按司とナビーさんは、浦添の民だけでもやっていけるように手引きしてくれましたので、これからは全く問題ありません」
防衛面では俺とナビーが居なくても戦って行けるように、戦略を練り上げてリーダーの阿波根に伝えている。
浦添の分の石敢當はナビーが１人で作って適所に設置しているので、よほどのことがない限り大丈夫なはずだ。
それに、ケンボーによるシーサー兵の修行は、戦で機能するようになるまでは継続してくれるというので心強い。
農作物の問題も、兵士の修行を活かす形ではるさーの負担を減らす方法が定着しているので、長期にわたって安心だろう。
「そうか。やはり、シバを浦添按司に任命して正解だったみたいだな。それなら、王から言えることはただ１つ。これからもちばっていきなさい」
王の直接の激励に民衆は涙を流しながら喜んでいた。
琉球王朝が居城を首里に移したことで、ずっと捨てられたように感じていた浦添の民にとって、今日は特別な日になっただろう。
もらい泣きしそうになったのをグッとこらえて、今度は俺のスピーチの番になった。
「浦添の皆さん、短い期間でしたが、どこの誰かも知らない私なんかに付いてきてくれてありがとうございました。私のやってきた事が正しかったかはまだ分かりませんが、これからの浦添がいい方向に進んでくれることを願っています」
『中二按司、にふぇーでーびる！』
『たまには遊びに来てくださいよ！』
「これから私とナビーは琉球各地での戦いの日々に戻ります。たまにはこの地に寄ることもあると思いますので、その時は歓迎してくださいね」
歓声と拍手と指笛が鳴り響き、体の芯を強く震わす。
最後に大声で「にふぇーでーびる！」と言って気持ちよく退場しようとした時、激変した目の前の光景を見て言葉を変えた。
「民を守れ！」
朝日に照らされていたそこら一帯が一瞬で影に覆われた。
上空に数百の黒い龍が出現して、千人近くいる民衆に降り掛かろうとしていたのだった。
「シバ！ 奥から！」
ナビーの叫び声だけでやりたいことを理解した。
『アースン・石垣牢！』
民衆の後ろ側、約半数の人々を石垣でつくったドーム状の中に閉じ込めた。
残り半数は、守れの言葉に反応した１５０人の浦添軍がヒンプンシールドや身を挺して守っているのが見えた。
そこに容赦のない黒龍の雨が降り注ぐ。
気を抜けば石垣牢が壊れてしまいそうなので、俺とナビーはセジを注ぐことに集中していた。
俺たちに向かって来る黒龍は、尚忠王が振り払ってくれている。
「佐司笠にセジヌカナミをしてもらってきて正解だったさー。シバ、ナビー、２人はわんが守るからしわさんけー！」
さらに降り注ぐ黒龍。
視界に入る、民を守って次々と倒れていく兵士たち。
まとめて守ってやりたいがそんな余裕はない。
ここまで頭に血が上る感覚を味わったことがないほど怒りでおかしくなりそうだったが、何とか我慢して耐えているとやっと攻撃が収まった。
石垣牢を解いて辺りを確認すると、千人ほどいた民衆は見事に全員無事だったが、浦添軍１５０人全員が地べたに倒れ戦闘不能状態になっていた。
続けて攻撃が来る可能性があるので、急いで全員を城内に避難させるように浦チンに頼んだ。
「みなさん、城内に避難してください！ 中二按司とナビーさんが守ってくれますので落ち着いてください！」
ナビーは辺りを警戒しながら嬉しそうにしていた。
「残りは守り切ってくれたみたいね。あれ達よくやったさー！ やしが、回復は琉美たちに任せるしかなさそうだね。連絡して白虎に迎えに行かせようね」
ナビーが白虎をシーサー化させ、琉美たちの元に向かわせている時、尚忠王が俺の肩に手を置き、お褒めの言葉をくれた。
「あれだけの数の民を良く守ってくれた。２人がいなければ全滅だったかもしれないさー」
怒りで頭がジンジンとしていたので尚忠王の言葉を耳では聞いていたが、脳までは届いていなかった。
……こんな攻撃をできるのは為朝か！？ 舜天か！？ どこにいる？ ここでもう終わらせてやる！
その時、遠くで地鳴りのような音が聞こえ、土煙がゆっくりと近づいてきた。
横の広がり具合から想像すると、今までにないほどの大群が迫ってきているのかもしれない。
「マジムン軍……やしが、グナァウニでもウフウニでもないみたいやっさー……あい！？ あれは、むるイチムシマジムンなのか！？ 尚忠王、ここは私たちに任せて首里城に戻ったほうが良いんじゃないかね？ すぐに琉美たちも来ると思うから、ここは大丈夫さー」
「やさやー。もしあれと同じのが首里にも来ていたら、琉球王国は確実に滅びる。王としての務めを果たすため、わんは首里に戻る。ナビー、シバ、後は頼んだ」
「まかちょーけー！」
尚忠王は愛獅子の馬波を呼び出すと、一目散にこの場を後にした。
ナビーと尚忠王が話している間、俺はずっとイチムシマジムンの群れを睨んでいた。
その時、地鳴りがやんで土煙がゆっくりと消え去ると、先頭に１人の人影が見えた。
離れていても感じる不気味なオーラ。鬼面で顔を覆い弓をもったその姿は、向こうの世界の首里城本殿に火矢を放った張本人だった。
「お前か！」
攻撃をしてきた敵が首里城を燃やした鬼面だと分かった瞬間、理性だけではこみあげてくる怒りを抑えることができなくなっていた。
「シバ？ シバ！」
俺はセジオーラを使い、約３００ｍ先にいる鬼面の人めがけて脇目を振らずに駆けて行く。
「クガニ一閃」
まさか、俺が考えなしに突っ込んでくるとは思わなかったのだろう。鬼面は明らかに反応が遅れていた。
しかし、抜刀した千代金丸が届くと思ったが、反射的にのけぞられて鬼の面だけにしか刃が触れなかった。
それから、刀を振り切った勢いを利用して回転し、更に強く深く斬りこもうとしたが、割れた鬼面の中身が見えた瞬間、身体が固まってしまった。
