ブリッツ・ベンデルと黄金の糞

032_和解と決意

「お前らはてめぇの都合にばっかり目を向けてっ……！確かにエレファントス！お前の言う通りかもしれねぇよ！けどよ！メルに理由を聞いたのか！？お前は、あの子の目を見て……ちゃんとよぉ！？」

「……それは……」

　エレファントスは尻もちをつきながら、苦い表情を浮かべていた。

　なおも詰め寄ろうとするリブロの前に、王が立ちふさがった。

　王はリブロの肩を掴み、額を近づけて訴えるように叫ぶ。

「わかってくれ……！儂たちは、人族は弱いのだ……！子供のような存在に辛い選択を迫らねばならぬほど！そうせねば、大勢の命を失うことになるっ！手段を選んでいられない場合だってあるのだ！」

「違う！　俺が言いたいことはそういうことじゃねぇ！」

　王の手を振り払って、リブロは再びエレファントスを睨みつけた。

「メルが俺たちに最初にかけた言葉は何だと思う……？『生まれに罪はあるのか』だぞ！？　お前、あんな小さな子にそんなこと疑わせちまって、何やってんだよ！？」

　リブロの声は怒りに震え、玉座の間に響き渡る。

「人族のためにコロシアムに送り出すっていうのなら……せめてもっといい送り出し方があっただろう！声の掛け方ひとつで、あの子の気持ちだって違ったはずだ！　あれじゃまるで厄介払いじゃねえか！」

　一方的に捲し立てられたエレファントスも、反論のためにぐっと身体に力を込めて立ち上がった。

「お前に何がわかる！　兵を殺されたのだぞ！　その中には私の友だっていたのだ！」

「それでも！　お前だって、メルのせいじゃないってことは途中からわかったんだろう！？」

「わかっていたとしても、私の対応は変わらなかったさ！いいかっ！犠牲になった兵たちの家族には事情も知らせられなかったのだぞ！お前は亡骸にしがみつく家族の前で、そんなことが言えるのか！」

　額が当たるほどに近づき、リブロとエレファントスは互いに睨み合った。

　エレファントスは目を怒らせながら、リブロに言い放った。

「……人族のためだったら、もう一度メルをコロシアムに送り出すのだってためらわないぞ……！」

「……てめぇ！」

　リブロが拳を振り上げたその時――

「やめてください！」

　ブリッツの叫びが玉座の間に響いた。

「止めるなっ！ブリッツ！」

　ブリッツの声を聞いても、両者はお互いから目を離さない。

「聞いてくださいっ！　それに……僕にはエレファントスさんのこと、責められません……」

「なんだお前っ！　こいつの肩を持つってのかよ！」

　リブロは振り返り、怒りの表情をブリッツにもぶつける。

　そこには悲しみもあった。

　その表情を理解したうえでブリッツは自分の気持ちを吐露した。

「…僕だって、最近は辛い選択ばかりでした……。ザインさんと戦っている時、自分の命とアテナさんの命を天秤にかけられました。あの時、僕がアテナさんを殺していたら……リブロさんは、僕を責めますか？」

　リブロははっと目を見開き、ブリッツの正面を向いた。

「……責めるわけがねぇ！ブリッツ、お前はここに痛みを感じていたはずだ…！」

　そう言って、自分の胸をどんっと突いた。

　その対応にブリッツは首を静かに振った。

「エレファントスさんに、それがないって言えるんですか？どんな行動をしたにせよ、それが配慮に欠ける行動だったにせよ……本当に、エレファントスさんは何も思っていない……そうやって思うんですか！？　友達の死を悼む気持ちがある、この人が！？」

「……！」

　リブロは言葉に詰まった。

「きっと、痛むうちに辛い選択肢がさらに重なって……麻痺しちゃっただけなんじゃないですか……？」

「……それじゃダメだ！自分が選んだことで誰が苦しんで、誰が泣いちまうのか！それをわかろうとしないのは、単なる逃げだっ！」

「本当に悪いのは……人の命を天秤に乗せた相手のほうじゃないんですか！？選ぶ人、なんかじゃなくて！」

　ブリッツの声が玉座の間に響いた。

　リブロはその言葉に静かに目を向ける。

「それは……確かにそうだ」

　そう言って、深く頷いた。

　ブリッツが、ポツリとこう言った。

「……僕たちが必ず勇者を見つけます」

　皆がブリッツの方を見つめた。

　ブリッツは王とエレファントスへ視線を向ける。

　その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「王様、エレファントスさん。僕たちが、絶対に勇者を見つけます。そして、そして……！」

　ブリッツの顔が紅潮する。

　彼は拳を力強く握りしめた。

「もっと良い選択を作り出すんです……！天秤の片方に、何の罪もない人の命が乗る……そんなことが二度とないように……！突きつけられた選択を突っぱねられるように！僕たちが……必ず……！」

　ブリッツの気持ちに後押しされるように、皆が言葉を続けた。

「そうだ……そうだな！　魔王に対抗できる存在が見つかりさえすれば、魔族たちと対等な交渉ができるはずだ！」

　リブロの言葉に、アテナやマリセも続く。

「永続的な和平がなれば、魔族との国交も生まれる。交流が生まれさえすれば、私やメルの立場だって変わるかもしれない」

「それだけじゃないわ。貿易によって食糧価格も下げられるかもしれない。そうすれば、救える人だってたくさんいるはずだわ」

　ブリッツは皆の顔を見回した。

　皆が同意するように頷く。

　だが、エレファントスと王の方を向いたあとで、ブリッツは「……あっ」と小さく声を漏らした。

　皆がきょとんとする中、ブリッツは恐る恐る口を開く。

「……あの、もしかして……なんですけど……。リブロさん、逮捕されたり……しませんよね？」

　その言葉に、皆の視線がエレファントスの腫れた顔へ向いた。

　リブロは顔を真っ白にさせ、慌てて膝をついて頭を下げる。

「す、すまねぇ……！　い、いや！　度重なるご無礼、申し訳ございませんでした！」

　当のエレファントスはぽかんとした顔をしていたが、横の王と顔を見合わせた。

　そして二人は、堪えきれずに声を上げて笑い出した。

　その笑いに、皆は「？」を浮かべる。

　エレファントスはゆっくりとリブロの方へ歩み寄った。

　膝をつき、顔を伏せているリブロへそっと手を差し出す。

　差し出された手に気付いたリブロは、驚いたように顔を上げた。

「リブロ。選択に痛みが伴うことを、改めて教わった。私は代償を払っただけさ。これで手打ちにしてくれないか？」

「あ、ありがたき……」

「おいおい。友に対してよそよそしいな」

　そう言って、差し出していた手をさらにグイッと前に突き出した。

　エレファントスの顔は晴れやかだった。

　リブロはニヤッと笑うと、その手をぐっと掴んで立ち上がった。