機械仕掛けの竜〜不遇の天才少女、白き機械竜を駆りて英雄となる〜

第二章

叙爵

　国王陛下に呼び出されたのは、退院のその日のことだった。

　最終検査も問題無くやっと日常に戻れると思った矢先、迎えに来た大佐から唐突に王城に行くことを聞かされた。

　そして、訳も分からず現地に着いた途端、いつの間にか仕立て直されていた礼装軍服を前に、王室女官長より着替えを命ぜられた。

　何がどうしたと聞く間もなく、婦人更衣室に連れて行かれ、あれよあれよと導かれた大扉に緊張が走った。

　そこは王城の中央に位置する玉座の間―――、君主との謁見の場である。

　案内をしてくれた大佐と共に、足を踏み入れたそこには国王陛下を筆頭に国家の重鎮が勢揃い。

　出来れば合わせたくなかった顔も若干数、見受けられる。

（帰りたい…）

　ジロリと視線を送る彼等にカルディナは顔を引き攣らせる。

　その顔触れと厳粛な空気に、この場が何の集まりであるかを察した。

　隣に大佐がいてくれることが、せめてもの救いだった。

「…カルディナ・ド・シャンティス・クロスオルベ、前へ！」

　シルビアのメリハリのある声に呼ばれ、カルディナは背筋を伸ばして緋色の絨毯を踏み締めて国王の前へと前進。

　着替えの最中に女中より大まかな流れを言い渡されていたので、それを必死に思い出しながら君主の前で跪いた。

　その場が静寂に包まれる中、侍従より書簡と煌めく勲章を乗せた表彰盆がシルビアに手渡される。

　彼女は堂々とした歩みで国王の傍らに立ち、書簡と勲章を差し出した。

「カルディナ・ド・シャンティス・クロスオルベ。此度の奪還作戦における貴殿の功績を讃え、ここにクロスオルベ家の復権を宣言し、侯爵の位を授与する」

　国王自らの宣言に度肝を抜かれた。

　どういうことだと顔を上げ、思わずシルビアを見た。

「カルディナ…」

　小声で名を呼んだ彼女は、表情を崩すことなく視線と首の動きで次の動作を急かす。

　問い詰めたいがそんな空気ではなく、取り敢えず、こうなったからには従うしかなかった。

　言われていた通りにカルディナは起立して軽く頭を下げる。

　国王は手に取った勲章を軍服の胸に付ける傍ら、そっと耳元で囁いた。

「…すまん、止めきれなんだ…、対処は万全を期すから安心なさい…」

　そんな詫びの言葉に、何が起きたか勘付いた。

　究極兵器デュアリオンを巡る騒動の間、政治の大きな怪物も水面下で密かに動いていたらしい―――。

　軽い会釈で応えつつ、胸に光る勲章の重みに今一度姿勢を正した。

　最後に侯爵位に関する書簡を受け取り、一礼の上で後方に下がった。

「ヴォクシス・ハインブリッツ、前へ！」

　入れ替わるように、今度は大佐が呼び出された。

　彼は堂々と国王の前に立つと、先程のカルディナと同じように跪いた。

「ヴォクシス・ハインブリッツ、此度の奪還作戦の功績を讃え、褒賞金を授与する。また、カルディナ・クロスオルベ侯爵の後見人として、貴殿にクロスオルベ侯爵家本邸の所有権及びエルファ島の自治権を譲渡する」

　言い渡されたその文言に、カルディナの時とは異なって微かに貴族等からざわめきが起きた。

　どうやら対処とはこのことらしい―――。

　以前から私欲の為にクロスオルベ家の復権を目論む動きはあったが、大佐個人がカルディナの後見人であることを宣言し、クロスオルベ家が所有していた土地を取り仕切ることで貴族等に牽制を掛ける狙いだ。

　また大佐個人が直接的に屋敷や島の所有者となれば、例え軍でも無闇に手出しは出来なくなる。

　カルディナ個人に島民の生活も守られて一石二鳥である。

「静粛に！」

　キンっと響いたシルビアの声に、再び静寂が戻る。

　少しして傍らに戻って来た大佐は、何故かこちらにこっそりとウインクした。

　何故だろう―――、その気障な素振りが少々癇に障った。

「ヴェルフィアス侯爵閣下、ご登壇ください」

　これで終わりかと思った矢先、王太子に呼ばれてヴェルフィアス侯爵が歩み出た。

　侯爵はカルディナと向き合い、その背後に貴族等が並んだ。

「かつて我等がヴェルフィアス侯爵家一門はクロスオルベ家に対し、人道にあらざる行いを致しました。その結果、今日にまでに及ぶ貴殿等エルファ島民への苛烈な迫害に発展したことをここに認め、心よりお詫び申し上げます」

　そう告げて間もなく、侯爵等が一斉に頭を下げ、謝罪の言葉を述べた。

　その光景に思わず後退りそうになったカルディナだったが、隣の大佐がそっと背に手を宛てがい彼女を支えた。

　彼等の誠意から逃げてはいけない―――。

　クロスオルベの名を背負うものとして、その役目を果たせと大佐の眼差しは訴えた。

　カルディナは頭を下げたままの彼等の姿に大きく深呼吸した。

「………、皆様、お顔を上げてください」

　毅然と言葉を放ち、彼等と向き合った。

　拳を握り、自らの思いを言葉にした。

「貴方方の誠意をここに受け止め、場を設けて頂いた事をクロスオルベ家の代表として感謝申し上げます。一先ずではありますが、これを先祖から続いた悲劇の終止符と致します。しかしながら、この場で謝罪を受けたからと言って長年の遺恨が消える訳ではありません。どうか、お忘れなきよう…」

　それが今、彼女が口に出来る精一杯だった。

　ヴェルフィアス侯爵等は、僅かに顔を強張らせながらも今一度頭を下げ、その旨を肝に銘じると告げた。

　クロスオルベ侯爵家再興の知らせは瞬く間に王国中を駆け巡った。

　連日、新聞各社はその件を見出しに上げ、クロスオルベ家の実質的な当主となったカルディナは一躍、時の人となった。

　また彼女が奪還作戦の英雄でもあったことが更なる話題を呼び、その名は世界でも注目の的となった。

「注目浴び過ぎて、しんどい…」

　学校の帰り、羽付き狼に変化したセルシオンを抱き締めつつ、黒塗り公用車に乗り込んだカルディナは溜息混じりに愚痴を零した。

　デュアリオンに関する一連の騒動に加えてクロスオルベ家の復権もあり、登下校は護衛官二名付き軍用車での送迎が絶対となった。

　いつ何時、帝国の襲撃を受けても対処出来るようにと武器としてセルシオンの携帯も義務付けられ、学校への持ち込みも許可された―――が、クラスメートから休み時間毎に可愛がられるセルシオンは完全に愛玩犬と化していた。

「やっぱり影響出てる？」

　助手席からカルディナに視線を送る大佐は苦笑い。

　今日はこれより王城にてデビュタントに向けたドレスの打ち合わせの為、養父として大佐が護衛官を兼任した次第である。

　聞くところによれば、この国のデビュタントは親が主体となって行うものらしい―――。

「ええ、がっつりと。友達からのニックネームが既に英雄とか侯爵になってます。挙げ句、謎のラブレターがポストに入るようになりまして…」

　そうぼやきつつ、彼女はサッチェルバッグから今朝分の手紙を差し出した。

　大佐はそれを受け取り、差出人を確認して思わず笑った。

　並ぶ名前はどれも名家の子息ばかりである。

「大人気だね」

「嬉しくないです」

　笑い声と共に返された手紙を受け取りつつ、カルディナは素っ気なく呟いた。

「ところで、ダンスの練習は順調？」

「まあ、ぼちぼち…」

　間もなく城に着く頃になって、不意に大佐は訊ねたが、カルディナは言葉を濁した。

　彼女の通う王立女学園では淑女の嗜みとして週一回、上級生との社交ダンスのレッスンの時間がある。

　デビュタントが決まってから本腰を入れてレッスンに臨んではいるのだが―――。

「もしかして、また虐められたりは…」

「いえいえ、寧ろリード役に成りたがる上級生が多過ぎてですね…。今回の叙爵で縁起物扱いされていて、有り難い反面リードがあまり上手でない先輩に当たると練習じゃ無くなるというか…」

　その返答に大佐のみならず運転手の護衛官も吹き出した。

　予想の斜め上であった。

「リードと言えばですが、私のパートナーって決まりました？」

　王城の駐車場に車が停まった所で、カルディナは思い出したように訊ねた。

　この国では通常、兄弟など男性親族が務めるのだが―――。

「取り敢えず、僕が務める予定」

「そうなりますよね〜」

　大佐の返答に、口調は軽くしつつも思わず顔を顰めた。

　養父と言えど大佐は上官で王族であるので、断じて恥を掻かせる訳には行かない。

（ダンスの先生に追加レッスン頼まないと…）

　トホホと先の予定を嘆きつつ、密かに腹を括った。