第７６話 予想外
「琉美に良いところ見せればいいさー」
ナビーがそれだけ言うと、ケンボーはやる気満々になっていた。
天邪鬼に心を読まれることがあっても大丈夫なように、直接戦うケンボーには作戦を一切伝えていない。
太陽の光が夜空に滲みだしてきた頃、再戦の地である今帰仁城のすぐ側に到着した。
「琉美さん。わん、ちばりますので、見ていてくださいね！」
「ち、ちばりよ。ナビー、シバ、早くお願い」
俺とナビーはヒンプンシールドで石垣を超えられる階段を作った。
待ちきれなかったのか、白虎に乗ったケンボーは直ぐに階段を駆け上って行ったので、俺たちも慌てて追いかけた。
すると、前を走っていた尚忠が石垣の頂上で急に止まって叫んだ。
「待て！」
尚忠の隣で止まって辺りを見渡すと、戦場が予想外な状態になっていた。
不意をつき奇襲をかける作戦のはずが、天邪鬼は完全体のウフウニ２匹と３０００のグナァウニで待ち構えていたのだった。
俺たちの方が意表を突かれて固まっているのをみて、天邪鬼は嘲笑っている。
「ハーッハッハ！ まさか、戻ってくるとは……とでも言うと思った？ お前らの考えくらい心を読まなくてもお見通しだよ。それに、先輩も応援に……ってお前、少しは話を聞け！」
ケンボーと白虎はこんな最悪な状況もお構いなしに、自分のターゲットである天邪鬼に向かって行ってしまった。
……この状況で突っ込むって、心臓に毛でも生えているのか？
「はーっし。少しくらいしかんでもいいと思うけどねー」
「城を奪還しにきたんだ。ひんぎるための力を残す必要はない。あんくとぅ、むるじからで戦えるからしかまんけー」
尚忠の言葉で戦意が戻ってきた。
……そうだった。今は偵察じゃないから、逃げなくてもいいのか。
「琉美は白虎に乗っていないぶん機動力がないから、無理に近づいて回復しなくてもいいからな。忠さんの指示で動いてちょうだい」
「わかった。あのウフウニさっきのより強そうだから、２人も気を付けてね」
俺とナビーはウフウニを１匹づつ、琉美と尚忠が３０００のグナァウニを倒す流れになったので、それぞれの位置に着く。
アースンを使わせないためだろうか、戦闘が始まると２匹のウフウニはお互いに距離をとりながら、遠距離から弓矢で攻撃してきた。
明らかにみんなをばらけさせる攻め方をされて、４か所の戦場ができている。
天邪鬼と戦っているケンボーと白虎が見えたが、白虎が攻撃をひたすらかわして、ケンボーは揺られながらも槍で攻撃する戦い方をしていた。
息があっていないのが、天邪鬼からしたら対処しにくいみたいで、善戦しているみたいだった。
……ウフウニとグナァウニを倒して、作戦通りの状況に持っていけば、絶対に勝てそうだな！
俺はセジオーラを使いつつ、ウフウニの矢を避けながら千代金丸を腰に構えた。
その時、背後に強い殺気を感じたので、振り返りながら抜刀したが空を斬った。
殺気を放っていた影はさらに背後に回り込むと、俺のターゲットのウフウニの隣に立って笑い始めた。
「ハッハッハ！ おいらがいることも知らずに、勝てる気でいるな。お前はおいらにとって１番の敵になりそうだから、ここで殺させてもらうよ。首里城での戦いの続きをしようか！」
……クソ！ 義本までいたのか！？
「義本先輩、来てくれたのですね」
ケンボーから逃げて来た天邪鬼が、ウフウニと入れ替えで義本の隣に立った。
「それが、あの男は頭を使って戦っていないみたいで……」
「勝手においらの心を読んで答えるな！ 気持ち悪いんだよ！ お前の能力と相性が悪いなら、おいらがあの男を殺してくる。他はお前の仕事だ」
「ありがとうございます、先輩。言葉はきつくても、思いやりがある事、僕は知っていますから」
「バカ、仲間の心は読むなって言っているだろう！ だから、お前は嫌われるんだよ」
俺と戦うはずだった義本は、最善策を取るためにケンボーと白虎に狙いを定めて向かって行った。
……こいつ、能力のせいで仲間から避けられているのか。かわいそうに。
「勝手に哀れんでほしくないんだよ！」
天邪鬼が飛びながら金棒を振り降ろそうとしてきたので、後方に避けることにした。
すると、金棒が伸びて届いてきたので千代金丸で受け流し、最速で距離をとった。
視野が広がったので仲間を確認してみると、ナビーがティンサグモードになってすでにウフウニを倒し、ケンボーと白虎の加勢に向かっていた。
琉美と尚忠は、外側から少しづつグナァウニを倒している。
俺がここで負けてしまったら、この戦い自体の敗北になると感じてしまった。
……全力でやれば、何とかなるだろうか？
「無理だね。義本先輩が来た時点で、お前らの負けは決まっていたのさ」
その時、城門がある方角から力強い声が響いた。
「無理あらんどー！」
そこには、尚泰久率いる１００人のシーサーに乗った兵隊が、ぞろぞろと城内に入ってきていた。
「護佐丸殿の厚意により、越来軍、中城軍のシーサー兵を引き連れて、加勢しに来ました！ 先日の恩を返させてもらいます」
シーサー兵が戦場に流れ込んできて、グルグルとかき乱したと思ったら、いつの間にか俺の元にみんなが集まってきていた。
尚忠は驚きながら、弟の尚泰久の元に駆け寄った。
「泰久、よく来てくれた！ やしが、越来城は大丈夫なのか？」
「やっちー、その話は後まわしです。今は、敵を倒すことに集中しましょう」
シーサー兵の登場で、戦場の流れが明らかに変わった。
そのまま戦うと、グナァウニとウフウニは簡単に全滅できそうだ。
そして、残る義本と天邪鬼を数の力で攻め込めば、負けはしないだろう。
「バカが。雑魚が増えたところで何も変わらない。皆殺しって痛いです！ 何するんですか先輩！？」
義本はやる気満々の天邪鬼の頭を殴り、ウフウニに残りのグナァウニ２０００を吸収させた。
「バカはお前だ。ここは引く」
「どうしてですか？ ３将軍である僕たち２人なら、勝てない敵ではないですよ」
「いや、あの援軍の存在は大きい。見た感じだと、小鬼を全滅させるくらいは強いだろうな。そもそも、お前に勝てる作戦を立てたから、こいつらは戻って来たということを忘れるな。お前が敵から援軍の存在を読み取っていたら勝てたかもしれないが、仲間同士で知らなかったみたいだから、今回はしょうがないさ」
「そういえば、前任の駿馬順熙先輩を倒すくらいは強いのでしたね……わかりました、今回は撤退します。為朝様はこの城はもういらないらしいから、怒られませんよね？」
「舜天は怒るだろうよ」
「ほかの城を落として帰ろうかな……」
義本と天邪鬼とウフウニは、こちらを見向きもせずに城外に消えて行った。
「か、勝ったぞ……やっと戻って……」
尚忠は腰を下ろして気の抜けた表情をしていたが、尚泰久が無理やり立ち上がらせると、剣を上空に掲げさせた。
「３将軍を追い出し、今帰仁城を奪還した。わったーの勝利だ！」
『うおおおおおおおおお！』
シーサー兵と共に勝鬨をあげると、空気の振動が体と心を震わせた。
いつもはクールな尚忠が涙を流しながら叫んでいるのを見ると、こちらもこみあげてくるものがある。
尚泰久は皆を鎮めると、尚忠を高台に連れて行った。
「今帰仁王子、指示をうにげーさびら」
「まだ、残党がいるかもしれない。見つけ次第たっぴらかしてくれ。それに、城というものは落とした瞬間が一番よーさんなるから、見張りの強化をうにげーさびら。それと、たしきに来てくれていっぺーにふぇーでーびる！」
尚忠は泣き顔を隠すように深いお辞儀をしている。
その姿を見た兵士の中には、号泣しながら任務に向かって行く人がいて、その光景を見たナビーがつぶやいた。
「元今帰仁軍の兵士たちもいるみたいさー。この戦いに参加できてよかったねー」
尚泰久が俺たちの所にきて、嬉しそうに話し始めた。
「それもこれも、護佐丸殿のおかげなんだ！」
