尾道茶寮 夜咄堂

おすすめは、お抹茶セット五百円(つくも神付き)

第十話『依々恋々 その一』

　翌日、夜咄堂(よばなしどう)一階に募った面々に、明るい表情をする者は一人もいなかった。

　オリベは全てを達観したかのように物静かで、普段の騒がしさは微塵も感じさせないし、

　ヌバタマは、千尋が夜咄堂の真実を知ったと聞かされてから今に至るまで、ずっと俯いている。

　千尋とて不安げな様子は隠す事が出来ず、招集を受けてやってきたロビンは気怠そうであった。

　窓から入ってくる、夏の蒸し暑い風も、雰囲気の重さの一因なのだろう。

　じわり、と額に浮かぶ汗が、緊張感からくるものなのか、それとも気候のせいなのか、千尋には区別がつかなかった。

「まず、確認したい事がある」

　ロビンが到着するや否や、最初に口を開いたのは千尋だった。

　二人と一匹の顔をゆっくりと見回し、最後のオリベの所で視線を止め、彼に語りかけるつもりでじっと見つめる。

　意味もなく溜めを作ったのではない。

　意識してそうしなければ口を噛みそうな程に、千尋は酷い緊張を覚えていた。

　水墨画の話を聞いた時には体が震えたが、その震えがずっと体の中で暴れているような気がした。

　だが、耳を閉じても事態は改善しない。

　それよりは事実を知っておくべきだと、彼は必死に声を絞り出した。

「……次に日々是好日(にちにちこれこうにち)で客をもてなせば、付喪神(つくもがみ)達は皆現世を去り、天に召される。

　それは間違いないよな？」

「うむ」

　返事をしたのはオリベだった。

「だとしたら……もてなさなかったら……

　お抹茶セットを止めてしまえば、その話はなくなるんじゃないのか？」

「それはそうなのだが、もてなさずにはいられないのだ」

　間髪入れずにオリベが首を左右に振る。

「と、言うと？」

「理由は二つ」

「うん」

「いずれも我々の都合ではあるのだが……

　まず、日々是好日で客を癒す事は、我々が天に召される唯一の手段なのだよ。

　付喪神には、死というものがない。

　客を癒さねば、我々は永久に現世で生きる事になる。

　まあ、それを良しと考える者もいるかもしれんがね」

「………」

「そしてもう一つ。客を癒す事は、我々茶道具の付喪神の本能なのだよ。

　茶を、日々是好日を必要としている人間がいれば……我々は、どうしても癒したいのだ」

「……どうやら失礼な提案をしたみたいで」

　その理由を聞かされては、千尋に口を挟む余地はなかった。

「いやいや、千尋が謝る必要は全くないよ」

　オリベは淡々と言ってのける。

　だが、そこへロビンが口を挟んだ。

「おいおい、待ってくれよ。例外ってもんを忘れないでくれよ」

「ロビン……どうした？」

「おう、いいかよく聞け千尋。

　俺は茶道具としての本能が薄いんだよ。だから夜咄堂でも働いちゃいねえ。

　天に召されるなんてまっぴらごめんだぜ？　もっとＪＣと遊びたいんだよ」

「そう言えば……お前だけ残るとかできるのか？」

「いや、できねえ。その時夜咄堂で管理している茶道具の付喪神は皆召されちまう。

　だから俺は反対だぜ。まだまだ遊び足りないんだ」

　ロビンがワンワンと騒ぎ立てながら主張する。

　普段なら流してしまうロビンの言葉だが、この日ばかりは千尋も、ロビンの一言一句を噛み締めた。

（……そうだ。俺も反対だよ）

　心から、強くそう思う。

　唇の内側を、人知れず噛み締めた。

　付喪神達のお陰で、茶道に興味を持てた。

　付喪神達のお陰で、孤独ではなくなった。

　気が付かないうちに、彼らの存在は千尋にとって欠かせないものになっている。

　そんな付喪神達との別れの辛さだけではなく、やり場のない思いも千尋を苦しめていた。

　最後の客を迎えるのに反対ではあるが……こればかりは主張するわけにはいかないのだ。

　それは決して、付喪神の反応を気にするあまりの事ではない。

　オリベの話によれば、これが付喪神が天に召される唯一の手段なのだ。

　すなわち、最後の客を迎えないのであれば、付喪神に半永久的に現世で働いてもらうという事を意味するのだ。

　同じ付喪神のロビンからならまだしも、結局は他人である千尋からは、到底口にできない提案だった。

「なあ、ヌバタマはどうなんだ？」

　不意にロビンがヌバタマに話を振った。

「お前さんも、この世に未練があるだろ？」

「………」

　ヌバタマが、ふっと、思い出したように顔を上げる。

「この間俺がエサ貰いに行った時に、話してくれてたじゃないか。

　映画、凄く楽しかったって。

　もっと面白い所に行ってみたいって。

　千尋と出かけたいって、言ってたじゃないか」

「！！」

　千尋は思わず息をのんだ。

　彼女は、その様な事をロビンに話していたのだ。

　感情を吐露した翌日の映画に対して、そうも思ってくれていたのだ。

　ならば……。

　それならば、ヌバタマの答えは分からない。

　現世を、夜咄堂での生活を選んでくれるかもしれない。

　千尋は、胸が強く高く鼓動するのを自覚しながら、答えを求めて視線をヌバタマに向ける。

　その先にあるヌバタマの黒い瞳には……強い意志を感じさせる光が差していた。

「ロビンさん」

　ヌバタマが、静かに口を開く。

「これは私達の定めです。

　最後のもてなし、賛成に決まっているではありませんか」

　ヌバタマは、一切の躊躇なくそう言い切った。

　第十話『依々恋々(いいれんれん)』

「はぁーん、やだやだやだやだ。やだーーっ！」

　ロビンが煩い。

　彼が庭先で駄々っ子のように体を転がすと、ただでさえ土埃で汚れている体は、まるで泥団子のような様相を呈してきた。

　草花のない所で転がっているだけまだマシかもしれないが、どうにも視界に入って鬱陶しい。

　気分転換で庭に出てきた千尋にとっては実に迷惑な存在なのだが、

　この犬と顔を合わせる機会もあと数回、下手をすればこれが最後かもしれないとも思えば、

　流石に追い払うような真似はできなかった。

「なんだよ、まださっきの話か？」

　千尋は呆れた様な声を投げかける。

「おう。それ以外になにがあるってんだよ」

「俺はその話題、暫く忘れたいんだけどな」

「現実逃避はよくないぜ？　ちゃんと正面から捉えなきゃ」

　つい先程まで駄々を捏ねていたくせに、鼻を鳴らして偉そうにのたまう。

　思わずしかめっ面になってロビンを睨みかけるが、確かにロビンの言う通りでもある。

　首を左右に振ってやり場のない感情を発散し、千尋は庭の一角にある池の傍まで歩いた。

　澄んだ池の中では、色取り取りの水中花が雄々しく生息している。

　夏の熱風がどれだけ厳しくとも、水の中ならば、文字通りどこ吹く風なのだろう。

「おやおや。俺がいなくなるのがそんなに寂しいか？」

　ロビンもようやく転がるのを止めて、千尋の傍に歩みながら声をかけてくる。

「アホ」

「つれない奴だなあ。俺はお前の事嫌いじゃないってのにさ」

「どうせ、たまにドーナツ買ってくれるからだろ？」

「ご明察」

　楽しそうにひっひっ、と息が詰まったような笑い声を漏らす。

　思えば、この犬は出会ってから今に至るまで、一度もおどけた態度を崩していない。

　オリベでさえ、茶道に関わる話になれば真剣になるというのに、ロビンは一貫してこのままだった。

「……お前は、毎日楽しんでるなあ」

「おう。楽しい事したくて夜咄堂を出たからな。そう宿命づけられてるんだよ」

「宿命……？」

「そうそう。なんせ俺は……あーーっ！　噂をすれば！！」

　ロビンが唐突に喚いて、庭の隅で頭を抱えた。

「な、ななな、なんじゃああああこりゃあ？」

「煩いぞ。どうした？」

　呆れつつも彼の付近に目を凝らせば、土瓶が乱雑に転がされていた。

　その様たるや、奇遇にも泥の中で転げ回ったロビンと瓜二つである。

「その土瓶、お前なんだっけ？」

「そうだよ！　あーあー、あー！　なんでこんな扱いなんだよ！」

「お前が『適当に使って良い』って言ったんじゃないのか？

　オリベさんからそう聞いた記憶があるぞ」

「適当って言ったって、程度ってもんがあるだろうによお！

　由緒正しき星野焼が台無しだぜ。トホホ……」

「星野焼……聞いた事がないな」

「ああ。さっきの宿命にも関わるんだがよ……」

　ロビンが土瓶を鼻で起こしながら、力ない声で語り始める。

「福岡は八女(やめ)。その名の通り美しい星が見える山村、星野村。

　そこで江戸時代に焼かれた夕日焼の土瓶。それこそが俺なんだ」

「夕日焼？　さっきは星野焼って言ったよな」

「星野焼の別称みたいなもんだ」

　ロビンが、まだ星も夕日も見えない昼空を見上げながら言う。

「星野焼には夕日が浮かび上がるんだよ。

　酒を注ぎ込む事で、土色の濃い器が輝き、それは夕日のような黄金色と化す。

　そうして酒まで黄金のように輝いて見えるって寸法なんだな。

　金の酒だぜ？　考えるだけでワクワクしてこないか？」

「酒は飲めないけれども、なんとなくは伝わってくるよ」

「だよな、だよな。

　黄金の酒……まるで『楽』という漢字を凝縮したようなもんだぜ。

　そんな星野焼だからこそ、俺みたいな道楽者が生まれたって寸法よ」

「ふむ……つまり、お前は茶器としての使命よりも、現世を楽しむという焼き物の成分が強いって事か」

「そういうこった。残念ながら俺は単に星野で焼かれた土瓶なんで、夕日を作り出せはしないんだよ。

　それでも同じ土を使っているからな。この世を楽しまずにはいられないんだ。

　……千尋。そこん所、お前はどうなんだ？」

「と言うと？」

　発言の意図が分からず、ロビンの問いを繰り返す。

「俺は、楽しみたいという本音を隠さずに生きている。

　だが、お前は……どうなんだ？

　さっきの席で、お前の本音……そもそも意見というものを聞かなかった気がするが？」

「………」

　意外と、注意力がある犬だった。

　ロビンの言う通り、自分の本音を抑え込んでいる。

　今度ばかりは、そうするより他ない。

　そう思い込んでいたのだが……

（……本音、か）

　ロビンから視線を外して、池の前に屈み込む。

　ふと、足元に小石が落ちていたのに気が付いて、それを拾い上げると、おもむろに池に投げ込んだ。

　落下地点から広がり、水中花のせいで微妙に歪む波紋を眺めていると、その波紋の中心にヌバタマの姿が浮かんできた。

　無論、幻想だ。

　だが、無意識のうちに彼女の顔を思い浮かべているのだ。

　それを自覚すると、胸が苦しくなった。

　付喪神がいなくなるのは、千尋にとって好ましい事態ではない。

　働き手がいなくなるのだから、夜咄堂はおそらく畳まざるをえないだろうし、

　ようやく興味が持てるようになった茶道も、教えてくれる人がいなくなる。

　それに、父を亡くした直後の様に、また一人暮らしに戻ってしまうのも辛い。

　付喪神には他に選択がなく、引き留める事ができないのも苦しい。

　だが、いずれも千尋をもっとも苦しめる問題ではない。

　ようやく、その事実に気が付けた。

　この苦しみの大元にいるのは、ヌバタマだ。

　もう二度と、彼女と会えなくなる。

　その喪失感は急激に強まり、みるみるうちに千尋の心を支配していった。

（……どうして、ヌバタマがいなくなると苦しいんだろうか）

　どうして、こうも苦しいのか。

　何故、こうも寂しく感じるのか。

　……これまでにも、別の問いからその『答え』を想起した事はあった。

　ただ、その都度様々な可能性が邪魔をして『答え』には辿り着けなかった。

　それでも。

　それでも、今回は違う。

　別れ際という状況が、自分を開き直らせてくれたのだろうか。

　或いは、心中で絡み合った糸を、たまたま解しきれたのだろうか。

　理由までは分からずとも、千尋はようやく『答え』に到達できた。

（本当は、自分でも薄々分かってはいたさ）

　すっと立ち上がる。

　天を仰げば、視界は雲一つない碧空に覆われている。

　相変わらず猛威を振るう日光に、額にはじわりと汗が滲んだ。

（そう……分かっていた。

　……俺、ヌバタマの事が好きなんだ）