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２

「まったくもう。何なのよ、あの変な子ブタはっ……それにしてもどこなんだろう、ここ。ファンタジードームにこんな森なかったと思うけど。間違ってオープン前のアトラクションに入っちゃったのかなあ」

一人呟きながら英麻は森の中を歩く。森の中は思った以上に深そうで、数え切れないほどの木々が茂っていた。遊園地のアトラクションにしてはやけに迫力のある森だ。

唐突に開けた場所に出た。

そこには一軒の小屋があった。厚ぼったい藁の屋根と木の柱でできた、素朴な造りの小屋だ。

「あそこならファンタジードームのスタッフさんがいるかも。わけを話して出口に連れてってもらおうっと」

英麻は早足で小屋に近づいていった。開け放された入り口からそっと中に入り込む。

小屋の中はかなり薄暗かった。ぼんやりといくつかの作業台が見えるだけ。

「あれ、誰もいないのかな……ん？」

英麻は物音を聞いた気がした。それは本当にかすかな音だった。だが、確かに聞こえてくる。

カサカサ、パリパリと囁くような音。

音は作業台の方から聞こえてくるみたいだ。作業台の上にはいくつかの箱が並べられていた。

英麻はひょいっと箱の一つをのぞき込んでみた。

「…っ！？」

そこにいたのは蚕、蚕、蚕、蚕の群れ。丸々と太った白い芋虫がいっぱいいる。囁きに似た音を響かせ、ニョロニョロ動きながら桑の葉を食（は）んでいる―――

「ギャアアアア―――ッ！」

息も絶え絶えに英麻は小屋から逃げ出した。

「な、何だってあんな所に…アレが大量にいるのっ…ファンタジードームの中なのに…うわあっ！」

誰かに腕をつかまれ、乱暴に突き飛ばされる。

「いったあ…もう、今度は何なのよって……えっ？」

目の前には槍を手にした筋骨隆々の男たちが大勢いた。簡素だが、どこか変わった衣装をまとい、顔や体には入れ墨らしき模様がある。男たちの荒々しいエネルギーに満ちた目。その目はどれも激しく英麻をにらみつけていた。