第７１話 放浪のユタ
朝支度をすませ越来城を出ると、兵士たちは今日の戦に備えるために城外で集まっていた。
兵士たちはやはりやつれている。
それに加え、後方支援の１０人ほどのノロたちもひどく疲れた顔をしていて、見ているだけで辛かった。
琉美も同じ気持ちだったようで、出発直前で尚忠に懇願した。
「最後に、セジヌカナミだけ手伝ってもいいですか？ せめて、ノロの方たちの負担を軽減してあげたいです」
「それくらいなら、敵に気づかれることもないか……琉美、お願いしてもいいかね？」
「はい、ありがとうございます！ ナビーも行こう！」
琉美とナビーは嬉しそうに兵士の群れに突っ込んでいった。
それを見ながら、尚忠が話しかけてくる。
「琉美は本当に優しい娘だね」
「そうですか？ ……まあ、そうですね。俺以外には」
「ハッハ……やしが、その優しい娘には、この世界は生き辛く感じるかもしれないねー」
「まあ、俺たちの世界では戦なんてありませんでしたからね。だけど、大丈夫だと思いますよ。琉美は優しいけど、強いですから」
その時、ナビーと琉美は次々とセジヌカナミを兵士に与えて行った。
ナビー１３０人、琉美１７０人。２人で兵士全員にやってのけてしまった。
３００人分のセジヌカナミは、十数人のノロで行う人数らしいので、みんな驚いている。
疲れているはずの兵士たちから歓声が上がった時、尚泰久がやってきた。
「静まれ！ その歓声は勝鬨のために取っておくことにしよう。この方たちは静かに出発しなければならない。感謝したいのなら勝利で答えよう！」
ナビーと琉美が俺たちの元に戻ってくると、越来軍は静かに礼をしてくれた。
「いちゅんどー！」
越来城を出発して３日。
途中、為朝軍に占領されている座喜味城を素通りしないといけないので、東海岸側から大回りでさらに北上していた。
ずっと海岸沿いだったので歩きやすかったが、ここからは山を越えなければならない。
しかし、山に入れば敵に見つかりにくいので、逆に速く進めるという。
シーサーに乗って走る尚忠の後ろをついて行く。
この世界のシーサーが本気で走っているところを始めてみたが、白虎に乗っているせいか、すごく遅く感じる。
最近は本気で駆けていないからだろう、白虎は物足りなさを感じているように見えた。
しばらく走って森を抜けた時、見渡しのいい荒野で１匹のヤマシシマジムンを見つけた。
沖縄のイノシシは小さいのだが、このマジムンはサイのように大きくて、すごく強そうだ。
「おい、ナビー。あれは倒しておかないと、近くの集落に行ってしまったら大変なことになるんじゃないか？」
「そうだね……やしがよ、もう今帰仁城にだいぶ近づいてきたから、もっと慎重にしないといけないわけよ……忠さん、ちゃーすが？」
「ちむいちゃさんが、ここは避けて行こう。この作戦が無駄になってしまえば、もっと被害が大きくなるからね」
『グウィーン！』
みんな納得して先を進もうとした時、ヤマシシマジムンが怒ったように鳴き始めた。
何事かと木の陰に隠れながら確認してみると、小さな老婆が木の上から石を投げつけていた。
興奮したヤマシシマジムンは、老婆の木をめがけて一直線に走ると、そのまま突進してしまった。
老婆は木ごと上空に打ち上げられている。
ナビーが焦りながら指示を出す。
「シバ、倒さないでいいから、セジオーラであのおばー助けてこい！」
「わかった。セジオーラ、レベル９！」
俺は最速で宙に浮いた老婆の元に跳んで、抱きかかえると、近くの茂みに隠れた。
「ケガはないですか？」
「えー！ やなわらばーや！ 邪魔さんけー！」
「はい！？」
「あんたもヤマシシ狙ってるんだろ？ あれはおばーのゆーばんだから、絶対に渡さんよ！」
老婆は俺を押しのけ、木の杖を持ってヤマシシマジムンに突っ込んでいく。
その時、背後から若い女性の声で話しかけられた。
「カマドおばーを助けてくれたのですよね？ にふぇーでーびたん。それなのに、あんな態度をとってしまってわっさいびーんです」
１５歳くらいだろうか、濃いめの顔で沖縄の美女って感じの、物腰の低い女の子が申し訳なさそうに近づいてきた。
「えっと、あなたは？」
「申し遅れました。わんねーチヨやいびん。あのお方、カマドおばーの弟子で、ユタの見習いをしています」
「俺はシバって言います。あのおばーはユタだったんですね。でも、あのままで大丈夫ですか？」
「いつもの事なので大丈夫だと思いますよ。それにしても、シバさんはどうしてこのような場所に？」
作戦の事を話すわけにはいかないので、話をはぐらかしたかったが、話題が思いつかない。
カマドおばーとヤマシシマジムンの戦いはまだ続きそうだったので、とりあえずチヨをナビーたちの所に連れて来た。
「あれが放浪のユタ、カマドおばーなんだね。私たちノロの間でも一目置かれている、有名人さー」
カマドおばーは琉球を放浪しており、あのように騒がしいお方なので結構な有名人らしい。
尚忠がナビーも知らない裏情報を教えてくれた。
「実は、琉球軍はカマドさんをノロとして迎えようとしているのだが、何度も断られているそうだ。あの方はセジの使い方に長けているらしいからね」
「ユタを表立って頼る人はあまりいないから、信用があるノロになりたいユタはたくさんいるはずなのに。王国のやり方に不満があるのかね？」
チヨがナビーの誤解を解いてきた。
「それは誤解です！ カマドおばーは、誰よりもこの国を思っています。ただ、国全体を見通すノロでは、小さな村の出来事は見落としてしまうからと、ユタのまま自由でいるのです」
その時、ヤマシシを担いだカマドおばーが、持っていた杖でチヨの頭を軽く叩いた。
「ふらーや！ しらんちゅーにペラペラしゃべるな！ で、あんたがたはなんなのか？ まーた勧誘か？」
「いいえ。わったーは琉球軍の任務で、今帰仁城の偵察に来ました。尚忠とその一行やいびん」
「尚忠といったら、今帰仁城を奪われた張本人じゃないか？ はぁ、うんじゅが次の王とは、先が心配になるさー……」
「て、手厳しいですね……」
カマドおばーは、尚忠の後ろにいた俺たち３人をジロジロ見てきた。
「あんたはナビーだね。昔、佐司笠が抱いていた時に見たことあるさー。で、いったー２人は何か？ 不思議な感じがするさー」
「俺はシバで、こっちは琉美です。変に感じるのは、異世界から来たからですかね？」
「そうかそうか。異世界は本当にあるのだな。それより琉美とやら。あんたはユタだったんじゃないか？ ノロになってなけりゃ、私が連れて行きたいほどのバケモノみたいだね」
「見ただけでわかるなんてすごいです！ 初めて本物のユタに会いました！」
琉美は偽物のユタに苦しめられた過去があるので、初めて見る本物のユタに感動している様だ。
今度は俺を見ると、腕に抱きついてきた。
「あい！ あんた、いきがなのにティーアンダーもちなのか？ だったら、このヤマシシを料理してちょうだい。はい、あんたがたも来なさい」
「でも、俺たちは任務の途中なので……」
すると、断ると思っていた尚忠が、カマドおばーの誘いに乗ってきた。
「偵察は夜中になると思う。もう先は近いから、ここで一休みしてもいいかもしれないさー。ご一緒させてもらいます」
カマドおばーとチヨに案内され、山の隠れ家的な洞窟についた。
そして、イノシシを押し付けられる。
「つくる物は任せるから、後はゆたしく」
「すみません。イノシシを捌いたことがないのですが……」
「はぁ！？ なんでティーアンダー持ちが捌けないわけ？ チヨ、手伝ってあげなさい」
チヨは優しく丁寧に捌き方を教えてくれた。
なんてことない包丁を使い、皮をはぎ、肉を割いて、お店で売られているような状態まで捌くことができた。
「教え方が良いからか、うまくできた気がします！ ありがとうございました」
「シバさんの飲み込みが早いからですよ。後は、ヤマシシに限ったことではないですが、臭みの原因は血なので良く洗って下さいね。では、ゆたしくうにげーさびら」
鍋と塩だけ渡されて、すべて任されてしまった。
とりあえず、鍋でお湯を沸かし、肉を３回湯通しして血を綺麗に洗い流す。
ただ焼いて食べるのはつまらないので、イノシシ鍋にすることにした。
骨で出汁を取っている間に、チヨから食べられる山菜を教えてもらい、フーチバー、サクナ、タラの芽、オオタニワタリを採ることができた。
灰汁をしっかりとったあと、採ってきた山菜を入れてしんなりしたら完成だ。
このままでは味があまりないので、塩をお好みで入れて食べてもらう。
『くわっちーさびら！』
使ったことがない材料で、調味料が塩だけという今までにない環境での料理だったので、美味しくできているかとても不安だ。
カマドおばーが真っ先に食べ始めた。みんな、反応を待っている。
「うん、まーさんどー！ 流石、ティーアンダー持ちやっさー」
それを聞いて、俺たちも肉を頬張った。
……弾力を感じるのに柔らかい。それに、しっかり洗ったおかげか、獣臭くない。
みんな満足しているようだったが、琉美が食べているかが気になった。琉美はヤギ汁が苦手で、この鍋と雰囲気が似ているので心配だ。
「琉美は食べられるか？」
「うん、美味しいよ。薬膳鍋みたいで健康によさそうだね」
このタイミングで食べられないものを出せば、これからの作戦に多少響くはずなので、本当によかった。
６人でイノシシ１匹が入った鍋をすべて平らげた。
カマドおばーは満足して直ぐに寝てしまったので、俺たちも夜に備えて休むことにする。
目を覚ますと、日が完全に沈みそうになっている。
ちょうどみんなも起き始めた様子だったが、カマドおばーとチヨは荷物を持って出発しようとしていた。
「シバの料理まーさむんだったさー。それと、助けてもらったのだったな。にふぇーでーびたん。いったーとはまた会うこともあるだろう。その時に恩は返すからな」
カマドおばーはそのまま何処かに行ってしまった。
チヨは懐から３つの石を取り出して、俺とナビーと琉美に１つずつ渡してきた。
「これは私がセジを籠めたヒヌカンです。まだ見習いだから不完全ですけど、役に立つと思うので持っていてほしいです」
ナビーは持っている石をじっくりと見て、チヨに礼をした。
「にふぇーでーびる。何か困ったことがあったら、首里城を訪ねなさいね。私たちも助けになるからよー」
チヨは頭を下げてカマドおばーについて行った。
「ナビー、この石は何なんだ？ ヒヌカンって言っていたけど」
ヒヌカンとは、家庭の守護神として台所の一角に香炉、塩、水などを供え、祀る物である。
俺の実家にも、花香ねーねーのマンションにも沖縄の家には当たり前のようにあったものだが、このような石はなかったはずだ。
「シバが知っているヒヌカンは、時代の流れで変わったもので、本当は石を３つ並べるだけの形だったわけさー。この石はチヨが特別にセジを籠めたみたいだから、何かあったら助けてくれるかもしれないね」
その時、支度を終えた尚忠が気合を入れた。
「準備はできたねー？ ここからは敵に見つかった瞬間に作戦失敗になる。気を引き締めて行こうね！」
