ブリッツ・ベンデルと黄金の糞

020_客、客。

　突然鳴ったノックに、皆の視線が扉へと集まった。

「ん？　客か？」

　リブロがルビッチやハイネの方を見る。二人とも、首を横に振っている。

「前半組の人族じゃないの？ほらっ、私たちの前にも大勢いたじゃない」

　マリセがそう問いかけるが、ルビッチはまたも首を振った。

「今回参加した前半の50人の中で、死傷者はいねぇ。それどころか怪我人すらいねえよ。あいつらはもう、すでに送還済みだ」

「は？　どういうことだ？」

「あいつらはただ、魔王と戦ったっていう“誉れ”が欲しいだけさ。お前たち、ステージに少しでも血は残っていたか？」

　アテナは「……なるほど」と、呆れたような顔をした。

　結局、誰にも心当たりはなかった。

　ルビッチが「あっ」と小さく声を漏らす。

「もしかしたら、医者のファールガンかもしれねえ……。あいつら、もう検分が終わったのかもな」

　合点がいったのか、ルビッチはすんなりと扉を開けた。

「おい、ファールガン、もう終わっ――」

　そこに立っていたのは、人族の医師ではなかった。

　赤毛の少女だった。

「あっ……」

　アミュレが声を上げる。赤毛の髪に、同じ色の瞳。そして、額には小さな角が生えている。

　観客席でアミュレの身を案じくれた魔族の少女、カリンだった。

「こんにちはー」

　そして、手錠の作成者、ミレガーもカリンの横で微笑んでいた。

「……魔族がこの執務室に、何の用だ？」

　カリンは何も言わない。

　代わりに、ミレガーがトントンと自身の胸元を細長い指で刺した。

「バッジを外しに来ました。亡くなった人族の方は、すべて外してきたので――次は、あなた方の番です」

「あっ、そっか……」

　ブリッツが胸元に目を向ける。バッジには「096」という赤い数字が書かれていた。

　ルビッチが舌打ちをすると、扉から数歩下がる。

　先ほどまでの和やかな雰囲気が一転し、部屋に緊張が走った。

「そんな険悪な表情をなさらないでください。お医者さんや見聞役の方とは、もうだいぶ仲良くさせてもらっているんですよ」

　ミレガーの言葉に、誰も返事をしなかった。

「要件をさっさと言え。こっちは忙しいんだ」

　ミレガーは、皆が手にしている杯を見たが、何も言わなかった。

「つれないですねぇ……。ですが、わかりました」

「これもミレガーさんが作ったんですか？すごいですね！」

　ブリッツは自身の胸元にあるバッチを見つめていた。

　無邪気な反応に、ミレガーも微笑んだ。

「あなたの魔術も素晴らしかったですよ。私、とても興味があります。あなたに――」

　ミレガーが舌なめずりするのを見て、ブリッツはなぜか背筋がゾクゾクと震え、思わず後ずさった。

「実際このバッチに込められている魔術の術式は見事だ。爆発しないのなら、家に持ち帰ってじっくり調べてみたいものだが……」

　アテナは素直に称賛した。

「すみません、それはできないんです。私が魔力を抜けば、すべての術式情報は削除されるように設計されています。痕跡も、一切残らないようになっています。ただ、あなたの魔術も素晴らしかったですよ。それに、私の手錠の術式を上書きしたのも見事でした」

　ミレガーは口元に笑みを浮かべる。

「確かに、威力や大量生産を軸にした設計だったので、術式自体は粗雑なものでした。しかし、それでも初見で私の魔力を残したまま解錠してしまうとは……驚きましたよ」

　アテナも、敵とはいえ褒められて悪い気はしないのだろう。表情こそ変えなかったが、狐耳がピンと跳ねていた。

「ねぇ……これも手錠みたいにあなたが触らないと解けないのかしら？」

　マリセは胸元のバッジを指さした。それがついている場所は、豊かに膨らんでいた。

「あっ！　俺も、もしかしたら解けるかもしれねえぞっ！」

　リブロが調子よく言う。マリセは妖艶に微笑んだ。

「やってみてもいいわよ……あなたも英雄さんですからね」

　アテナは、そのやり取りをじと目で見つめていた。

「バカなことを……」

「残念ですが、今回は私が解いてあげましょう。女性の皆さん、ご心配なさらずに。私がキーワードを発すれば、周囲のバッジは外れるようになっています。では――」

　ミレガーは、人族には聞き取れない言葉で何やら唱え始めた。ブリッツがアミュレをちらっと見る。

彼女も不思議そうな目でミレガーを見つめていた。魔族の言葉でもないのかもしれない。

　ミレガーが口を閉じると、バッジが白く発光した。

「おぉ……！？　なんだ！？」

　リブロはその光に驚く。発光は徐々に弱まり、そして何も光らなくなった。

「さあ、もう大丈夫です」

　ミレガーがそう言うと、バッジは自然と胸から外れ、床に落ちていった。

「私の要件はこれだけです。バッジは各自で処分してください。それでは」

　そう言って、ミレガーは部屋を後にした。

「……君は帰らないのか？」

　ルビッチが、もう一人の魔族の少女に声をかける。

「私は、別の用があるわ」

　そう言うと、彼女はなぜか扉から廊下に向けて顔を出し、去っていったミレガーの背を見つめた。

「なんだ？嬢ちゃん。あいつには聞かれちゃあまずい話なのか？」

「んっ？まあそんなとこね」

　カリンは彼がいなくなったのを確認してから、扉を静かに閉める。

　その様子に皆が訝しげにカリンを見つめる。

　カリンはその視線を気にする様子もなく――こう発言した。

「魔王、一緒に殺さない？」