第７８話 尚巴志王の戦い
今帰仁城奪還からもうすぐ１年がたとうとしている。
俺たちが苦戦している地域を優先的に加勢していたおかげで、今までとは比べられないくらいに死者が減っているらしい。
その話を聞くと、多少きつい戦いが続いたとしても乗り越えることができた。
最近は戦況が落ち着いているので、首里城にある俺たちの家に帰ってしばしの休暇を満喫していると、深刻な面持ちの佐司笠がやってきた。
「うんじゅなーに見せたいものがある。わんに付いてきてちょうだい」
声をかけにくい雰囲気だったので、俺たちは黙って佐司笠に従った。
すると、首里城正殿の２階に上る階段の上部で止まり、王の間をこっそりと覗くように言われたので覗いてみる。
そこには、すごい気迫で刀を振っている尚巴志の姿があった。
「ナビー、あれを見てどう感じるか？」
「昔の面影が感じられないさー。やっぱり、年取ったみたいだね……」
佐司笠は俺たちにそのまま隠れて覗くように言うと、素振りを終えた尚巴志の元に向かって行く。
「おお、ちゅーやへーさんな。でわ、ゆたしく」
「やめにしませんか？ もう、見ていられません……」
「いくら佐司笠の指示でも、これに関しては口出しせぬと話し合っただろう」
佐司笠は感情のこもった声で静かにこぼした。
「佐司笠のわんではなく、たーりーのみやらびとして言っているのです」
最近知ったのだが、佐司笠というのは名前ではなくて、ノロの頂点として王を導く者の役職名だそうだ。それに、尚巴志の実の娘でもある。
「……１年前、ナビーに老けたと言われたさー。ハァ、なまぬワシはそんなに頼りなさそうに見えるか？」
「見えます。６７歳、これほど長生きしておいて贅沢な悩みさー。やしが、更に長く生きて欲しいのです！」
もう一度ため息をついた尚巴志は、何も言わずに汗を拭うと佐司笠に頭を下げてお願いした。
「佐司笠、ちゅう限りでワシは戦いを引退する。最後になーてぃーち、セジヌカナミをゆたしくうにげーさびら！」
「……わかやびたん」
佐司笠にセジヌカナミを施された尚巴志は、俺たちがいる階段に視線を移して声をかけてきた。
「ナビーたーそこに居るのだろう？ 出てきなさい。うんじゅなーにはちゅうやひじゅー、ワシに付いてきてほしい」
俺たちが覗いていたことは最初からバレていたようだ。
気まずい感じのまま尚巴志と佐司笠のところまで行くと、ナビーが２人に疑問をぶつけた。
「２人がしていた話は何のことなのですか？ なぜ、セジヌカナミをしたのですか？」
佐司笠は黙って床を見つめている。
尚巴志は佐司笠の肩を軽く触れた後にナビーの頭に手を置いた。
「なまから戦場に向かう。ワシがやっていたことをすべて教えるから、ついてきなさい」
誰にも見られないように首里城を出ると、尚巴志は自分のシーサーを呼び出した。
白虎のシーサー化と同等の大きさで、他のシーサーとは明らかに威厳を感じる。
「ワシの愛獅子、太陽丸だ。皆、乗ってあげてくれ。ワシは白虎にのさせてもらおうかね」
ナビーは白虎を撫でながら呆れていた。
「あきらめてなかったわけ？ まあ、王を乗せれば白虎にも箔が付くか。白虎、ゆたしくね！」
俺たち３人は太陽丸に乗って白虎に乗った尚巴志にただついて行く。
太陽丸は他のシーサーと比べれば確かに速かったが、普通に走っている白虎について行くだけで精一杯の様だ。
「本当にへーさんな！ やしが、これが本気ではないのだろ？」
白虎に乗っている時間が１番長い琉美が、得意げに答える。
「はい。ヤンバルスパイクモードというのがあって、今の何倍も速いですよ」
「じゅんになー！？ 止まってくれ！ 今帰仁の忠にあってくる。少しここで待っていてくれ」
出発してまだ２分しかたっていないのにもかかわらず、尚巴志はヤンバルスパイクのやり方を教わると、俺たちを置いて行ってしまった。
「自由すぎる……」
「あの行動力で琉球の王になったからね。今日は１日振り回されるかもしれないさー」
その場で１時間半ほど待機していると、尚巴志が戻ってきてすぐに出発した。
ナビーが何をしに行ったのかを聞くと、尚忠に自分の特技を伝授してきたと言っていたが、なぜこのタイミングだったのかは謎だ。
それから北上していると、数分後に崖の上に石垣の城壁が見えるところで止まった。
「もうこの世界に来て１年になるから見かけたことはあるよな？ あれは浦添城で、元々ワシらの拠点だった城だ。後で寄ることになるがまずは牧港に行くぞ」
この１年、俺たちは琉球各地にいる色々な城に行ったのだが、首里城から近いこの浦添城には一度も寄ることはなかった。
浦添城を素通りして海が見える方向に進んで行くと、港が確認できる場所に到着した。
「これは佐司笠と浦添城の者にしか知られてないので、口外はさんけーな。それと、何があっても手は出さないでくれ」
俺たちを残して尚巴志は１人で港に行くと、そこに停船している小舟から琉球の者ではない侍の様な人たちが２０人下船している。
「人のマジムンやっさー！？ この世界に帰ってきてからあまり見なかったのに。まさか、牧港に船で着いていたとは思わなかったさー」
尚巴志は敵が攻撃をするよりも早く、テダコボールの様な火の球を何発も打ち始めた。
その技は倒せるほどの威力はないので、２０人の侍が次々と襲ってくるが、それでも腰の刀を抜かずに戦っている。
幾度も刃をかわし、至近距離から火の玉をぶつけて１人目を倒したとき、琉美があることに気が付いた。
「あれ見て！ 尚巴志王の懐にヒンガーセジが吸い込まれたよ！」
「じゅんにな！？」
俺とナビーは見逃していたので次の敵を倒す瞬間を食い入るように観察すると、琉美の言っていた通りになった。
「どういうことだナビー。尚巴志王にヒンガーセジが取り憑いたのか？」
「私にもわからないよ。正気を保っているみたいだから大丈夫だと思うけど……それに、あんな戦い方は初めてみたさー」
考えても分からないので、黙って戦いを見守っていると、１０分足らずですべての侍を倒してしまった。
その時、急に兵士たちがぞろぞろと現れて、何事もなかったように倒れた侍たちを運び始めている。
ナビーが声をかけようとしたのを尚巴志は手を出して制止させた。
「すべては浦添城で話す」
侍を運ぶ兵士に続き浦添城に着くと、正殿の奥に案内された。
尚巴志は人払いをすると、懐からなじみのあるものを取り出した。
「これは琉美に持っていてほしい」
「黄金勾玉！？ どうして尚巴志王が？ 私とシバが持っている２つしかないはずなのに」
驚いたナビーを横目に、琉美の首に黄金勾玉をかけた尚巴志は、これまで自分がやってきたことの説明を始める。
「まずは侍マジムンの事から説明しようか。あの侍たちは琉球と交易をしている大和の者なのだが、為朝はその侍たちを襲いマジムン化させて首里城を襲うように仕向けているのだよ」
「そのことを大和は知っているのですか？ そうでなければ、さっきの戦いを見られたらでーじなるさー」
「多分、知らないだろうな。為朝は西海岸から上陸しようとする船を徹底的に襲っているみたいで、マジムン化していない大和の者はここ３年は現れていない。大和は交易に行って帰ってこない仲間を不思議に思ってはいるだろうよ」
俺は話を聞いて、為朝以外の敵ができるのではないかと心配になった。
「それじゃあ、勘違いした大和に報復されることになりませんか？」
「そうだ、ワシと佐司笠も同じ考えに至った。だから、ナビーに持たせた２個の黄金勾玉とは別に、同じものを作ってもらったのだ。これはヒンガーセジを吸収してくれるだろう？ 敵を極力傷つけずに倒しヒンガーセジを取り除く、あの戦い方しかなかったのだ」
「やしが、王自らやる必要あったわけ？ 護佐丸さんとか忠さんに任せてもよかったでしょ？」
「護佐丸は重要なことを頼みすぎているので無理だ。忠やほかの按司では力不足で勤まらない。武器なしで戦える者はワシしかおらんかったのだよ」
ナビーは目を閉じ、頭の中で尚巴志の言ったことを理解していた。
「仕方がなかったみたいだねー。琉美に黄金勾玉を渡したということは、私たちに任せるってことでいいね？」
「うんじゅなーはセジで作った武器で戦うさーね？ 本物の刀にセジを纏わすよりも、敵を傷つけにくいから適任だわけよ。うんじゅなーにしか頼めないのでゆたしくうにげーさびら！ 黄金勾玉は元の世界に帰るときに使うことになるだろうから、ばんないヒンガーセジを溜めなさいね」
俺たちは尚巴志から牧港の戦いを引き継ぎ、侍マジムンの討伐および保護を承諾する。
最後に、尚巴志は申し訳なさそうに琉美に声をかけた。
「琉美……流れで首にかけたのだが、その黄金勾玉、ワシの汗で臭くなっておらぬか？」
琉美は黄金勾玉を手に持ったがすぐに手放した。
「ギトギトしますね……気にしないでください。後で洗いますから」
「わ、わっさいびーん……」
次の日の朝。
尚巴志と白虎の姿が首里城内、どこを探しても見つけることができなかった。
