皇女の自白
王城内の一角にある幽閉塔は、王国が建国される以前から存在し、国家反逆に問われるような重罪を冒した王侯貴族を収容する難攻不落の牢獄として知られている。
しかし、国内情勢が比較的安定している今では、めっきり使われなくなって久しく、管理清掃以外の目的でその塔の扉が開かれたのは凡そ二世紀振りであった。
「クロスオルベ侯爵の収監以降、ずっと閉ざされていた場所に貴女が収容されることになるなんて…、因果応報とでも言うべきかしらね…」
そんな言葉を吐きながら紅茶を口にするのは王太子シルビアである。
彼女と対面するように尋問の席に座らされたセリカ皇女は、尚も毅然と黙秘を貫いていた。
「そろそろ話したら？何故、貴女が自らの手でカルディナを拉致しようとしたのか…。そして二十年前の真相をね」
カップをソーサーに戻して、砕けた口調で訊ねる。
けれど、皇女はまるで鍵を掛けられたかのように頑なに言葉を噤んだ。
流れる沈黙に、シルビアの茶器の音だけが響く。
「………、本当はこの手は使いたくなかったんだけど…、仕方ないわね」
痺れを切らしたように呟き、徐ろに腰を上げた彼女は唯一の出入り口である扉の前で警護に当たっている士官に頷き、合図を送った。
その指示に士官は扉をノックし、外から扉が開かれる。
そうして入ってきた軍服姿に皇女は息を呑み、堪らず席から立ち上がった。
「…念のため、同席させて貰うわよ？」
席を譲りつつ、シルビアは士官等が即座に用意した席に腰掛け直す。
腰に差したサーベルを避けつつ入れ替わるように尋問席に腰掛けたのは、王国陸軍大佐ヴォクシス・ハインブリッツであった。
「ご着席頂けるかな？」
温度のない言葉使いに、その顔が引き攣る。
同時に着席を促した女性士官に肩を押され、セリカ皇女は半ば強引に元いた席に戻された。
「ヴォクシス…」
敵意すら感じる視線に、皇女は縋るようにその名を囁いた。
けれど、彼は呆れたように溜息を零すや、気安く呼ぶなと冷徹に言い放った。
「貴女がどう思っているかは存じ上げませんが、私は今やハインブリッツ王家の一員です。身の程を弁えて頂けるかな？」
ナイフのように鋭い警告に、セリカ皇女は返す言葉を失った。
積年の想いとは裏腹に、目の前の彼は悪魔のように恐ろしかった。
「……ごめんなさい…」
やっとの思いで出てきたのは謝罪の言葉だった。
「それは何に対する謝罪ですかな？」
機械的に首を傾げ、ヴォクシスは冷たい微笑みを浮かべる。
「あの日、貴方を置いて行ったことをどれ程…」
「私に対する謝罪ならば結構です。時間の無駄ですから」
訳を話す間もなく、ヴォクシスは怒り混じりの声で突っ撥ねた。
徐ろに席から立ち上がった彼は、ゆっくりと歩み寄って怯える皇女の傍らに迫り、威圧するかのように視線を落とした。
「それとも…、謝れば全てを赦されるとでも？この際ですから、はっきり申し上げておきます。今更、遅過ぎるのですよ。貴女が帝国の宮殿で悲劇のヒロインを演じている間、私は片腕を潰され、貴女の兄が仕向けた戦争で多くの仲間を殺され、挙げ句にはこの両足と同時に最愛の妻と生まれて来る筈だった娘を失った…！」
淡々とした口調を維持しつつも、その罪を見せつけるかのように機械義肢を覆う手袋を外し、込み上げる怒りを吐き出すようにその掌でダンっとテーブルを叩き付ける。
衝撃にカシャンと茶器は跳ね上がり、ミシリと鈍い音を立てたテーブルは、その手の形を残すようにめり込んだ。
「この二十年の苦しみが貴様に解るのか？この痛みが貴様の謝罪程度で消せるとでもっ？私だけじゃない…、この場の全員が貴様等の茶番に仲間や家族を殺され、掛け替えのない時間を失ったのですよ？」
背後に回って言葉を続けながら、ヴォクシスは皇女の周りを一周するように席へと戻った。
その目には、溢れ出した激しい憎悪を湛えていた。
「ヴォクシス、冷静に」
釘を刺すようにシルビアは言い放った。
殺したいほどに皇女を憎んでいることは、その様を見れば明らか―――。
故に、事無きようにと静止を掛けた。
「失礼…」
そっと目を伏せ、溜息混じりに彼は告げるや深呼吸した。
冷静さを欠いては事を見誤る―――。
己を律し、陸軍大佐の自分を思い出した。
「単刀直入に、こちらの質問に答えなさい」
気を改めて、彼は皇女を問い質した。
大きなリスクを犯してまで彼女がカルディナに接触した理由―――、この二十年続いた戦争で、一度たりとも表舞台に立とうとしなかった当事者が何故、今になって唐突に姿を表し、凶行に及んだのか。
そして何の目的で、この戦争が起きる以前から長年に渡って帝国は王国への攻撃を続けるのか―――…。
「答えなさい。貴様ら帝国の真の目的は何だ？何を欲して、このカローラスの安寧を掻き壊し続ける？帝国からすれば何の脅威にもなり得ない小さなこの国を…、何故これほどに執拗に脅かす？」
身を乗り出し、ヴォクシスは催促するようにテーブルに生身の拳を置いて今一度訊ねた。
長い歴史上を見ても、王国と帝国では国力の差は歴然―――。
隣接する他国の方が断然、価値ある多くの資源を有し、帝国にとって土地の豊かさも広さも王国は魅力があるとは言い難い。
彼等にしてみれば捨て置いても構わない筈の祖国に何故長年、固執するのか―――、その答えを求めた。
「………、本当に脅威にもならないと？」
徐ろに皇女は俯いていた頭を上げ、不意に嘲笑うかのように微笑んだ。
無知を嗤うような口ぶりに、彼は何っ？と眉間に皺を寄せる。
それに対して、急に姿勢を正したセリカ皇女は、腹を括ったように帝国皇室の人間たる威厳を纏い、迷いを振り切ったように堂々と視線を合わせた。
「機械仕掛けの白の竜、偉大な魂を抱きて天を駆け、選ばれし主の下にいつか帰らん。大地に降りし万物の語り部、幾星霜の時を紡ぎ、星の歴史を謡い続けん。しかして人の悪しき心、護りの力を闇に染め、天地喰らう者を解き放たん…。この語りは貴方方も知っているかと…」
唐突に語り出された文言に、誰もが何事かとざわめく。
それは西果ての島に伝わる星乙女伝説の語り出しである。
しかし、ヴォクシスでさえ始めの白の竜に関しては聞いていたものの、その先に続きがあるとは知らなかった。
「星乙女伝説に語られしクロスオルベの秘宝…、それこそが兄ランギーニの所望しているモノです」
意味深な回答に、ざわめきが更に広がる。
混乱する周囲にヴォクシスは静まれとばかりに指先でテーブルを軽快に小突いた。
「明瞭にお答え頂けるかな？」
周囲が静まり返る中、苛立ち混じりに警告する。
回りくどい手は使わせないと鋭い視線で訴える彼に、皇女は毅然とした様相で自白を続けた。
「貴方方が手にした魂授結晶はパーツの一部でしかありません。我々が求めているのは、まだこの国の何処かに隠れ眠っている筈の万物の語り部と天地喰らう者を加えた三つの存在なのです。この三つが揃う時…、その大いなる力で歪んだこの世界を今一度、創り直すことこそ帝国皇家サニアスタの悲願…」
「シエンティアとは何です？デュアリオンとは？」
聞き慣れぬ単語に、訝しげにヴォクシスは訊ねた。
けれど―――、それに対して皇女は不意に鼻で笑い、直後、声を上げて滑稽だとばかりに嗤い飛ばした。
「何が可笑しいっ？」
狂ったように腹を抱えて嗤う皇女に、彼は苛立ち混じりに問い掛ける。
「フフッ…、そんなことも知らずに魂授結晶を軍事利用していたとは…！本当に危機感のない国ですね。お知りになりたければ、可愛がっているお嬢さんに聞けば宜しいのでは？彼女こそ、クロスオルベの究極兵器を目覚めさせる最大かつ唯一の鍵なのですから…」
皇女は呆れたように話しながらテーブルに置かれていた冷め切った紅茶のカップを手に取る。
ソーサーに零れた茶の雫が滴る中、それを唇へと傾けた。
「ただし、どうぞお覚悟を…。大いなる力を手にすれば、使いたくなるのが人の性…。欲に目を晦ませ、破滅の道を選ぶかは貴方達次第です」
紅い雫が膝に垂れ、シミを付けるのも気に留めず、そう告げた皇女は不気味なまでに柔らかな笑みを浮かべた。
