キャラメルキス
「いやぁ、マジ助かったわ。参考書ってどれ選んで良いか分からないしね。多久ありがとう」
「へいへい。こっちは実玖の受験勉強削ったんだからな。高くつくからな、秋山」
「例の幼馴染ちゃん？」
「そう。あいつ、お母さんが小学校の時、出て行ってしまって。それから俺が兄貴代わり」
「ふーん。お兄ちゃんのままじゃ満足していない顔だけど」
「当たり前だろ。変なムシがつかないように、俺と同じ高校に進路を決めてもらったんだ。水面下で工作を続けてきたんだから、ここで妥協はできないって」
「うわ、キモッ」
「キモイとか言うなし。こっちは真剣なんだから。引き続きアドバイス頼むって」
「この恋愛偏差値ゼロ」
「うるせぇ。彼氏持ちにしかこんなこと相談できねぇだろ」
「まぁ、ね」
フフっと秋山は笑む――その表情が固まった。去っていく足音。その後姿には見覚えがあった。
（例の実玖ちゃんじゃん！）
すーっと血の気が引く。これは間違いなく勘違いしたヤツだ。
「多久、追いかけて」
「へ？」
と振り向いて、その意味をすぐに理解した。
「秋山、また今度相談するから」
「相談しなくて良いから、想いの丈をぶつけてこいってば。もう駆け引きなんて意味ないから！」
「やれるだけやってみる！」
そう言って、多久は全力で追いかける。
■■■
何とか、全力で実玖の腕を掴む。
（陸上部を舐めるなよ）
でもその後、実玖はジタバタと暴れる。でも、と思う。
（舐めていたの俺かも。秋山、この後どうしたら良いんだ？）
我ながら情けない。
涙目の実玖は、多久から離れようと必死だった。
「何でこっちに来たのよ、多久兄ちゃんのばか！ 彼女さんのトコ行けばいいじゃない！ バカバカ！」
「勘違いしてるから」
「勘違いもクソも無い！ あんなきれいな彼女がいたんじゃん！ 好きな人がいるんだったら、同じ高校なんか行かなくてよかった！ 頑張っていた私、バカみたい！」
「バカじゃない。ちょっと話を聞けって！」
「イヤ、もうイヤだ！ ずっと頑張っていたのに――。追いつきたくて、隣に行きたくて頑張っていたのに――」
多久はもう自分が抑えきれなくなって、実玖の唇に自分の唇を重ねる。
キャラメルの味が広がって――多久は目を丸くした。
――悲しい時はキャラメルを舐めたらいいよ。
そう言ったのは多久だった。実玖がキャラメルを舐めながら、どれだけ受験勉強を頑張っていたのか。一緒に過ごしていた多久が一番、良く知っていた。自分の学力以上を目指してもらったのだ。そのストレスは大きかったと思う。
「最低！ 好きでもない人にキスするなんて、多久兄ちゃん、本当に最悪！」
「好きでもなければ、こんなことするかよ！」
思いの外、自分の声が響くがもう後戻りなんかできなかった。
実玖は目をパチクリさせる。
「たく兄ちゃん……？」
多久はキャラメルの小箱を取り出して、自分の口に放り込む。
同じように、甘さが広がって。
今までの。そしてこれまでの実玖の姿が、瞼の裏にちらつく。
悲しいことも、嬉しいことも。
キャラメルの甘さが包み込んでいく。
この甘さを、誰にも譲りたくない。誰にも味わせたくないのだ。
「実玖が、好きだから！」
臆病な自分をキャラメルの甘さが溶かす。
実玖が信じられない、といった目で多久を見た。
でも、もう引き返さないし、遠慮もしない。
「わ、わたしも……。多久兄ちゃんのことが好きだよ……」
ポロポロ、涙を零しながら。
泣き虫実玖は、嬉しくてもよく泣いていた。
それも今さら、だから。
もう一度、唇を重ねる。
甘くて。
甘い。
これほどキスが甘いだなんて思わなかった。
キャラメルよりも甘い。
心を重ねることができたら。ほら、こんなにも甘い。
■■■
商店街のど真ん中で、告白なんてするもんじゃない。
ようやくお互いの唇が離れたその瞬間――拍手喝采が巻き起ころうとは。
恥ずかしくて穴があったら入りたいと思った多久と実玖だったが――つないだ手を二人とも離そうとは思わない。
二人の口の中に広がる甘さは、まるで消えることはなかったから。
