第5章：罠を罠でおとす
第5章：罠を罠でおとす
壊滅と血の流れる光景が、その戦場を描き出していた。闘いは暗闇の中で行われ、暗闇が後退すると朝日が昇った。戦場には1000人以上の兵士がいたが、誰一人生き残ることはなかった。
「フン、彼らはみんな自滅したようだな」と悪魔は言った。バビロンの王を恐怖に陥れた悪魔とは異なり、この悪魔はその姿を現した。手を背後に隠して、彼は遠い砂丘からゆっくりと降りてきた。そこから彼は激しい戦いを観察していた。エジプト人が魔法を使い、アッシリア人が激しく戦ったが、両軍ともに損失を被った。
各々の死体を検査し、悪魔はそれらが地獄への道を歩む運命であることを確認した。彼は各死体の残虐さに圧倒され、まるで暴力と残虐行為のファンのようだった。彼の悪魔の血は殺人と残虐行為に満ちていた。彼はそれぞれの死体に1から10のスケールでランク付けし、1がきれいな殺人で、10が最も残虐なものとした。
「こいつは首を刎ねられたな…4点だ。切り口があまりきれいじゃない。このかわいそうな奴は踏み潰されて死んだ。こいつは心臓に槍を受けている。これらの死体は退屈だ、我々が得意とする拷問とは程遠い」と彼は宣言した。
床の上で、悪魔の後ろにはまだ一命をつないでいる人物がいた。弱い声で、彼は体が許す限りの助けを求めた。
「助…助けて…く…れ」とその男は言った。
その声が悪魔の耳に届き、彼は振り返った。
「おお、やはり誰か生きているようだな。おいおい、これはバラシ将軍ではないか。笑、エジプト人があなたの位置を知っているとでも思っているのか？ それは秘密だ」と悪魔は笑いながら、将軍に近づいた。
「お前の足は切断され、上半身だけが残っているようだな…3点だ。どんな戦士が敵を仕留めないんだ？ まさか、まだ生きているなんて奇跡だな」と悪魔はゆっくりと言った。
「…助けてくれ…バラシは静かに述べた。
「残念だが、それはできない。我々悪魔は人間を殺すことは許されていない、もっとも抜け道があるが。それに、なぜお前を殺す必要がある？ 楽しまないわけにはいかないだろう？ いや、いや、お前を死なせるわけにはいかない。君と私は楽しい時間を過ごす予定だ…笑」と悪魔は最も殺戮的な笑い声をあげた。その後、恐怖がバラシの痛みを打ち消した。
「さようなら、古きアッシュルの都よ」とラボナが言った。
軍隊はアッシリア帝国の旧首都で一夜を過ごした。その都市は壮大で活気に満ちていたが、軍隊は使命を果たす義務があったため、美しい環境を楽しむ時間はなかった。軍隊は軽い朝食をとり、腹を満たすが過度に食べ過ぎることはなかった。軍隊はオピス市に向かっており、途中で重要度がオピスよりも低いタクリト市で一時停止する予定だった。
道中、兵士たちはさまざまな試練と困難に直面した。危険な地形を渡り、過酷な気象条件に耐え、常に敵の待ち伏せの脅威に直面しなければならなかった。しかし、彼らの決意は揺るがず、あらゆる苦境に立ち向かった。
タクリト市では、彼らは物資を補充し、疲れた体を休めるために停止した。疲労感があったにもかかわらず、兵士たちは警戒を怠らず、周囲を警戒し続けた。いつでも予期せぬ攻撃に直面する可能性があることを知りながらも、彼らは不屈の勇気で自分たちを守る準備をしていました。
日々が過ぎ去り、兵士たちは疲れていましたが、彼らは使命であるバビロン王国の待ち伏せと破壊を達成するためにまだ準備ができていました。次の目的地は偉大なオピスの都市であり、その後オピスからバビロンへ向けて最後の行軍が続くのでした。
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スマイは気が狂ったかのように街を駆け抜け、王子の護衛としての任務に遅刻しないように決心しつつも、いつも早く到着してしまう。
「主任護衛、遅れたことをお詫びいたします！ 勤務の報告をいたします！」スマイは堅く立ち、いつものように献身的だ。
「スマイ、もうわかったろう？ 王子を守るためにこんなに早く来る必要はない。彼はいつも遅くに起きるんだ」と主任護衛のアノスが答えた。
「はい、主任護衛、わかっておりますが、王子を守る必要が生じるまで私の奉仕をさせていただきます」とスマイは堅く言った。
「わかった、わかった。それでは、装備を整えろ」とアノスが答えた。
「朝は嫌いだな」と心の中で思った。毎日早く起きることが憂鬱になってきた。それは私にとっては珍しいことだった。以前、私が死んで転生する前はそんなに怠け者ではなかったのに、この弱さは新しいものだ。おそらく私の怪我が完全に治っていないのだろう。
「王子、起きていますか？」ドアの外で2回ノックの後に声がした。
その声はスマイのものだとわかった。彼が数日前に私とあの子供たちを助けた以来、私は彼の存在を許容できるようになった。昨日、私はお金を稼ぐためにアイテムを買い、売るという悪戯な任務に出かけたが、スマイは私の一挙手一投足を見張っていた。彼がそばにいると、アイテムを盗む、いや、借りることができなかった。街の盗賊の数が増え、数人は私に襲いかかってきたが、スマイの威圧的な姿を見て途中で引き下がった。
昨日の私たちの会話を思い出し始めた。
「これより先、お前は私の筋肉だ」と私はスマイに宣言した。
「はい！ 光栄な称号です、王子！ この称号を私の墓場に持って行き、私の血脈をあなたの奉仕にささげます」とスマイは敬意を込めてひざまずいた。
彼がそんなにすんなりと称号を受け入れたことに驚いた。私は彼にそんなに堅苦しい称号を与えるつもりはなかったが、彼は文字通り受け取ってしまった。
「はい、入ってきて」と私は叫んだ。
部屋の扉が開き、スマイが入ってきた。
「王子、勤務の報告です！ あなたが今ごろ起きるだろうと感じ取りましたが、タイミングがずれていなければいいのですが！」彼は言った。
彼がどんな些細なことでもよく感じ取れるのには驚いた。
「いいえ、ちょうどいいタイミングだよ。準備をしろ。今日は忙しい日だ。まず、約2時間友達と遊んで、それから市場でお金を稼ぐ。その後、学院に訪れるつもりだ」と私は答えた。
「もちろん、王子。もしよろしければ…あなたは私が今まで出会った5歳児の中で最も大人びています。心から尊敬いたします、王子」とスマイは宣言した。
「単にネブって呼んでいいよ」と私は言った。
「はい、王子…では、ネブ王子」とスマイは声に尊敬の念を込めて答えた。
友達と遊んだりお金を集めたりしているうちに、学院に向かう準備が整った。友達と遊ぶことは馴染んだ日常になっていた。市場でお金を稼ぐことは少し難しかったが、かなりの金額を稼ぐことができた。それでも、私は困っている人々に食べ物をたくさん寄付することで自分の役割を果たした。
「聞いてもいいですか、ネブ王子？ なぜ学院に行かなければならないのですか？」私たちは市場を出て、バビロンの一等学校へと続くにぎやかな道を歩いていた。
「偉大な王になりたいなら、情報を得てよく教育を受ける必要がある」と私はサマイに言ったが、本当の目標は魔法について見つけられるだけの情報を調べることだった。サマイは私が強力な魔法を使って死者から蘇ったと言っていた。もし魔法が存在するなら、前世の私は覚えているはずだったが、過去の存在についてのすべてが日に日に曖昧になっていくように感じられる。
歩いていると、突然馬に乗った男が混雑した道路を妨げて現れ、みんなに道を譲れと叫びました。サマイは男の前に立ちふさがり、その男をにらみつけました。
「ちっ、おいお前、野蛮な男、道を開けろ。新たな王とやらに大事な伝言を持ってきたんだ。私はアッシリア帝国の公式の使者だ」とその男は傲慢に宣言しました。
「お前1人だけか？ ただの庶民の私でもわかるが、使者は1人ではなく複数のパーティーだろう」とサマイは反論し、男は戦争を脅す言葉を返し、サマイも彼の言葉に怯え、剣の柄を握り締めました。
私はサマイの袖を引っ張って耳元でささやくように合図しました。「一緒に送り届けよう、だけど私が王子だと気づかれないように」と私はささやきました。
「はい、僕は…ええ、ネブだ」とサマイはささやき返しました。
「君、私は陛下の護衛だ。君を案内しよう」とサマイは大きな声で宣言しました。
サマイは馬に乗った男のために通路を作るよう命じ、人々が寄り添って前に進む道を作りました。私はゆっくりとサマイの後をついて歩きました。彼に付いて行っているように見えないようにしたり、私たちが知り合いだとばれないように心掛けました。
私たちは人混みの中を進むうちに、好奇心が漂っていました。バビロンの人々はアッシリア帝国に反対し、自分たちの王を持つという考えに忠実であり、アッシリアの存在に警戒心を抱いていました。使者のヤンギは、褐色の馬に乗り、頭からつま先までほこりっぽい白い服を着ており、砂漠を長い旅をしたことを示していました。
「陛下、バビロンの王よ。突然の侵入をお許しいただければと存じます。私はヤンギと申します。アッシリア帝国からの使者であり、その偉大なる主、シン・サルによって統治されております」と使者は述べました。
部屋全体が静まり返り、衛兵たちはアッシリアの大胆な動きに驚いて立ち尽くしていました。
「ああ、そうだな。どんなメッセージを伝えたいと願っている？」とナボポラッサル王が答えました。
「ナボポラッサル王、エジプト軍と戦う際にお力添えをお願いしたく、条約を提案し、平和的な解決を求めたいと思います」と使者が言いました。
「お前たちの国がうちの国を飢えさせ、それでも恐ろしいほどの税金を要求するとは。そして、独立を勝ち取った後、我が家に入ってきて平和を要求するとは？」と王が叫びました。
「はい、私たちのシン・サル王は以前の王たちとは違います。彼は慈悲深く、貴方の王国を独立した存在として受け入れる用意があります」と使者が述べました。
バビロニアの王は提案を考え、兵士や衛兵たちと目を合わせ、彼らもアッシリアに対して不信感を抱いていたので、王がそうであってほしいと願いました。
「慈悲深いと？ よし、受け入れる」と王は言い、合意に満足していない部屋の誰もが驚きました。
「数日以内に少数の軍隊が到着する予定です。彼らの大人数に驚かれる必要はありません。エジプト人による襲撃を避けるために、私たちの顧問が単独でやってくるのは避けたかったのです。さあ、お許しをいただき、首都に戻る途中ですので。ナボポラッサル王、お目通りありがとうございました」と使者は部屋を出て、数人の衛兵にエスコートされながら去りました。
「愚かな行動だ」と思った。アッシリア人は私たちが弱く、馬鹿だと思っているようだ。父がそうかもしれないが、バビロンを滅ぼさせることは許さない。これは明らかにバビロンを破壊する罠だ。私は王に私のメッセージを伝え、適切な行動を取る方法を考えなければならない。
父が私のメッセージを受け取り、正しい行動を取るようにするにはどうすればいいかを考えていると、サマイが前に出て一つの膝をつきました。
「陛下、偉大なるナボポラッサル王、失礼なことをしてすみませんが、提案があります」とサマイが叫びました。
「話してくれ」と父が言い、混乱した様子を見せました。
「これは明らかに罠です。私たちはこの機会を利用して彼らを待ち伏せすることを提案します」とサマイは自信と真剣さを持って話しました。
「いいぞ、サマイ」と私は考えました。周囲を見渡すと、多くの人々が同意しているようでした。王からは遠く離れた重要な人物たちも含まれていましたが、衛兵たちの近くではなかったです。
「君は無慈悲で、冷酷で、強力な戦士、サマイだと聞いたぞ？」父が言いました。
「かつてそう呼ばれたことはあります、はい」とサマイが答えました。
「君は我々の最も優れた、容赦なくて、力強い兵士だと言われている。数年前の戦場で残した死体が今の王国の地位の基盤となっている。私は罠だとわかっている」と父が続けました。
「たぶん、父を過小評価していた」と私は思いました。
「軍隊を待ち伏せするためのチームを組む。君が戦闘の先頭に立つことになるだろう。時間に余裕がないようだから、急いで行動しなければならない」と父が結論を出しました。
多くの衛兵や重要な人物たちは明るくなり、満足そうな表情を浮かべました。おそらく父に対して疑いを抱いていた人々が多いのだろう。彼らは父がアッシリア人を信じていないことを喜んでいるのだろう。
計画が具体化するにつれて、父、ナボポラッサル王は新たな決意を見せました。彼は信頼する将軍や戦士をサマイのチームに配属し、よく準備された待ち伏せを確保しました。部屋の雰囲気が変わり、以前は緊張した表情だった人々の顔には希望と団結の気配が満ちていました。
「サマイ、君は戦場での忠誠心と腕前を証明してきた。君がこの任務を優れた形で指導してくれることを信頼している」と父がサマイの能力を認めました。
「失望させることはありません、陛下」とサマイは確固たる頷きで答えました。
準備が始まると、街は活気に満ちました。バビロンの人々は王とそのアッシリアに対する強い姿勢を支持し、一致団結しました。商人は物資を提供し、職人は新しい武器を鍛え、一般市民もできる限りの方法で援助することを誓いました。
