月曜日の同居

一話(Ⅱ)出会い

〝時間潰すなら、図書館にでも行け〟

　説得空しくそう言われた虎冴は、実際に図書館の中にいた。

――あいつ、俺が本読まないの知ってるくせに――

　心の中で犬養に悪態をつきながら、虎冴は小説コーナーに入って、本の背表紙をぼんやりと見つめる。「あ」から作者名で並べられた棚を順番に歩きながら、「作家名　な」と書かれたプレートの位置で立ち止まった。

『長月(ながつき)望(のぞむ)』

　県立図書館で数十冊の単行本が並ぶその人気作家は、虎冴にとって大好きな――そして大嫌いな小説家であった。

　『オムライス』というタイトルの代表作を手に取って、表紙の絵を眺める。

――文庫の装丁の方が、俺は好きかな――

　中身をパラパラと捲るも、虎冴は毛頭読む気などなかった。

　虎冴は、この本を読んだことがないし、これからも読むつもりはないのだ。

　『長月望』の本を手に取って棚に戻すことを繰り返しながら、結局、小説は読めそうにないと諦める。

――１冊くらい読んでやろうかと、いつも思うんだけどな――

　心の中で苦笑いを浮かべながら、虎冴は図鑑コーナーに移ると、『恐竜図鑑』を手に取った。

　高校生にもなって恰好はつかないが――案外時間も潰せるので――虎冴は割と図鑑が好きだった。

　長机の窓際の席に座って、図鑑の適当なページを広げる。

　ふと、窓の外を眺めてみると、雨は激しさを増しているようだった。

　虎冴は頬杖をついて、改めて図鑑に目を落とす。

――たまに見てるけど、全く名前とか憶えらんないんだよな――

　ティラノサウルス、プテラノドン、トリケラトプス……

　目をつぶって、浮かんだ名前がたったの三つだった事実に愕然とする。図鑑に対する冒涜の証明に、虎冴は苦笑いを浮かべる他なかった。

　目を開いて、たまには真面目に読もうかと思った矢先、長机の反対側に、自分と同じ制服の少年を見つける。

　彼はブックカバーのついた文庫本を手にしており、どうやら持参してきた本を、わざわざ図書館で読ん

でいるらしかった。

――図書館で新しい本を探してみたけど、やっぱり今読んでる本の先が気になったとか？――

　図書館では少数派であろう彼の顔を、目を細めて確認した虎冴は、素早く図鑑を持ち上げると自分の顔を隠した。

――おいおい、イケメンくんじゃないか――

　彼はあの、帰り際に虎冴がぶつかり、虎冴を睨み付けた、例の少年だったのだ。

――修司の話だと、名前は確か柴崎龍介だっけか――

　そっと図鑑をずらして、虎冴は彼の様子を観察する。

　柴崎は、少し猫背気味な姿勢で両肘を机に置き、依然として文庫本に視線を落としていた。

――なんだか……――

　虎冴の胸に何かつっかえたような、肌触りの悪い感情が込み上げてくる。それはふわふわしているが冷たくて、下手したら虎冴の全てを包み込んでしまうような、そんな〝何か〟だった。

　柴崎が虎冴を無視して背を向けたときも、虎冴はこの気持ち悪さを感じていたのだが、虎冴にはこの感情を言語化することはできなかった。

――……そもそも隠れる必要もないか。悪いことした訳じゃ……いや、したけど。多分逆恨みされるほどでもないし――

　虎冴は冷静になると、持ち上げていた図鑑をそっと元に戻す。

　そして、チラチラと柴崎の方を見ながらも、紙面上で息づく白亜紀の巨大生物に思いをはせた。

「すみません、もう閉館時間になるんですが……」

　小さく左右に揺り動かされながら聞こえた女性の声に、虎冴は目を擦りながらゆっくり起き上がる。

「……すいません」

　虎冴のことを起こした司書は、小柄で眼鏡をかけており、起き上がった虎冴の顔を覗き込むと、小さく笑みを浮かべた。

「本、戻しておきましょうか？」

「いや、大丈夫ですよ。　自分で戻します」

　「蛍の光」が聞こえる中、虎冴はそういって立ち上がると、図鑑のあったキッズコーナーに向かう。

――三十分くらいは起きてたかな……――

　図鑑を所定の場所に戻した虎冴は、大きな欠伸を一つすると、あのイケメンの座っていた席を確認する。

　当然のように、柴崎龍介の姿はそこにはなかった。

「イケメンくんは一生懸命、何の本を読んでたんかね」

　虎冴のことを睨み付けた、彼の冷めた瞳を思い出しながら、彼は自動ドアから図書館を出た。

　虎冴は、自分でも気付かないうちに柴崎のことが気になっていた。それは正体不明の感情のせいであったし、一見、全く似ていないはずなのに、柴崎にどこか〝近い〟ものがあると感じていたからだった。

　小降りになった雨の中で、虎冴は一瞬傘を差そうとして立ち止まるが、思い直して傘を閉じる。

　図書館から虎冴の目指す駅は十分もかからない距離にあり、この振り方なら、傘を差さずとも問題はないだろうと思われた。

「あれ……これって……」

　たまたま水たまりを避けようと、下に視線を向けていたとき、虎冴は茶色い物体を見つけて拾い上げる。

　そのケースの透明な部分からは、駅名が書かれた定期が覗いていた。駅名の一つは学校からの最寄り駅で、虎冴が今まさに向かっている場所だった。

――おっちょこちょいな奴がいるもんだな――

　名前でも書かれていないかと、片手でケースに隙間を作って片目で中を確認する。

――？……――

　定期の裏側に、定期と同じ大きさの、白い厚みのある紙を見つけて虎冴はそれを引き出す。

　予想外にも、今度の品は写真だった。

　どこかの民家の玄関で、二人の男性が肩を並べて映った写真。

　片方はセーターを着た爽やかな笑顔を見せる好青年で、片方は学ランを着たぎこちない笑顔の少年だった。

　特別なポーズをとっている訳でもなく、写真の二人は拳ほどの間を空けて突っ立っているだけだったが、二人はとても親しい間柄に見えた。

――まあ、定期だし。駅まで行けば、落とした人はすぐに見つかるだろ――

　虎冴は写真を元に戻すと、改札の前で定期が見つからずに、慌てて辺りを探す青年を想像しながら、足早に駅まで急ぐ。

　ふと、先ほど見た写真の絵が頭に浮かび、違和感がよぎる。

――今、何かを感じたけど……なんだ？――

しかし、虎冴がその正体に気付くよりも駅に着いてしまう方が早かった。

　コンビニやカフェが並ぶ駅構内を、挙動不審な人がいないか歩いて探す。辺りを見回しながら、自分も挙動不審になって駅の改札前まで到達するも、特段困った顔をした人はいないように見えた。

――おかしいな。駅に着くまでにすれ違った人も、何か探してる風じゃなかったし……探すの諦めて帰る

なんてことも、あまりないと思うんだけど――

「おーい、少年。何かお困りかい？」

　思案気に首を傾げていると、遠くから男の声が響く。虎冴は最初、それが自分に向けられているものだとは気づかなかった。

「おーいってば、そこの改札前で突っ立っている少年」

　二度呼ばれて、虎冴は訝しく思いながら声のした方を振り返る。そこには、カフェの横で手を振っている壮年な男が立っていた。

　恐る恐る近づいてみると、男はスーツ姿で、首から『フリーハグ実施中』と書かれた段ボールをぶら下げていた。

――……スーツ姿でフリーハグって……会社帰りとか？――

　虎冴は『フリーハグ実施中』の字面を凝視しながら、男の恰好と行動のちぐはぐさに疑問符を浮かべる。

「あれ、興味あるかい？　やろうか？　ハグ」

　男は首から下げた段ボールを背中に回すと、にこやかな笑みで手を広げる。

「……いや……結構です」

「遠慮しなくていいのに」

「……遠慮とかじゃないんで、ホント」

　そう言われた男は、虎冴の拒絶を意に介した様子もなく、段ボールをすぐに元の位置に戻した。

「ハグはすごいんだよ。三十秒ハグすれば、一日のストレスの三分の一は無くすことができるんだから」

　嘘だと思うならスマホで検索してみなよ、と男は腰に手をあて、胸を張る。男のにこやかな笑みを見上げると、少し長い黒髪が耳にかかっているのが分かった。

「ネットの情報が正しいとは限らないんじゃないんですか？」

「……今時の若者にしては珍しいことを言うね。流石だ」

――何が流石なんだ……――

「おじさんは、セクハラでもやるつもりなんですか？」

「おお、すごく心外だなぁ。まず、僕という若人(わこうど)を見ておじさんと呼んだことについて言及したいところだが、取りあえずそこは置いてあげるとして……フリーハグをやってる人間をセクハラ呼ばわりなんていただけない」

　妙な言葉遣いに、妙な大人に絡まれた事実を虎冴は再確認する。

「なんだい、少年よ。この僕が、ひいては全国のフリーハグ民が女性のお尻目当てにやってると思っているのかい？　それは偏見というものだ。だいたい〝フリー〟なんだから、男性とだってハグするんだ。今日だって二時間で十人近くハグしたけど、七割は男性だよ！　セクハラ目的で三十パーセントに賭けるなんて、奇特な人間のやることだね」

「……おじさん十分、変人っぽいですけどね」

「まあ、否定はしないよ」

　ちなみに、――少年もきっと将来分かるだろうが――この歳でおじさんって言われるのは傷つくからやめるんだ、と男は続ける。

「特に用がないんだったら、もう解放してもらってもいいですか？　俺、この定期の持ち主探さないといけないんで」

　そう言いながら虎冴が掲げた定期入れに、男は顔を近づけ目を細める。

「少年は、この持ち主が見つからなくて困っていた訳か」

「……その少年っていうの、やめてもらってもいいですか？」

　虎冴の要求に、男はにこやかな笑みを浮かべる。

「……それは定期だけど、定期としての役目を果たしていないから。駅には来ないんじゃないかな？」

　平然と虎冴を無視してそう指摘され、虎冴は意味が分からず間の抜けた顔をした。

「ほら、よく見てみなよ」

　言いながら男は定期入れから定期本体を取り出すと、虎冴の目の前にそれを突き付ける。

　初めに虎冴が確認したとき同様に、それには駅名が二つ書かれており、紛れもなく定期ではあった。ただ男の指さした位置をよく見てみると、記載された日付が三月末になっていたのである。

「今年の三月ってことは……」

「切れてるね有効期限、とっくの昔に」

　自分の行動が徒労だったと知って、虎冴は脱力する。

「無駄足ってこと？」

「そうだね、駅に来ても会える可能性は低いかも」

　そう言いながら、男は定期の入っていたケースをじっと眺める。男の目線の先では、あの写真がケースから少しだけ顔を出していた。

「ただ、わざわざ有効期限が切れた定期を持ち歩いていたことには……意味はあるのかもしれない」

「意味？」

　男は虎冴に定期入れを戻すと、静かに笑みを浮かべる。

「そう。だから、これを拾った場所に戻ってみたらどうかな？」

「持ち主がいるかもしれないってことですか？」

　虎冴は定期をケースに戻しながら、首を捻る。

「でも、有効期限の切れた定期券なんて、必死に探したりするもんですかね？　……諦めても不思議じゃないと思いますけど」

「まあ、ものは試しだよ」

　釈然としない思いに駆られながらも、虎冴は駅を出るために身を翻す。

「あっ、もしハグしたくなったら、またおいでよ。気まぐれではあるけど、大抵ここにいるからさ」

「……おじさんとハグしたくなることなんか、一生ないんで大丈夫です」

　虎冴は振り返りもせずに、そう男をあしらう。

「また困ったことがあったら、相談にのるよー」

　背を向ける虎冴に、男はそう大声を出すが、結局は無視されたままだった。

「案外、虎冴くんは辛辣だね」

　虎冴が見えなくなると、男は知らないはずの少年の名を零し、苦笑いを浮かべる。

「彼はまだ……大事な人を傷つけたことはないんだろうね……」

　そう言いながら、男は自分の右手を見つめる。

　豆も傷もない薄っぺらいその手は、男には薄汚れて見えていた―――