東方前線へ
重たい大きなバックパックを座席代わりに、膝の上には小型竜姿のセルシオンを抱え、軍用車両に揺られながら場違いなほど青い空と立派な入道雲を眺める。
これより向かうのはサニアス帝国との国境に位置していたが故、およそ二十年に渡って占領され続ける都市ベインベイ、ビスローク、フォンデ、そして大佐の故郷でもあるモティ村の三都市一村を眼前に望むスペンヒル領の前線基地である。
大昔から存在する城跡を利用した前線基地は一帯に広がる丘陵の上にあり、そこを起点に現在、南北に築かれた連峰のような巨大な防壁に囲われ、三都市一村は分断されている。
王国陸軍第八師団率いる前線部隊はそんな場所を拠点に、およそ一万五千人の士官と数え切れぬ数の兵士が今日この時も命掛けのせめぎ合いをしていた。
「セルシオン、頑張ろうね…」
見え始めた前線基地とその向こうに立ち上るいくつもの黒煙に、相棒を抱きしめる手に力が込もる。
押し寄せる緊張と恐怖に、確かに震える指先を押さえつけた。
戦前までこの土地はウインタースポーツを楽しめる観光地として名を馳せたと言うが、その影は最早無い。
基地が近付くに連れ、森は次第に荒れた林となり、気付けば瓦礫と何かの鉄塊、そして石を据えただけの夥しい粗末な墓地に姿を変えて行った。
すれ違う軍用車両には悲惨な包帯姿の兵士が項垂れ、風に乗って言い表し難い悪臭が微かに鼻を衝いた。
よく晴れた晩夏のその日、十五歳の誕生日を半月後に控えたカルディナは遂に戦地へと足を踏み入れた。
軍用トラック数台に渡って運び込まれた機械竜の戦闘用ボディに基地の駐屯兵は度肝を抜かれた。
空けておいて貰った格納庫にそれを搬入する傍ら、白い竜と荷物を担いで出てきた他士官より二回りは小さな姿に、誰もが視線を向ける。
あまりに華奢な姿に、彼女に集まる瞳は強い戸惑いを映していた。
（そりゃそうだよね…）
予想はしていた反応だったが、何とも言えない殺伐とした雰囲気にその視線が棘のように感じた。
場違い感が凄まじい。
「シャンティス少佐！」
そう呼ぶ声に近頃は何処か安堵すら覚えていたけれど、ここに足を踏み入れた時点で、その馴れ合いは剥ぎ取らねばならなくなった。
機敏に駆け寄り、左腕でセルシオンを抱えながら様になった敬礼を行った。
「ハインブリッツ大佐、ご要件を伺います」
「一時間半後に師団長執務室に来て欲しい。スペンシア少将がお会いしたいそうだ」
予期せぬ基地のトップからの呼び立てである。
カルディナの胸に緊張が走った。
了解の返事と共に再びの敬礼を行い、割り当てられた官舎へと荷物を置きに急いだ。
認識証の個人番号を頼りに上級士官の官舎を駆け上り、予め渡されていた鍵をドアノブに差し込む。
開いたドアを乱暴に開けてセルシオンと共に中を確認。
比較的綺麗な室内と設備に安堵を覚えつつ、荷解きは後回しにして貴重品をポケットに押し込んだ。
（警戒し過ぎかも知れないけど…）
そう思いつつも防犯として小脇に抱えて来た蝶型のセルシオンの器に魂授結晶を纏わせ、部屋の各所にセットした。
究極兵器の使い手として拉致や盗聴の危険も否めない。
侵入者があれば撃退及び確保出来るように対処した上で、カルディナは分刻みな次の予定へと向かった。
鳴り止まぬ砲撃の残響が微かに聞こえる中、大佐の後に続いて静謐とした回廊をひた歩く。
前線基地の核とも呼ぶべき作戦本部のあるその場所はその昔スペンヒル領主の邸宅として使われていた建物であった。
その造りには威厳と気品があり、故にうっかりすると戦地であることを忘れそうであった。
「失礼します。ヴォクシス・ハインブリッツ大佐、及びカルディナ・シャンティス少佐、入室します」
ダークウッドの扉の前、ノックの後に大佐が慣れた口調で来訪を告げる。
「どうぞ…」
中から返って来たその声は、歳を召した女性のものだった。
入室を許可する返事に続き、徐ろに中からドアが開く。
大佐に続くようにセルシオンを抱えて一礼と敬礼を行い、立ち入った師団長執務室の奥―――、趣ある書斎机の前に腰掛けていたのは、シルビア王女よりも上の世代と思われる銀髪が凛々しい女傑であった。
「よく来てくれました。貴殿がシャンティス少佐ですね？」
掛けていた眼鏡を外し、この基地のトップである第八師団長スペンシア少将は杖を片手に腰を上げる。
気品ある声色とその身が纏う覇気に、カルディナは思わずカーテシーの姿勢を取った。
（…って、いけない！ここ前線基地！）
己に言い聞かせて慌てて姿勢を正し、キリリと敬礼した。
「スペンシア少将閣下、お初にお目に掛かります！第八〇六特務機動連隊所属カルディナ・シャンティスと申します！」
気を取り直して、声高らかに噛まずに言い切ることが出来た。
どうにか誤魔化せたかに思えたが―――。
「やはり学生さんは緊張するが当たり前ですね…。ここでの振る舞いは軍規に従って頂戴。そうすれば間違いはないでしょう」
どうやらバレていた模様である。
痛恨のミスにじわじわと頬を赤らめつつ、恥ずかしさをひた隠した。
「まあ、戦前まではこのスペンヒル領の名誉知事であったのも事実。淑女教育中とあっては余計に混乱するわよね…」
そんなフォローが有り難い反面、恥ずかしさは倍増である。
少将は古くから名だたる将校を輩出してきた名家スペンシア辺境伯爵家の当主でもあり、その認識が無意識に所作に働いてしまったようである。
「早速だけど貴女が抱えているその竜について、いくつか確認したいことがあるわ。席に掛けて貰えるかしら？」
単刀直入な話題に気持ちを切り替えた。
ここは戦争の最前線。
細かいことを恥じている場合ではなかった。
