尾道茶寮 夜咄堂

おすすめは、お抹茶セット五百円(つくも神付き)

第一話『青織部沓形茶碗 その二』

　一階に下り、四人掛けの机を挟んで二人に相対した千尋は、父が亡くなった事を説明した。

　感情が昂らないように努めたが『亡くなった』と告げる時だけは、微かに言葉が震えるのを抑える事はできなかった。

「そうか。宗一郎は死んじまったのか……」

　オリベと名乗った男は、しみじみとそう呟くと、暫く何も言わずに天井を仰いだ。

　その隣に座る少女は何も言わなかったが、沈痛な面持ちを浮かべている。

　二人とも、父とは友好的な関係だったのだろう。

　詳しく聞きたくはあるが、ひとまず、それはそれで良い。

　もっとも気になるのは、自称『付喪神(つくもがみ)』とは、どのような存在なのかだ。

「悲しんでいる所悪いけど、次は俺が話を聞いても良いでしょうか？」

　身を乗り出しながら、オリベに声を掛ける。

「……うむ」

「先程貴方は、付喪神と名乗りましたよね」

「いかにも」

「それは、ええと……何と言ったら良いのかな。……ご冗談ですか？」

「なんだ君。もしかして付喪神を知らんのかあ？」

　悲しみ顔から一転、オリベの口ぶりがひょうきんなものに戻った。

　切り替えが早いのだろうか。

　それとも、感情を隠すのが上手いのだろうか。

「付喪神くらい知っていますよ。物が妖怪に化けたもの、ですよね」

「随分ざっくりしとるな」

「一般的な認知具合としてはこんなものでしょう」

「この店の主の息子なんだから、君が一般的では困る。

　宜しい。君に英知の一端を披露しようではないか」

「あ……はい」

　仰々しい物言いに、思わず力が入る。

「この黒いのが」

　がっくりと力が抜けた。

「オリベさん、面倒な事はいつも私に押し付けるんだから……」

　少女はオリベにジト目の一瞥を向ける。

「まあまあ、誰かが説明しなきゃいけない事じゃないか。

　それにお前さん、こういう事は自分できっちりやらないと、気が済まないだろう？」

「それはそうですが……なんだか乗せられている感じが」

「なら、東雲(しののめ)ドーナツ店の抹茶ドーナツを付けよう」

「任せて下さい」

　乗せられた少女は力強く握り拳を作った。

　堅く清楚な第一印象だったのだが、どうにも間の抜けた所があるようだ。

「ええと、千尋様、でしたね？」

　少女は千尋に向き直る。

「そうだけれど、様は余計だよ」

「このお店を継がれるのですから、そう呼ばせてください」

　先程のオリベの言葉も同様だが、この少女の言葉にも引っかかるものがある。

　オリベは判断が難しいが、この少女は確実に、自分が店を継ぐ為に来たものだと勘違いしている。

　その誤解を解こうかとも思ったが、まずは二人の素性からだと思い直し、千尋は口を挟まずに耳を澄ました。

「さて……まず付喪神とは、百年を経た道具に宿る精霊のようなものです。

　神と名は付いていますが、その実はそれ程大したものではないのですよ。

　むしろ神様によって作られると言いますか……

　本物の神様が、道具に魂を与える事で、精霊が宿るのです」

「百年で道具に宿るの？　でも、それじゃあ……」

「ええ、言いたい事は分かっています。それでは精霊がたけのこみたいに次々生み出されますよね」

　きびきびとした口調で、少女は説明を続ける。

「人間が道具を愛用すると、道具には強い気力が注入されます。

　気力と、神様の与える霊が融合する事で、道具には付喪神が宿るのです。その気力が満ちるまでの期間の目安が、およそ百年。

　なので、長年愛用される茶道具には、比較的付喪神が宿りやすいのですね」

「それじゃあ、世間一般の古い茶道具にも、付喪神が宿っているわけ？」

「いえ。余程強い気力を宿さなくては付喪神にはなりませんので、一部の茶道具のみですね。

　加えて言えば、高名故に飾られたり、財として扱われる名物よりも、

　日頃から用いられて、気力を浴びやすい安物の方が、付喪神と化しやすいでしょうか。

　さて、ご理解頂けましたか？」

「でも、それだけで君達が付喪神だと信じろと言われてもな……」

　千尋は訝しみながら二人を見る。

　それの何が面白いのかオリベはニヤニヤと笑い、一方の少女は自分の説明で十分だと思っていた様で、千尋の言葉に困惑している様子だった。

　おそらくは、二人の外見も、自身が抱く印象に影響を及ぼしている。

　着物という出で立ちは少々珍しいが、二人の顔付き体付きは、人間そのものだ。

　これが異形の生命であれば、驚愕しつつも、人ならざる者という言を信じる事ができただろう。

「特技の一つや二つ見せれば納得するだろう。ほれ」

　オリベがおもむろに片手を掲げてみせた。

　一体何を始めるのかとオリベを見やれば、掲げられた彼の手の前では、陶器の置物が机を飾っていた。

　家を模している置物で、頂点は鋭く尖っている。

　その尖りを見た瞬間に、これからオリベが取る行動が千尋の脳裏に浮かんだ。

　『危ない』と声を掛ける前に、オリベの手は全力で置物に振り下ろされ……そのまま、机ごと貫通してしまった。

　置物も机も全く破損していない。

　衝突音も一切聞こえなかった。

　だというのに、オリベの腕は間違いなく机の下にある。

　すなわち……彼の腕は、物理法則を無視して『透けた』事になる。

　動揺しつつ、中腰になって机や置物を調べたが、特に細工も見当たらない。

　明らかに、人間のできる事ではなかった。

「！！」

「どうだね。信じたか？」

　目をひん剥いた千尋とは対照的に、オリベはしたり顔だ。

「この通り、私達は見た目は人間でも、その実は精霊、付喪神よ。

　実体を持って物に触れる事も出来るし、むしろ普段はそうしているがね」

「……まさか、本当に……」

「本当も本当さ。付喪神とは良いものだぞ。この力を駆使すれば、色々と面白い悪戯が……」

「オ・リ・ベさん？」

　少女が、オリベを強く睨みつけた。

　オリベは肩を竦めて茶目っ気たっぷりに舌を出す。

　だが、二人のやり取りは、千尋の中には入ってこない。

　千尋は、先程の超常現象にまだ目を瞬かせていた。

　◇

「これが私。青織部沓形茶碗《あおおりべくつがたちゃわん》だ」

　店の奥から持ってきた白木地の木箱を開けながら、オリベがそう告げる。

　中から取り出された茶碗は、青というよりも緑青(ろくしょう)色だった。

　色合いは相当くすんでいて、素人目にも古い茶碗である事が見て取れる。

「これがオリベさん……」

　触って良いものか分からず、千尋は顔だけを近づけて茶碗を凝視する。

　妙。

　色の次に気になったのは、茶碗の妙な意匠だった。

　茶碗の胴には、幾つもの丸と線で描かれた幾何学模様が描かれている。

　珍しい模様だったので、オリベの着物に描かれた模様と同じであるとすぐ気が付いた。

　これもまた、彼が青織部沓形茶碗の付喪神である事を示すのだろう。

　更に特徴的なのは、茶碗の歪みだ。

　縁から、胴から、腰から、何から何まで歪んでいて、

　茶を飲む時には、どこから口をつけて良いのか皆目見当がつかない。

　これ程までに歪んだ茶碗を見るのは初めてだった。

　千尋が持つ茶碗のイメージは、装飾は程々に留められて古びた趣きのある、所謂『侘びた』ものだ。

　だが、この青織部沓形茶碗はその真逆を行っている。

　躍動感に満ちた旋律的な姿態は、千尋のイメージをばっさりと切り捨てるものだった。

　オリベの軽い性格にもどこか似ている辺り、付喪神は茶道具に似るのかもしれない、とも思った。

「……妙な茶碗ですね」

　直球で感想を述べる。

　同時に、相手を傷つける言葉かもしれないと気が付いた千尋は、その失態に微かに眉を顰めた。

「ヒャッヒャッヒャッ！　妙と言われてしまったよ」

　だが、オリベは千尋の言葉を笑い飛ばしてくれた。

　やはり、なかなかに飄々とした男なのであった。

「……オリベさん、よく笑いますね」

「そうかね？」

「そうですよ。……ところで、この茶碗が織部というから、貴方もオリベさんなんですか？」

「まあ、そんな所だね。本当は別に銘があるんだがね。

　ああ、銘とは、茶道具としての名前といったものだよ」

「銘の方は名乗らないんですか？」

「これでも二百年以上生きているからね。人から人へと渡り続けたが、その過程で、銘が伝わらない事があってね。

　それからは、自分の銘等どうでもよくなってしまったよ。

　なので、私の事は織部茶碗のオリベと呼んでくれるかね」

「なるほど。じゃあ……そっちの黒いのさんの銘は？」

「だから、黒いの呼ばわりは止めて下さいよ。私に銘はありません」

　話を振られた少女は、不快感を露わにした言葉を返した。

　片方の頬も、ぷくりと膨らんでいる。

「銘がない茶道具もあるんだ」

「ええ。その結果が『黒いの』です。ああ、もう、宗一郎様ったら……」

「父さんがどうかしたの？」

「十五年程前かな。この子が付喪神として目覚めた時に、宗一郎が『黒いの』呼ばわりしたんだ。

　それ以来、呼ばれ方はずっと『黒いの』さ。

　茶の湯にも茶道具にも造詣が深い宗一郎だ。彼が銘を付けても良かったのだが、

　あいつ『それは製作者の特権だ』と頑なに拒否したものでな」

　千尋の問いにはオリベが答えた。

　彼は両手を胸の前で打ち鳴らすと、更に言葉を続ける。

「そうだ。この際、千尋が名を付けてみるかね？」

「いや、俺こそ銘を付けられるような知識は……」

「銘ではなく名だよ。あだ名だ。

　黒いのでは呼び難いのも事実だしな」

「はあ」

　煮え切らない返事と共に少女を見る。

　想定外の提案だったのか、少女は黒髪を揺らしながら顔を背けかけたが、

　結局は千尋に向き直り、不安げな表情を浮かべつつも小さく頷いてくれた。

「ふむ……」

　千尋は腕を組む。

「………」

「黒子」

「却下です」

　即答された。

「じゃあ黒美」

「却下です」

　即答。

「黒「却下」」

　最後まで言う事すら叶わなかった。

「……命名の程度が宗一郎様と変わらないですね」

「そう言われてもな……」

　急に命名という無茶振りをされても、妙案を捻り出せるものではない。

　これは腰を据えなければならないと、千尋はじっと少女を見つめて思考を巡らせる。

（女の子っぽい名前なら適当に付けられるけれども……

　何か由来があるものにしてあげたいな。

　とすると、やっぱりこの黒が……ふむ……）

　少女全体に向けていた視線を、黒髪に収束させる。

　吸い込まれてしまいそうな錯覚を受ける、艶やかな黒髪。

　単に黒いのではなく、見る者を引き込むような黒。

　そんな色合いを示す言葉を、千尋は一つだけ知っていた。

　いつだったか、父が自宅で飾った事がある植物の種子。

「……ヌバタマ」

「はい？」

「名前だよ。ヌバタマって名前。これでどうかな」

「ヌバタマと言うと、ヒオウギの黒い種子でしたっけ？」

「ああ、知ってるんだ」

「ええ。宗一郎様が茶席で用いた事がありますから」

　もしかすると、そうして使用済みとなったものが家に来たのかもしれない。

「……しかし、ヌバタマですか。濁音のせいか、なんだか粘りがありそうでパッとしませんね。

　植物の名を使っている分マシな気はしますけれども……むう……」

「考え直そうか？」

「……いえ」

　少女が横に首を振る。

「まだ不満はありますが、黒いのよりは良いですから。では改めまして……」

　少女が、いや、ヌバタマが小さく咳払いする。

「ヌバタマです。これから宜しくお願いしますね。千尋様」

「……様は止めてくれないか？」

「では、千尋さん？」

「そんな所だな。宜しく」

　ヌバタマが白く小さな手を差し出した。

　その手を握ろうとして……ふと、千尋はそのやり取りに違和感を覚え、逡巡(しゅんじゅん)した。

「………」

「……？　どうしました、千尋さん？」

　ヌバタマが顔を覗き込んでくる。

　どこからどう見ても、人間にしか見えない少女だ。

　だが、違う。

　今、自分が名を付けた少女は、人間ではない。

　彼女は茶道具の付喪神なのだ。

　今日ここへ来たのは、その茶道具や店を売る為なのだ。

　宜しく？

　すぐに売却してしまうというのに、自分は、何を宜しくするつもりなのだ？

　良い所に売却できるよう、宜しく取り計らうとでも？

　すぐに売り飛ばしてしまう茶道具を相手に、一体、何を和気藹々としているのだ？

「……君は」

　オリベの一言が、千尋を逡巡から引き戻した。

「君は、この店をどうしたいのだね？」

「！！」

　内心を見透かされたのだろうか。

　狼狽ぶりを隠せず、千尋の表情は凍り付く。

「俺は……」

「ごめん下さいな」

　千尋の言葉が遮られる。

　声は、夜咄堂(よばなしどう)の玄関から聞こえてきた。