尾道茶寮 夜咄堂

おすすめは、お抹茶セット五百円(つくも神付き)

第五話『七月三重殺 その二』

　尾道の商店街に並ぶ店々は、衣料品や日用品の個人経営店が多い。

　それらの店は仕事と生活が密着している為に、陽が落ちれば早々とシャッターを降ろす所も多く、

　初夏の月明かりが港町を照らす頃には、商店街はじわじわとその形姿を変えていた。

　夜に姿を変えるのは、店舗だけではない。

　雑踏と共に町を歩く人々の顔ぶれは、地元の者よりも観光客が多かった。

　夜の商店街を歩く人々は、昼の人々と比較すると、意気揚々と町を闊歩(かっぽ)している。

　皆、観光地の夜に気分が高揚しているのだ。

　気温は徐々に高まっていて、夜とはいえ、静かな熱気が身体に纏わりつくのだが、

　その熱気もまた、彼らの気持ちを昂ぶらせているのだ。

　観光地とはいえ、田舎町でもある尾道では、人々の夜の行き先は決まっていた。

　居酒屋、もしくは食事処。この二つに絞られる。

　その中でも、特に多くの人が向かっているのが、食事処……それもラーメン屋である。

　醤油と瀬戸内の魚のダシで作ったスープに、背油が大量に浮かんだ尾道ラーメンこそが、この町最大の名物だからだ。

　店によっては、店外に長蛇の列を成す事もあるのだが、決して名ばかりの名物ではない。

　さらりとした舌触りながら、濃厚な味を口内に広げてくれる尾道ラーメンは、

　地元の者もしばしば好んで食べており、千尋や岡本も例外ではなかった。

「……で、なんで私達も誘われたんでしょうか？」

　商店街の端に位置する、カウンター席オンリーの狭いラーメン屋『しげ』。

　その店の暖簾を始めて潜ったヌバタマは、割り箸を手に取りながら、感じていた疑問を口にした。

　彼女の表情には戸惑いの色が浮かんでいるが、仕方がないかもしれない。

　なにせ、ヌバタマと一緒に外食をしに出かけるのは、これが初めてなのだ。

　付喪神は、食事を摂ろうが摂るまいが活動できる。

　ただ、味覚は存在しており、食事の喜びを感じる事はできるので、日々の三食は千尋と共に摂っていた。

　誰かと一緒に食べる方が、千尋としても楽しいのだ。

　ただし、それはあくまでも家庭内での話だ。

　これまで付喪神達と外食をした事がなかったのは、難問を解決できなかったからに過ぎない。

　それ即ち、金銭事情。

　頭の痛い問題は、いつでも千尋について回るのであった。

「俺だけ良い物食ってちゃ、気が引けて旨く感じられないんだよ」

　手をひらひらと躍らせながら、離れた席のヌバタマに返事をする。

　彼女との間には、オリベと岡本が座っていた。

「でも、お邪魔しちゃって申し訳ない気もしますが……」

「良いって良いって。岡本さんも、賑やかな方が良いって言ってくれてるし」

「もぐもぐっ……そうだぞヌバタマ。食べないというのなら……もぐ……お前の分は私が貰うが？　ぷはあっ！」

　間に座るオリベが、先に出てきたチャーシュー麺大盛り、餃子、生ビールを胃に叩き込みながら言う。

　あまりにも激しい大喰らいっぷりに、千尋とヌバタマはただ唖然とするばかりだったが、

　同じく生ビールを煽っていた岡本は、楽しそうにオリベの背中を平手で叩いた。

「はっはっはっ！　オリベのおっちゃんは面白いなあ！」

「ヒャッヒャッヒャッ！　そうだろう、そう……んぐっ！？　ゲホ、ゲホッ！！　く、苦しい、叩かな……」

「はっはっはっはっはっ！！」

「んぐ、んぐぐぐぐーっ！！」

「はははははっ！」

「おっちゃんと姉ちゃん面白いなあ！」

　二人の掛け合いに、居合わせた他の客が笑い声をあげた。

　十人も入りきらない狭さの店なだけに、その笑い声は壁に響いてこだまする。

　気が付けば、他の客のみならず、千尋やヌバタマも笑っていた。

　暖かな、実に暖かな空気であった。

「お待たせしました。尾道ラーメンです」

　そこへ、店員がラーメンを持ってくる。

　中学生くらいの顔付きの、大人しそうな少年だった。

「はは……あ、そこに置いといてくれるかな」

「はい……のわあっ！？？」

　店員の声がひっくり返った。

　ひっくり返ったのは店員の声だけではなく、ラーメンの器であり、そして……

「わわっ！？？」

　慌てて身体を捻ったのが功を奏し、正面からのラーメンの直撃というみっともない姿は免れた。

　だが、千尋を守るようにしてラーメンに向かい合った上着の裾が、ぐっしょりと濡れてしまう。

　上着の下に着ていたＴシャツ越しに、熱気と湿気がじわりと漂ってきた。

「も、もも、申し訳ありません！！」

「ああ、良いよ。ええことよ。おしぼりだけ、もう一つ貰えるかな」

　猛烈な勢いで謝る店員の言葉を制し、苦笑しながら人差し指を立てる。

　店員は言葉を失ってしまったようだが、今一度なよなよと頭を下げ、店の奥へとおしぼりを取りに行ってくれた。

　これ位の幸薄には慣れているし、『しげ』の店員に必要以上に気を遣わせたくはなかった。

　この店は、千尋と全く無関係ではない。

　接点は、カウンターの奥にいる店主だった。

「千尋ちゃん、ごめんよ。本当に大丈夫かい？」

「気にしないでよ、シゲ婆さん。洗濯すれば良いだけだし」

「でもねえ」

「じゃあ、また今度夜咄堂に来て、お茶を飲んでくれるかな。そのお返しが一番嬉しいよ」

「……千尋ちゃんは、ほんに良い子ねえ」

　カウンターの奥で調理に勤しんでいた店主、シゲ婆さんは、顔の皺をくしゃりと歪めて微笑んだ。

「さっきの店員さん、随分幼いですね。お孫さんですか？」

　オリベを叩くのに飽きた岡本が、シゲ婆さんに尋ねる。

「そうだよお。浩之と言ってね。まだ中学三年生なのよ」

「じゃあ、お店の手伝いなんだ。偉いなあ」

「手伝いというよりは、修行かねえ」

　シゲ婆さんが、微かに目を細める。

「まだ先の話だけれどね。高校を卒業したら、お店を継ぎたいと言ってくれているのよ。

　だから、今のうちにお店に慣れさせようとしているんだけれど……」

「まだまだこれから、と？」

「そういう事。おっちょこちょいでねえ」

「……へえ」

　そう呟いたのは千尋だった。

　シゲ婆さんとの間に広がっているラーメンの湯気を眺めながら、感慨深そうに頷く。

　ほんの少しだけ、浩之という少年に興味が湧いた。

　千尋の場合は、成り行きで夜咄堂を継いでいるので、動機や意気込みは全く異なる。

　しかし、若くして店を預かるかもしれないという立場には、少なからず親近感を感じる事が出来た。

　浩之少年も、奮闘している。

　同じ未成年ながら、店を預かろうとしている。

　ラーメンの湯気の中に、浩之少年が映ったような錯覚を覚える。

　だが、その浩之少年はすぐに、茶筅を振る自分へと姿を変えていった。

（い、いや……何を考えているんだ、俺は。店の経営だけならともかく、茶道まで頑張らなくても……）

　慌てて、ぶんぶんと顔を横に振る。

　一体何事なのかと横目で見やるヌバタマらの視線が、少しだけ痛かった。

「だけどねえ。心配はしとらんのよ」

　シゲ婆さんが、新しく麺を茹でながらしみじみとそう言う。

　続けられた言葉に、千尋はまた視線をシゲ婆さんへと移した。

　実に穏やかな……初めて千尋が点てた抹茶を飲んだ時のような、優しげな顔が、そこにはあった。

「祖母馬鹿かもしれんけれどね。

　あの子は……ちゃんとやれるようになるよ」

　◇

　岡本との食事は、ラーメン屋の一軒で終了した。

　調子に乗ったオリベが、居酒屋への梯子を提案したのだが、一行の中には未成年及び外見未成年が若干名いる。

　提案をあえなく却下され、なおも駄々をこねようとするオリベは、ヌバタマに引きずられて夜咄堂(よばなしどう)へと帰って行った。

　一方の岡本は、飲酒量が多少嵩んだ為に、海沿いで風に当たって酔いを醒ますと言い出した。

　その話を聞いて、岡本を一人にする程、千尋も薄情ではない。

　構わないで良いから、と苦笑して断る岡本に強引に付き添い、二人は酔っ払いが路上に正座する夜の商店街を歩いて、波止場に向かった。

「いやあ、それにしてもオリベさん、随分食ってたなあ」

　歩き出してすぐに、岡本が口を開く。

「ラーメン替え玉三杯に、ビールも三杯だっけ？

　締めにおにぎりまで頼んで、人間の胃袋じゃないみたいだなあ」

「いやはや……全くです」

　歯を見せながら苦笑いをする。

　付喪神の胃袋です、とは言えなかった。

「……で、どうでした？　気分転換とやらは出来ました？」

「ん？　……うん、一応は出来たよ」

　岡本の返事は暗い。

　彼女の眉は微かに顰められていた。

「出来たけど……良い作品が作れる気はしないな」

「そう簡単にはいかないものですね」

「結局、飯に付き合ってもらったばかりで悪かったな。……あ、煙草良いか？」

「またですか。どうぞ」

「飯の後には欠かせないんだよ」

　手の甲を前面にしたＶサインを作って笑いながら、Ｖ字の上に煙草を添えて火を付ける。

　千尋と岡本、二人しか歩いていない夜の商店街に、煙草の火の明かりが灯った。

　岡本の体が歩行運動で揺れるたびに、蛍のような明かりもまた上下運動を繰り返す。

「千尋。お前、良い奴だよな」

「……突然何を言い出すんですか」

　全くもって不意打ちの一言だった。

　一瞬口籠ってしまい、生じた間の後に絞り出した声は、どこか早口になってしまう。

「いやさ。殆ど面識のない先輩の飯に、文句も言わずに付き合ってくれてるじゃん」

「文句を言えば、付き合わずに済んだんですか？」

「いや、言おうと言うまいと付き合わせた」

　横暴なのである。

「……でも、なんで俺なんです？　昨日の友達もいるじゃないですか」

「恵の事だね。確かに恵は友達だけれど……今回は、お前が陶芸サークル部員だから、付き合ってもらったんだよ」

　岡本が煙草を一気に吸い上げ、短い煙草は瞬く間に燃えカスと化した。

　それを上手に携帯灰皿で救い上げた彼女は、真っ直ぐに前を向きながら言葉を続ける。

「あたしさ。子供の頃から陶芸やってたのよ。

　両親がどちらも陶芸家でさ。ああ、別に跡を継ぐ為強要されてたんじゃないぞ。

　そこは自分からだな。働く両親の姿に憧れて、自分から轆轤(ろくろ)を回したいと言い出したんだよ」

「サラブレッド、って奴ですね」

「……どうだろうだな。

　ただ、両親が作る器は間違いなく凄かったよ。陶芸で飯も食えていたのが、本物の証さ。

　あたしだって、先々はそうありたいと思っている。それで、かれこれ十年は陶芸尽くしの日ってわけ。

　……友達と擦れ違い続ける十年でもあったけどね」

　千尋の心臓が、小さく、だが強く鼓動した。

　危うく漏れる所だった吐息を口の中で押し殺し、首を横に向ける。

　隣を歩いている小柄な先輩が、更に小さく見えたような気がした。

　夜の商店街には、二人の靴が地面を叩く音だけが鳴り響いていた。

「とんでもなくマイナーな世界だからね。陶芸をやる友達なんか一人もいなかった。

　恵みたいな普通の友達はいっぱいいたよ。決して友達自体がいないわけじゃない。

　でも、同好の士はなし！　中学、高校、大学に入ってもなし！」

「大学も……ですか。俺が入部する前も、陶芸サークルでは一人だったんですか？」

「そうだよ。……だから、陶芸で繋がった友人は、千尋が初めてなんだよ」

　岡本の声がにわかに高くなった。

　それだけで彼女の機嫌の良さが窺い知れる。

　対照的に千尋は、気まずさのあまり視線を落としてしまった。

　喜んでくれている所に申し訳ないのだが、自分は幽霊部員なのだ。

　陶芸に全く興味がない、ただの頭数なのだ。

「あの……」

「分かってるよ。興味がない幽霊部員だってんだろ？」

　岡本は、そう言いながら前へと駆け出した。

　いつの間にか二人は商店街を抜けていて、彼女の前には防波堤が広がっていた。

　夏の海の潮風を感じられる位置まで駆けた彼女は、くるりと踵を返す。

「それでも、良かったんだ」

　海を背景に、岡本は笑った。

　潮風に吹かれて消えてしまいそうな、寂しい笑みだった。

「……岡本さん」

　千尋は岡本を見据えた。

　彼女の寂しげな姿には、見覚えがある。

　記憶残っている、一番古い光景。

　そして、自分の行動原理となった光景。

　岡本の姿が、母の葬儀の日に見た父の姿と、ダブって見えた。

　力になりたい。

　その場だけの言葉ではなく、行動で彼女を激励したい。

　感情がふつふつと沸き立つのが、自覚できた。

　サークル活動に参加するようになれば、おそらくは喜んで貰えるだろう。

　だが『同志』にはなれない。

　それだけでは、本気で何かに打ち込む者として、彼女の熱意を理解してあげられない。

（俺が打ち込める事……）

　千尋は僅かに顔を伏せる。

　一つだけ、思い辺りがあったのだが、それで良いのかと自分を制止した。

　茶道。

　シゲ婆さんらを笑わせ、一見しただけでは分からない秘めたる魅力を持つ文化。

　夜咄堂での日々の中で、茶道に対する興味は、日に日に膨らんでいた。

　そしてそれは、千尋の家族を全て奪った文化でもある。

　好悪入り混じった複雑な感情は、未だに解き解す事が出来ない。

　だが。

　だが、と千尋は思った。

　何かに打ち込む事で、彼女を元気付ける事ができるかもしれないのだ。

　誰かが笑ってくれるのなら、本懐だ。

　そう誓ったのだ。

　宜しい。

　構わない。

　取り組んでみようはないか。

　――茶道、やってやろうではないか。

「……その。俺、上手く言えないんですけれど」

　真っ直ぐに、力の篭った瞳で岡本を見つめる。

　彼女もまた、千尋の瞳を見返してくれた。

「頑張りましょう。お互いに」

「お互い？」

「お互いです」

　一度、言葉を切る。

「陶芸サークル、俺、ちゃんと行きます。

　でも、岡本さんの熱意までは理解してあげられないかもしれない」

「千尋……」

「できる事なら、熱意まで理解したいんです。

　道は違っても、何かに打ち込んでいる者同士でありたいんです。

　岡本さんはもちろん陶芸。そして俺は……茶道かな、と」

　いざ最後の一言を口にすると、胸が痛んだ。

　これから自分は、家族を奪った茶道に打ち込むのだ。

　だがそれは、決して岡本を理解する為だけではない。

　茶道の魅力への興味は、確実に沸き上がっているのだ。

「昨日、オリベさんが言いましたっけか？　俺の店、茶室でお抹茶を点てているんですよ。

　とはいえ、前準備もなく父の店を継いでいるものでして、もう苦労の連続です」

「………」

「でも……茶道って、面白いみたいなんですよ。

　どこがどう、とは上手く言えないんですけれども……」

「ん」

「そんなわけで、俺、夜咄堂と茶道を極めます。

　だから、いつか……」

「いつか？」

「……いつか、先輩が自信を持てる器を焼いたら、それをお店で扱わせて下さい」

「……千尋」

　岡本が、顔を伏せる。

　五秒か、十秒か。

　まだ長く伏せていたかもしれない。

　だが、自身の長い髪をかき上げるようにして、彼女は前触れなく顔を上げた。

　不意に現れた岡本は、夜闇を照らすような笑顔を浮かべていた。

「ちーちゃんは、諦めるぞ」

　突然、わけの分からない事を言われる。

「え？」

「お前にちーちゃんと呼ばせるのは諦める！

　その代わり、いつか先生と呼ばせるからな！

　陶芸の岡本大先生だ！　覚悟しておけよ！」

　ぐっと親指を突き立てられる。

　何とも賑やかな先輩ができたものだ。

　だが、悪い気はしない。

「……はい！」

　千尋は負けじと、親指を突き立て返すのであった。