ブリッツ・ベンデルと黄金の糞

010_死闘1

「代表者の方はいらっしゃいますか？」

　突然、ザインと呼ばれた魔族の男が声を上げた。

　先ほどの提案とも言えないような提案に対して、返答を求めてのことだろう。

　当然、罪人の寄せ集めである彼らに代表などいない。

　誰もが顔を見合わせる中、50番のバッジをつけた人族が前に出た。右手にはショートソードを持っている。

「あなたが代表者の方ですか？」

　ザインが問いかける。

「俺は別に代表者ってわけじゃないさ。だが、聞かなくても皆の答えは決まっている」

　50番の男はそう言うと、ザインの前にあるテーブルを真っ二つにした。

　ティーセットが一緒に落ち、割れる音が響く。

　ザインは手をパンパンと叩いた。

「素晴らしい腕前ですね。驚きました」

　その口調は、どこか芝居がかっていた。

「交渉は決裂のようですね。わかりました」

　その時、ドラが鳴った。試合開始の合図だ。

…

……

………

　リブロや他の罪人たちが、魔族の男を囲むように前に出る。

　50番の男は、座ったままの魔族の男に尋ねた。

「いいのか、俺の剣の間合いだぞ」

「ええ、大丈夫ですよ。だって……もう終わっていますから」

「は？　なんだと？」

　不意に違和感を覚えたのだろう、50番の男は自身の胸元を見る。

　いつの間にか風穴が開いていた。血がドボッと垂れる。

「なあっ！？…い、いつの間に……？」

　そう言葉を口にした時、男の頭がたんっと後ろに跳ねた。

　眉間には風穴が開いていた。

　同時に、ザインという魔族の後ろの円の中で戦っていた人族の男も二人、胸元にナイフが刺さって倒れた。

　ザインは50番には目もくれず、後ろを振り向く。

「あれ、両方ともだめでしたか。残念ですねぇ」と、笑った。

　囲んでいた人族は、突然の50番の死に動揺を隠せなかった。

「気をつけろ！　やつの臨界魔術だ！」

　アテナが叫ぶ。

「あいつは人族の血液を弾にして飛ばしたんだ！　皆、盾を持っている者の後ろに隠れろ！　弾速も相当早いぞ！」

「……あれ？　初見でちゃんと見えてた人がいるんですね。これはすごい」

　ザインは素直に驚いていた。

　椅子にしていた人族の男の背中からは血が流れている。

　そこにザインの指が近づくと、血液がふわりと丸く浮き上がり、男の指を中心に球体状の血液がぐるぐると回りはじめた。

　ザインの指先が人族の集団に向けられた。

　その瞬間、向けられた先にいた人族の体に風穴が開く。

　一瞬にして数名の命が奪われた。

　周囲の人族たちはパニックに陥る。

　だが、人族たちも黙ってはいなかった。

　数名の男たちが、ザインの背後から襲いかかる。

　だが、魔族の男は気配でその攻撃を察知し、さっと立ち上がると罪人たちの攻撃をヒラッとかわした。

　そうして返す刀で、指先を攻撃してきた者たちに向けた。

　とっさに人族の男のひとりが大盾を構え、自身と仲間の身を隠した。

　ザインはまたも驚いた。

「へえ、いい連携だ。あなたたち、本当に罪人ですか？魔王様と戦っていた方たちよりも全然いいですよ？」

　攻撃をした者たちは51番、52番、それから53番だった。

　51番は金髪をオールバックにしたガタイの良い男で手にはロングソードが握られている。

　52番は細身の黒髪の男で53番の後ろで槍を構えている。　

　その二人を守るように大楯を構える53番は毛むくじゃらの大男だった。

　51番が大声で叫ぶ。

「お前たち、チームを組んで闘うんだ！」

　人族たちが小さな集団を作り始める。慌てふためくものもいるが、ほとんどの動きはスムーズだ。

　それを見て、ザインは微笑んだ。

…

……

………

「なあ、臨界魔術ってのは何なんだ！」

　盾を持った人族の背後に身を隠しながら、リブロが叫んだ。　

「魔族が固有に使用できる魔術のことだ」

　アテナが答える。

　その声は闘いのさなかでも冷静だ。

「彼らは、体内で特殊な魔力を生成するんだ。その魔力をもとに、魔術を行使する」

「要するに、超特殊な魔術が使えるってことか！」

「簡単に言うと、そういうことだ」

「お前、ハーフだろう！　使えねえのかよ！？」

「私は、無理だった。どちらかというと、人族の血が濃いのだろう」

「話をやつに戻すが、魔術の性質から見ても遠距離で敵を仕留めるタイプだろう。50番から53番の攻撃を受けずに避けているところから見ても、私たちの攻撃が当たれば、きちんとダメージは通るはずだ」

　沈黙が一瞬だけ場を支配した。

　「なるほどな。じゃあ、答えはシンプルだ」

　リブロは横に落ちていた盾を拾い上げると、ザインと呼ばれた魔族の男に向かって駆け出した。

「いくぜぇ！」

　51番の剣閃を軽やかにかわしながら、ザインはリブロに向けて血の弾を放った。

　何発かは盾で弾くことができた。

　だが、数発はリブロの体に直撃する。

　——しかし。

　先ほど人族の体に風穴を開けた血の玉は、リブロには通らなかった。血の塊が、ポロポロと地面に落ちるだけだった。

「ってえぇなこの野郎！」

「……いい防御力だ」

　ザインが目を見開き、リブロの方を見つめる。

　リブロが痛みに顔をしかめながらも、獰猛に笑った。

　至近距離まで詰めたリブロは、盾を地面に捨てた。

　右拳を、思いっきり振りかぶる。

　ザインが小さく呟いた。

「これは当たると少しまずいですね……」

「余裕かましてる場合かよっ！」

　背後で51番がロングソードを振りかぶる。

　2人の攻撃が当たるかと思った、その瞬間——ザインの周囲に赤黒い幕が広がった。

　それは彼の身体をすっぽり覆い隠すように展開し、一瞬にして結晶化する。

　剣も拳も、その壁に弾かれた。

「なっ……！」

　攻撃を仕掛けた2人は驚き、とっさに後退する。数秒後、膜は上からポロポロと崩れ始めた。

　そこから無傷のザインが姿を現す。

「血膜＿＿大量に血を消費しますが、そこそこの防御力です」

　ザインがそう言った背後では、ザインの飼っていた人族1人がミイラのように干からびていた。

　血を吸われたのだ。

　防御の代償として。

…

……

………

「あいつ、俺たちの攻撃を血でガードしやがった…！」

　リブロが驚く。

　ザインはけろっとした表情をしている。

「さてさて、仕切り直しですね」

　その瞬間だった。

　アテナの魔術が完成する。

「…宣告、征伐、残すは焦土のみ。具象すべきは神の意志。怒りを信託にし不敬者を裁く！＿＿神速の審判！」

　詠唱が終わると同時に、コロシアムの中心がまばゆい光に包まれる。

　遅れて、轟音が空間を揺らした。

　観客席にいた赤毛の魔族の娘が目を見張る。

「使えるじゃない、臨界魔術！」

　隣にいた年老いた従者が静かに首を振る。

「お嬢様。あれは違います。臨界魔術は本来、詠唱を必要としません。おそらく、詠唱によって自身の魔力に雷の性質を帯びさせたのでしょう」

「これはすごい！98番の魔術により、ザイン氏の頭に雷が落ちました！ザイン氏は大丈夫なのかぁ！？」

　実況の女性が叫ぶ。

　ザインがいた場所は、衝撃によって砂と煙に包まれていた。

　…しかし、砂煙の中から現れたのは、またしても血の膜で体を覆ったザインだった。

　血でできた殻が割れ落ちる。

　ザインは無傷だった。

「ふぅ、危ない、危ない。98番の混じり血のお方、見事です。人族の血で腐ってはいても、それでも今までで受けた魔術の中ではなかなかでした。それから、97番の方。あなたも素晴らしい。私たちの攻撃をものともせず、近接戦に持ち込むなんて。…しかしですね」

　ザインは笑みを浮かべる。

「本当のことを言うと、人族の血なんか使うより、自分の血を使った方が魔力効率が…」

　言葉を言い終える前に、再び雷鳴が響き渡る。

　今度は生身の状態で受ける。再度砂煙が上がる。

「ナイスだ！アテナ！今度こそやっただろう！」　

「＿＿まだしゃべっている途中だというのに…。私は人族の魔力と相性がいいようでして。あなた方人族の魔術はそこまで効かないんですよね」

　ザインが砂煙の中から姿を現した。

　アテナが驚愕する。

　自身の最大魔術を生身で受けられ、しかも無傷――。

「ザイン氏、なんと無傷だぁ！」

　人族の士気が揺らぐ。

　その一瞬の隙をザインは見逃さなかった。先ほど攻撃をした51番たちの方へと駆け出す。

　ザインは走りながら手をかざす。その指先には血液の球体が形成されつつあった。

「ま、まずっ！？」

　53番がとっさに膝をつき、地面に大楯を突き立てて衝撃に備える。

　残りの2人も53番の影に隠れた。

　だが、ザインは「こういうのはどうです？」とつぶやくと、大楯を踏み台にして跳躍した。

　空中で回転しながら、赤い軌跡が走る。

　手にはナイフが握られており、血で赤黒くコーティングされている。

　軌跡が53番の首筋をなぞる。

　次の瞬間、大楯を構えていた53番の男の首が、あっさりと飛んだ。

　空中に赤い軌跡が走り、首が宙を舞う。

　観客席からは悲鳴と歓声が入り混じった声が上がる。

「くそっ……！」

　51番と52番が慌てて武器を構えようとするが、ザインはすでに次の動きを始めていた。

「これで血の補充は完了です」

　冷ややかな声が響く。

　ザインは宙に舞う53番の血を操り、赤黒い球体を成形した。

　その血の玉が、次の標的へと放たれる。

　51番と52番の胸元に風穴が開いた。

　52番は即座に倒れ、地面に沈む。

　51番はなんとか即死を免れたが、致命傷は避けられず、膝をついたまま動けない。

　観客席から歓声が湧き上がる。

「おっと！　51番、52番、53番の選手がやられてしまった！　どうする、人族！　このまま敗北か――！」

　実況席の女性の声が、甲高く響き渡る。

　そこからは、一方的な殺戮だった。

　倒れた人族の血を次々と吸い上げ、ザインは血の玉を乱射する。

　赤黒い弾が空を裂き、人族の命を奪っていく…。

…

……

………

「ちょっとあなた、何やろうとしてるのよ！？」

「お願い、離して！　ブリッツが……！」

「ブリッツ！？誰よそれ！？」

　観客席の赤毛の少女が、背中に4枚の羽根が生えた黒髪の少女を必死に抑えていた。

　黒髪の少女――アミュレは、コロシアムの階段を駆け下り、ステージへと向かおうとしていた。

　だが、異変に気づいた赤毛の少女が、とっさにアミュレの腕を掴んだのだった。

　少女の力は意外に強く、アミュレはその場から動けない。

　必死に振りほどこうとするが、うまくいかない。

「あなた、誰だか知らないけど……今ステージに上がったらザインに殺されるわよ！」

「でも、でも…行かなきゃ……！ブリッツが殺されちゃう！」

　刻一刻と人族の数が減っていく中、アミュレの焦りは尋常ではなかった。

　だが、少女の力に阻まれ、アミュレはその場を動くことができない。

「…それなら……！」

　アミュレが呟くと、足元が黒くぼやけ始め、小さな蠅たちが発生する。

「あなた、蠅族よね！？えっこれっ、転移術！？ちょ、ワープしようとするな！爺や！　ベルンガ爺や！」

「…ほほ、承知しました。カリンお嬢様」

　急にアミュレの足元に広がっていた霞が晴れて、アミュレの細い足に輪郭が戻る。

　蠅たちが霧散していく。

「えっ！？　魔術行使ができない！？」

　爺やと呼ばれた老人は、アミュレの影を踏んでいた。

「申し訳ございません。カリンお嬢様の命令とあらば」

「お願い、やめて……！ブリッツが殺されちゃう！」

「だからブリッツって誰よ!」

「あの96番の子っ！」

「どれよっ…！？んんっ！？ああ、あの金髪の子ね！」

　アミュレは涙を浮かべ、懇願する。

　カリンと呼ばれた赤毛の少女は、静かに言った。

「落ち着いて！大丈夫よ、ザインは面食いだから。ほら、あの96番の……ブリッツ君？　彼の周辺には攻撃が行ってないでしょ？ザインは戦意を失った者は殺さず、奴隷として飼うの。それから若い少年少女は大好き。だから、絶対に殺さない。この試合が終わった後でザインから金で買えばいい。わかった？」

「はぁ…出たよ、お嬢様のおせっかい…」

　カリンと呼ばれた赤毛の少女の会話を聞いて、小柄な従者が静かにため息をついたのだった。