ブリッツ・ベンデルと黄金の糞

030_メルと藁人形

「……嫌じゃのう……こういう勘が当たるのは……」

　カワズがぴょこんと立ち上がると、ドアごと自分を蹴り飛ばした存在を見つめた。

　そこに立っていたのは、黒いローブをまとった藁人形だった。

　大きさは人族の女性ほどで、胸のあたりには黒い石造りの杭が深々と打ち込まれている。

　さらに、極端に大きなつばの三角帽子をかぶっていた。

「……ウィッチ…を模した傀儡かの？」

　その藁人形の後ろには、メルが立っていた。

　頭をすっぽり覆う仮面をかぶっており、鼻から下しか素顔は見えない。

　藁人形は音もなくカワズの目の前に移動すると、左腕を覆うローブが膨らむ。

　次の瞬間、その腕をブンと振り抜いた。

「うぉっ……！？」

　カワズは慌てて転がるようにして避ける。

　廊下の壁には、まるで鉄球を叩きつけたかのような大きな跡が残った。

　その跡を視界の端に捉え、カワズは苦笑を浮かべる。

「……あの質量であの破壊力。相当な魔力を有しておるな」

　藁人形の顔が、ゆっくりとカワズの方へ向いた。

　瞳などないはずだが、カワズは強烈な視線を感じる。

　藁人形はカワズに飛びかかった。

「っ！　見た目に……反してっ！　インファイターじゃのう……！」

　カワズは藁人形の振り回す腕をかいくぐりながら、独り言を漏らした。

　藁人形の蹴りを両腕で受け止め、その勢いを利用して後方へ飛び退く。

（儂を吹き飛ばすほどの膂力……それに、見た目からして儂の魔術とも相性が悪そうじゃな……）

「相手の土俵で闘わねばならんわけか。さて……どうするか？」

　カワズは懐からドスを二本抜き、両手で構える。

「本当はこんなものを使わんほうがやりやすいんじゃがの……あれに効くかどうかわからぬからなぁ」

　今度はカワズが藁人形へと踏み込む。

　暴風のような連撃を紙一重でかわし、藁人形の放ったストレートを避けながら――伸びた腕を両手のドスで上下から切り落とした。

　切り落とすと同時に、鋭く重い前蹴りを叩き込む。

　老人とは思えぬ一撃に、藁人形の身体が後方へ吹き飛んだ。

　だが、人形は空中でバク宙し、すぐに体勢を立て直す。

「器用な奴じゃ…さて……どうかの……？」

　藁人形の顔が切り裂かれた手へと向く。

　すると、一本一本の藁が伸びて元通りの指の形を作り出した。

「ゲココッ……まあ、そうじゃろうな。大火力の魔術で焼いてやるのが一番いいんだろうが……儂、そういうのは使えんしな……」

　カワズの視線が、藁人形の胸に突き刺さった黒い杭へと向けられる。

（…おそらく、あの杭が核じゃろうな。あれを破壊するしかあるまい）

「…四肢を一瞬でもぎ取り、だるまにしてから……渾身の一撃をあの杭に叩き込む……！」

　カワズは四つん這いになり、ぐっと体に力を込めた。

　四肢が蛇腹のように縮み、身長の三分の一まで体を圧縮する。

　腕も足も三分の一ほどに縮め――そこから、ダンッ！と跳ねた。

　周囲の壁に、金属が高速で当たるような鈍い音が響き渡る。

　その音は徐々に藁人形へと近づき、一瞬、影が腕を通り過ぎた。

　右腕が削がれる。

　次いで左手、左足、右足と続き――支えを失った藁人形は仰向けに倒れ込む。

　藁人形が天井へ瞳のない顔を向けると、そこには吸盤で張り付いたカワズの姿があった。

「……殺った！」

　床に降り立ったカワズは拳を固め、胸の中心にある黒い杭へと振りかぶる。

「……エクスプロード…」

　その瞬間――口のないはずの藁人形が、確かに言葉を発した。

　人族や魔族の声とは異なり、藁全体が震えるように揺れながらの発声だった。

　その言葉を聞いた途端、藁人形の身体が光り輝く。

「……！っマズっ！？」

　轟音と共に大爆発が起こった。

…

……

………

「メルさん！　大丈夫ですか！？」

　ようやく全員の縄を解いたブリッツが廊下へ飛び出す。

　後ろからアテナ、リブロ、マリセも続いた。

「なんだ、あの仮面は……！？」

　煙の手前に立っていたのは、奇妙な仮面をつけたメルだった。

　彼女は煙の上がる先をじっと見つめている。

　煙が少し晴れ、宙に黒い杭が浮かび上がっているのが見える。

「なんだ、あの杭みたいなやつは！？　メルの魔術か！？」

　杭から根のように藁が伸び、人間の形を作り出す。

　黒い闇のような布地が広がり、ローブを形作る。

　最後に三角帽子が生成され、藁人形はそれを頭に乗せた。

「…ゲコココッ！やられたわい…！」

　煙の向こうから老人の声が聞こえた。

　ブリッツ達が身構えながら、その声のあたりを見つめる。

　煙が晴れるとともにカワズが姿を現した。

　服はボロボロになり、全身傷だらけになりながらも、カワズはしっかりと立っていた。

「いやはや……ウィッチの格好をしておきながら、なんて乱暴な術じゃ」

　血の混じった唾を廊下に吐き捨てる。

「あのカエルの老人が傷ついている……ということは、あの傀儡が魔術を放ったのか？」

「そしてあれが――悪魔、ということかしらね」

　その時、階下から兵士たちの騒ぎ声が響いた。

「ちっ、時間切れか。やれやれ、任務失敗じゃのう」

　カワズはため息をつき、振り返る。

「また会おう、少年たちよ。次はこうは行かぬぞ」

　そう言い残すと、ガラスを割り、窓から夜の闇へと飛び降りた。

　あたりに静寂が戻る。

「ふ、ふぅ……死ぬかと思ったぜ」

　リブロが顔を腫らしながら膝をつく。

「おい！　リブロ、まだ終わってないぞ！」

「はっ？　なんだよ？」

　そう言って前を見ると、仮面をつけたメルがいつの間にかこちらを見つめていた。

　その後ろには藁人形が立ち、ブリッツたちをじっと見つめている。

　一歩ずつ、藁人形がこちらへ近づいてくる。

「……これ、私たちもまずいんじゃないの？」

「だろうな…！」

「…クソっ…まじかよ！」

　マリセの言葉に、アテナとリブロが腰を落とし、戦闘態勢に入る。

　その時――ブリッツが駆け出した。

「メルさん……ごめんなさい……！」

　彼は彼女の口に指を突っ込み、丸薬を飲ませた。

　メルは無意識のままそれを飲み込む。

　すると、藁人形は苦しむように体をくねらせる。

「…ッ！ァアァァァアアーー！！」

　断末魔のような声を上げながら、身体を伏せる。

　そして、這いつくばってメルのほうに近づいていく。

　だが、彼女の一歩手前で、力尽きるように霧のように消えていく。

　消える直前、傀儡は絞り出すような声を残す。

「……メ……ル」

「……！？」

　その言葉は近くにいたブリッツにしか聞こえなった。

　だが、確かに傀儡は彼女の名前を口にしていた。

　藁人形は完全に霧散した。

　藁人形の消失とともに、メルの仮面にヒビが走りそれが全体へ広がる。

　やがて、仮面は粉々に砕け散った。

　仮面が取れたメルは倒れ込み、それをリブロとブリッツが急いで支える。

「メル！　大丈夫か！？」

　メルは穏やかな笑みを浮かべながら目を閉じていた。

　どうやら眠っているようだった。

　メルは幸せな笑みを浮かべながら、かすかに「……お母さん」とつぶやいた。

　リブロはその純粋無垢な寝顔を見つめ、複雑な表情を浮かべる。

　マリセはその言葉を耳にすると、藁人形が立っていた場所へ視線を向けた。

「……まさか……」

　その問いは、夜の闇に溶けていった。