駆君と翔ちゃん
「駆。それじゃ、勝負だよ」
「いや、しないし」
「駄菓子屋【まっちゃん】まで、全力疾走。競争しよう！」
「は？ 神社から、町まで？ 翔、お前はどこまで脳筋だよ？」
「脳筋って、女の子に言う言葉じゃないよ、駆」
「女の子って認識はあったんだな」
「負けた方が、奢ってね。よーい、ドン」
「お前、それきたねー！ フライングスタートとか、ズルだろ」
「ふふん♪」
楽しそうに翔は笑う。
いつも、神社で待ち合わせて、こうやって子どもみたいに、はしゃぎまわる。
この小さな田舎町で、駆と翔は名物になっていた。
――お稲荷様が祀られたこの神社が、集合場所。
イツから、この関係が始まったのか。正直、憶えていない。
いつのまにか、翔がいて。隣りにいるのが、当たり前で。
色気より食い気。天真爛漫。無邪気に笑って。
でもこの自由さに惹かれている男子が、両手では数え切れないほどいるのを、駆は知っていた。
妬ましい視線も、翔の笑顔を見ていたら消し飛んで。
駆も、遅れてダッシュする。
翔に鍛えられて、この山の中を駆け回ってきた。そんじょそこらの同級生には負けない自負はあるのだが、翔の脚力は、遥かに上回る。
彼女にかつのは、至難の業だ。ましてフライングスタートされたら、勝ち目はない。
それでも――駆は彼女を追いかける。
その背中を。
小川を飛び越えて。所々、岩を踏み台にしながら。
木々の間を縫いながら。
斜面を駆け下りて。
徹底的に近道を研究して、彼女に追いつこうと必死で。
（バカみたいだな）
と思う。
勝負はどうでもよくて。
彼女を見失ったら、もう会えなくなる。そんな錯覚すらおぼえて。
――もう会えなくなる。
そう翔が言ったのはイツのことか。
納得できない駆は、ムキになって勝負をしかけた。それが延々と続いている。今や、翔はそのことすら忘れているんじゃないかと思う節すらあった。
――俺に圧勝できたら、そうすれば？
何様だ、と自分でも思うけれど。
だから負けられないし。負けるつもりは無い。徹底的に近道をして、俺は走り抜けた。
滝の裏側の洞窟を抜けて。川に飛び込んで。
その流れに身を任せて。加速させて。
太陽の光を受けて。水面がキラキラ、乱反射するのを尻目に。
（今度も絶対、負けてやらねぇ）
■■■
「ま、また負けたー。駆、最近、早くない？」
「ズルしても勝てないとか。お前、遅すぎない？」
「むー。そういうこと言ってー！ 絶対、今度こそ勝つからね！ おぼえとけー！」
「はいはい、アイスキャンディー、奢ってやるからそんなに熱くなるなって。暑苦しい」
「餌付けしたら、機嫌が治ると思ってるんでしょ、駆は？」
「オモッテナイヨ」
「何故、目をそらしたし？」
「なら食うな――って、お前俺の分まで食うなよ！」
「ふふん、間接キスだね」
「お前、そういうこと、平然と――」
「あれ、駆君、可愛い私に意識しちゃった？」
「してねぇし！」
「顔が赤いのは何でかなぁ？」
「日に焼けただけだし！」
「まぁ、そういうことにしてあげるねー」
「だから俺のを食うな。自分の食え！」
「はい、どうぞ？」
翔がアイスキャンディーを差し出す。ピタッと駆は動きが止まった。
「違う味も楽しみたいでしょ？」
にっこり笑って。
「……」
「お前、こういうこと、他のヤツにするなよ」
「駆にしかしないけど？」
にっこり笑って、そう言う。駆は自暴自棄気味に、翔のアイスを口につけた。
ひんやりとして。レモンの酸味が、口の中に広がって。
チラッと、翔を見る。
（お前だって、顔が真っ赤じゃんか）
おまけに、と思う。狐の尻尾が見えてるぞ、翔。
見ないようにしながら。目をそらしながら。パタパタ振る尻尾は、あからさまに上機嫌を示していて。
「美味しいね、駆」
「そうだな」
脳天気な翔を尻目に、駆は小さく息をつく。こっちの気も知らないで――。
四人いた幼馴染。いつから五人に増えていて。それを認知しているのは、駆だけで。
だいたいにして、この狐は無防備すぎる。
駆は、もう一度小さくため息をついた。タオルで汗を拭いてやる素振りを見せながら、その尻尾を隠す。翔は全く、それに気づいてなくて。
（世話がやける――）
お稲荷様との夏休みは、まだまだ終わらない。
Twitter 夏目翔さんの（witterアカウント @kmo_nob）が
描かれたイラストに触発されての書き下ろし。
もふもふ要素＋甘酸っぱさlove＋ボーイッシュガール＋ウソは苦手をテーマになぐり書きしてみました。
