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第4章: アッシリアの進歩

第 4 章: アッシリアの進歩

「スマイ、起きて！遅刻だよ」とシャラが急いで叫んだ。

「ん？こんな早朝に何の騒ぎ？」と眠そうに答えるスマイ。

「忘れたの？今日は新しい任務の初日だよ」とシャラが言った。

その事実がスマイに突き刺さり、彼はすぐにベッドから飛び出した。

「そうだ！こんな時に寝坊なんてどうしてしまったんだろう。王様に首を取られること必至だ！」とスマイは急いで服を着始めた。

王宮から数分の場所に住んでいたスマイは、バビロンの外にある小さな村で育った。彼は高い地位を持つ人物と親しい友人であり、その人物の助けを借りて宮殿の警備員のポストを確保することができた。スマイの質素な家と経済的状況は、彼の謙虚な出自を反映していた。彼には妻と二人の子供がいて、彼らは環境の中で最善を尽くしていたが、スマイ自身は野心に駆られていた。彼の生涯の夢は王に仕えることであり、今日、彼は朝から昼までの警備員としてその夢を実現する機会を得たのだ。

たくましい体つきと、年齢にしては珍しいひげのない清潔な顔を持つスマイは、まだ片方のサンダルを手に持ち、口にパンをくわえたまま急いで家のドアを開けた。

「遅刻なんてありえない。先祖たちも墓から私をにらんでいるに違いない」と彼は決意を込めてつぶやいた。

必ずしも遅刻ではなかったが、スマイは常にシフトの一時間前には現れ、通常は朝の4時ごろに自分のポストに到着していた。彼は忠誠心と強い職業倫理で知られていた。スマイは急いでサンダルを直し、宮殿に向かって全力で走り出した。賑やかな市場地区を通り抜け、その日の準備をしている店の主人たちを驚かせた。

ついに宮殿の門に到着したとき、スマイは息を切らしていた。自分を取り戻すと、スマイは門を通り抜け、姿勢を正して歩いた。

「先任警備員！数分遅れてしまい、申し訳ありません」と彼は堂々と声をかけた。

王宮の王親衛隊の先任警備員であるアノスはため息をついた。

「大丈夫だよ、スマイ。何度も言ってるけど、君の出勤時間は朝の日の出の時間なんだ。こんなに早く来る必要はないよ。それに、君の新しい任務はおそらく朝遅めの時間、王子が目を覚ます頃から始まるだろう」とアノスは説明した。

「先任警備員、申し訳ありませんが、新しいポストの内容については完全に把握していませんでした。詳しく教えていただけますか？」スマイが尋ねた。

「君は若きネブカドネザル王子の主任警備員となる。我々はこの重要な責任を君に託す。君は王室警備員の中で最も意欲的で強靭な者だから、我々が君を推薦した後、王自身が君の存在を要請したのさ」とアノスが明かした。

スマイの目が興奮で輝いた。昇進を受ける喜びに満ち溢れ、王自らが彼を要請したという知らせに興奮が加わった。

「先任警備員、どうか私の喜びを王様に伝えてください。王子のあらゆる要望に応える覚悟があります。私は彼に忠実であり、彼を裏切りません」とスマイは熱心に言った。

「馬鹿だな！私が王様と話す特権があると思うのか？」とアノスはイライラした口調で答えた。「新しい任務でがんばれ、兵士。王をがっかりさせるな、さもなくば君の首が飛ぶぞ！」アノスはスマイを解雇する前に付け加えた。

スマイは数日前の昼休み中に他の警備員たちと情報したプリンスの事故の直後に、スマイは他の警備員たちとの昼休み中に聞いた情報の一部を思い出した。彼らはさまざまな詳細を話し合ったが、スマイにとって一つのことが際立っていた：なぜプリンスが一人で宮殿を出ることが許されたのか、誰も疑問に思っていなかったのだ。

「よし、よし、重要なのは王が一人で宮殿を出るとき、どの警備員が勤務していたかを見つけることだ！その警備員は彼らの仕事を怠った罪で首を吊るすべきだ！」とスマイはイライラしながら言い放った。

スマイは兄貴分的存在としてみんなに知られており、彼の不承認は心に響き、みんなは恥じ入って頭を垂れた。

「顔を上げろ！皆、恥じるべきことはあるが、君たちが必要なんだ。もしお前たちが多数首を吊られたら、すぐに代わりがいなくなり、王宮は危険にさらされるだろう。代わりに、間違いから学び、二度とそれを繰り返さないようにしろ」とスマイは仲間の警備員たちに責任感を植え付けようとした。

—

私はベッドで目を覚ましたが、出来事を思い巡らせながら目が冴えていた。つい昨日、私は一週間と呼ぶことがある眠りから目覚めたばかりだった。父から、その間に私は死亡宣告されたと告げられた。それは奇妙な経験だった。私は以前に死んだことがなく、死んだ感覚を思い出すこともできなかった。それが私に、哲学者や好奇心旺盛な子供たちが死後に何が起こるのかと問い掛けるのはどういうことかと疑問を抱かせた。

お腹を見下ろすと、それに沿って三つの目立つ傷痕が走っているのがわかった。一団の暴漢に何度も刺された記憶がよみがえった。関わった女性が無事だったか心配にならずにはいられなかった。

突然、ドアのノックが私の思考を中断させ、私は「入ってください」と呼びかけた。人が部屋に入るにつれ、私は早速立ち上がって彼が誰なのか確認しようとした。

「お邪魔します、陛下。私はあなたの個人的な護衛、スマイです。どんなお手伝いでもさせていただきます！本当に、大きなことでも小さなことでもです。ただし、私の能力を超えるような場合は、王に相談する必要があるかもしれません。と言うと…」と、スマイのおしゃべりな言葉が空気中に充満した。

この人は本当にまじめなのか？「ええ、こんにちは。私の名前はネブカドネザルですが、ネブって呼んでください。邪魔しないでくれて、私に関わらないで」と私は主権を主張しようと言った。

スマイは真剣なまなざしを向け、口を大きく開けて「はい、王子様！」と答えた。彼の揺るぎない献身は明らかだった。

この人はなかなか変わった人物だな、と私は思いながら彼が部屋を出てドアを閉めるのを見送った。

最近の出来事にも関わらず、町に戻る必要があると判断し、私は急いして着替えて早速出発する準備をした。最初の目的地は、私の年齢の子供たちが遊ぶ場所に戻ることだ。刺された日にはそれが私の意図だったが、市場の混乱に取り込まれてしまった。振り返ってみれば、私が市場に夢中になっていた理由や前世でそれを理解していたのかすらもわからなかった。混乱した思考で、自分の正気を疑わずにはいられなかった。

今回は普段着で宮殿を出て、直接遊び場に向かった。人ごみをかき分けながら走ると、ナイフが私の胃を突き刺す瞬間の思い出が脳裏によみがえった。本能的に反応して、恐怖ではなく戦闘態勢をとって跳び退いた。周りの人々は私の行動に困惑し、私がどれほど奇妙な子供か疑問に思ったに違いない。不気味な感覚を無視して、私は遊び場に向かって走り続けた。

市場の一角を曲がり、偽の金のリンゴを売っている露天商のそばを通り過ぎると、遊び場が見えてきた。砂で遊んでいる少年に近づいて自己紹介しようとしたが、迅速に遮られた。

「おい！君、僕と同い年だね！」と少年が叫んだ。

ひどい文法だな、と思いつつも、私はたった五歳であり、同年齢の子供たちはまだ文法の基礎を学んでいる最中だということを忘れていた。

「そうだよ！一緒に遊ぶ？」と私は答え、この子供の理解力に合わせて話し方を調節した。少年は文法の誤りに全く気づかず、私の会話の試みに喜んで、私を遊びに誘ってくれた。

数時間の子供たちとの遊びと空想的なナンセンスに従事した後、精神的に疲れ果てている自分自身に気づいた。彼らの言葉を耐えるだけでも大変だったのに、彼らと一緒になってふりをすることはさらに辛かった。皮肉を込めて「若い体に宿る老いた気持ちって最高だよね」と思わずにはいられなかった。

私と遊んでいた少年、アグラガスには彼自身の友達グループがいて、彼らとの遊びを楽しんでいた。彼はほとんどの子供たちを紹介してくれたが、合計13人の子供たちだった。その中には、裕福な商店主の子供であると主張するアルメロンがいた。ディーメリティアは他の子供たちよりも少し年上で、最初はいじめっ子のような印象を与えた。しかし、彼を出し抜いて逃げ切った後、彼の尊敬を得ることができた。ただし、彼らの年齢の子供にとって尊敬は外国の概念かもしれない。私たちが泣き虫と呼んでいたカシューは、いつもいじめられてばかりのやせっぽっちの少年だった。ディーキテスは天才で、驚くべき運動能力を持ち、グループの中で誰よりも速く走ることができた。彼は私の個人的なお気に入りだった。タッシは弱々しく怖がりな印象を与えていたが、年齢に比べて驚くほどの知性を示していた。アララはクールなやつで、グループをやる気にさせ、みんながルールに従うようにした。イギギは少し変わり者で、彼らの中の道化師だった。最後に、だれとでも仲良くしようとしない、汚らわしいやつのタムズがいた。それがほとんどの子供たちだった。

「決めたよ。僕たち、友達だ！」と私は熱意を込めて宣言した。そのアイデアは、タムズはどうでもいいと全く気にしない子供を除いて、すべての子供たちから好意的に受けけ入れられました。タムズはまったく興味を示さず、イギギは決定や友情の概念を理解できなかったようです。自分と同じ年齢の人々に知られて評価されることは私にとって重要でした。王位の継承者である以上、ただの称号ではなく、真のつながりを築く必要があります。

「おい、あそこの馬鹿ガキどもだ」と遠くから誰かが叫びました。年上のティーンエイジャーたちが私たちのグループに近づいてきました。これらの年上の男たちが子供たちをいじめるなんて、なんとばかげたことだろうと私は思いました。ため息をつきながら、どうして私がこんな不運に見舞われるのかと考えました。王位継承の順番によるものなのに。

年上の男たちの一人が近づいてきて、私を指差しながら言いました。「おい、お前。おかあさんが貸してくれるお金なんかないのか？ ちょっと困ってるんだよ」と意地悪そうに笑いました。

「いいえ」と私は固く答えました。彼らのギャングは徐々に私と他の子供たちを取り囲んでいきました。カシューは逃げ出すことに成功しましたが、彼の叫び声がいじめっ子の注意を引き、彼を追いかけて無残にも殴りつけました。他の子供たちは持っているお金を奪われ、何も持っていない子供たちは容赦なく襲われました。しかし、私はコインや貴重品を持っていませんでした。

「次はお前だ、ひ弱者」といじめっ子が脅かすように私に向かって言いました。「必要な貴重品は全部取ってくるんだ。」

「恥を知らない、この一味め」と声が遠くから響きました。私は目を向けると、壁に寄りかかっている背の高い、筋骨隆々の男性がいました。それはスマイでした。

スマイは壁から押し出され、いじめっ子のリーダーらしき少年に向かって歩いていきました。彼の目には凛とした表情が浮かび、権威に満ちた声で彼らに話しかけました。「みんな、お前たちは若くて愚かなだけだ」とスマイは言いました。彼が立ち向かった少年は、スマイの巨大な体格と強さに比べると、まだ十代の少年でした。

迷わずにスマイはいじめっ子の髪をつかみ、軽々と彼を地面から持ち上げました。他のいじめっ子たちは驚きの中、彼らのリーダーがスマイの掌の上で無力にぶら下がっているのを見ていました。それは力と支配の明白なデモンストレーションでした。

「王子様、待ってください！」とスマイが呼びかけ、私の方に走ってきました。私はスマイが素早い介入を見てから歩き出していました。いくつかの感情が交錯しましたが、心の底ではスマイが私を守る守護者のように見守ってくれていたことに不快感を感じました。

「何が欲しいんだ？」と私は彼に向かって言いました。

「王子様、私が介入したことでお気持ちを害されたのですか？」スマイは心配そうな声で尋ねました。

「うん、私にはベビーシッターなんて必要ないんだ」と私はイライラした口調で返答しました。

「将来、王位の継承者となるのであれば、私の役目は王子様の安全と幸福を保証することです。私の仕事を失うわけにはいきません、王子様」とスマイは真剣に説明しました。

私はイライラしながらも、スマイの言葉の論理を否定することはできませんでした。しぶしぶながらも、宮殿の方向に歩き始め、スマイが私の後ろについてきました。理想的な終わり方ではなかったかもしれませんが、私は混沌の中でいくつかの真の友情を築くことができました。

宮殿に戻る道のりで、その日の出来事を思い返すことができないことはありませんでした。それは、将来の統治者として待ち受ける責任を鮮明に示してくれるものでした。いじめっ子たちとの出会いは、私が直面するであろう困難と王位の継承者としての責任の重要性を浮き彫りにし、スマイのような忠実な守護者を傍に置くことの重要性を示してくれました。

心の奥底では、スマイの揺るぎない献身は義務だけでなく、私の幸福への真の思いやりによって駆られていることを知っていました。おそらく、「ベビーシッター」を持つことは、悪いことではなかったのかもしれません。

—

「ラボナ将軍、遠くに旧首都アッシュールを発見しました！」と、先陣から戻ってきた兵士が叫んだ。

「おお、よくやった、兵士よ！では、我々はその都市に向けて進軍しましょう。そこで一夜の休息をとります」と、アッシリア帝国の軍勢の中で最も低位の将軍であるラボナが命令した。

ラボナは特別な資質を持たない平凡な男でした。しかし、彼に課されたこの任務は、他の将軍たちの中で彼の地位を向上させる可能性があるため、彼にとって重要な意味を持っていました。

アッシリア帝国の150人の部隊が首都から南に向かってバビロンの都市に向けて進軍しました。ニネヴェからバビロンへの旅は約2週間かかり、小さな軍勢は既に疲労の重さを感じていました。

「さあ、兵士たちよ！歩いたのはたった一日だ。この進捗は一日リードしている」とラボナは述べ、疲れた兵士たちを奮い立たせようとしました。

旧首都アッシュールに到着すると、多くの兵士が疲労で倒れ込みましたが、ラボナは警戒を怠りませんでした。彼は地図を取り出し、翌朝の出発時刻を計画し始めました。

「数日前、我々は使者を派遣しました。彼らは我々の到着の一日かそれ以上前に到着するはずです。あの愚か者たちのバビロン人は我々の接近に気付きません。小さな平和な軍勢として現れるが、我々は彼らの都市に奇襲をかけます。我々のニネヴェの戦略家たちは本当に天才です。私の地図によれば、旧首都に到着した後、次の目的地はオピスの都市です。川沿いの旅は約3日かかるでしょう。そこからさらに2日でバビロンに到着します。私は、2週間のバビロンへの進軍を短縮した最初の人物として記憶されると確信しています」と、将軍は、悪意に満ちた笑い声でその発言を結びました。

野営地の外で、地面に寝転がる兵士たちは最も強力な戦士ではありませんでした。実際、彼らは弱い予備兵でした。最も強く経験豊富な兵士たちは、都市を守ることに集中していたか、エジプト人との戦争に従事していました。

同様に、約800人の兵士からなる部隊が西に向かって進軍し、エジプト人との戦闘に参加しました。この大軍は寒い砂漠を横切り、兵士たちは目の届く限り広がっていきました。2人の将軍が軍を率いており、そのうちの一人がバラシでした。

「うーん、長い道を選んでいれば不利な状況になっていたかもしれない。砂漠を渡るという決断は賢明だった」と、バラシは馬に乗って航海士と会話しながら述べました。

「はい、司令官。寒さが唯一の問題ですが、あなたの決断には欠点が見当たりません」と航海士が答えました。

「さて、私たちは首都を約3日前に出発し、もう一方の軍はおそらく昨日南に向かって出発したはずです。彼らは今頃アッシュールに到着していると思いますか？」とバラシ将軍は尋ねました。

「もしかしたらそうかもしれませんが、それは軍にとってかなりの偉業です。通常、彼らは途中で休息するでしょう」と航海士が答えました。

「あの将軍は経験不足のため最も低い階級ですが、私は彼が他の将軍たちを上回るだろうと感じています」とバラシは言いました。

バラシがその言葉を終えた瞬間、軍勢の中央で騒ぎが起こりました。バラシは驚き、エジプト人による奇襲ではないかと考えました。彼らは前線からあまり遠くない場所にいることを考慮すると、エジプト人がどうやってここまで東に進んできたのか不思議に思いました。

「もしかしてエジプト人は前線の兵士を全滅させたのか？いや、むしろ彼らは私たちの進行方向について情報を入手し、我々を側面から攻撃することを決めたのだろう」とバラシは考えました。立ち止まって考える時間はないと悟り、彼は迅速に騒ぎの方向に向かって進みました。

「もう、前線に到着するまでまだどれくらい進まなきゃいけないんだろうな」と兵士1が不平を言いました。

「まだ長い道のりが残っているよ、長いよ」と兵士2が答えました。

両方の兵士は目の下にバッグを抱え、血まみれの足は既に歩いたマイルからの痛みを感じていました。

「さて、君はどこの町出身なの？」と兵士1が会話を始めました。

「私はアッシュールのちょうど南にある小さな町出身だよ。雇用を求めて首都に引っ越してきたんだ。君はどこから来たの？」と兵士2が答えました。

「ああ、私も同じだけど、私はナイネヴェの遥か北だ」と兵士1が返答しました。

「そうなのか。あそこは天候がいいって聞いたことがあるよ」と兵士2がほのめかしました。

「そうだよ、いいよ。そこは...」と兵士1が話し始めた瞬間、地面が彼の下で震え出しました。

「それは一体何だ？」と、大軍の中から別の兵士が叫びながら地面を見下ろしました。

音が発生した場所には穴が形成され、人々が集まりました。

「一体、それは何だろう？」と兵士1は考えました。

「見に行こう」と兵士2が提案し、二人は穴の中央に近づきました。瞬時に、砂の穴から何かが現れ、二人の兵士を飲み込みました。一つの兵士の足の一部だけが残りましたが、一人も悲鳴は聞こえませんでした。他の兵士たちは後退し、一部は槍を掲げました。

「巨大な蛇だ！」と、群衆の中から兵士が叫びましたが、残念なことに彼は次の犠牲者となりました。巨大な蛇は行進する軍の中央で恐怖を振りまき、左右に人間を捕食しました。彼らの足元の砂は血に染まり、半ば食いちぎられた死体で散らばりました。蛇の攻撃にもかかわらず、多くの兵士はまだ蛇の攻撃にもかかわらず、多くの兵士はまだ蛇の周りに集まり、それを取り囲むか、または蛇に飲み込まれるのを待っていました。数人の兵士が蛇の弱点である地面から現れる体に刺し込むことに成功しました。しかし、その成功は彼らの命の犠牲と引き換えであり、蛇は報復し、彼らの体を押しつぶしました。

蛇の襲撃が収まると、彼は威嚇の音を立て、再び攻撃の準備を始めました。突然、一人の男が飛び出し、蛇の舌を斬りつけました。それは他ならぬバラシ将軍で、帝国の宝と噂される壮大な長剣を手に持っていました。その剣は非常に重く、ほとんどの男には使い物にならなかったと言われていましたが、将軍には違いありませんでした。彼はおそらく帝国で最も強力な存在でした。

蛇は口を開けてバラシに襲いかかりましたが、将軍は巧妙にその攻撃をかわしました。蛇の周りに囲まれていた多くの兵士たちは喜びの声を上げ、後退し、二人の対戦者が戦うスペースを作りました。数人の戦士が将軍に加わり、蛇をさまざまな角度から攻撃しました。蛇は引いて、その後ますます速く襲いかかり、バラシに噛みつくことに焦点を当てました。しかし、将軍は軽々とその攻撃をかわしました。

二人の戦士が蛇を後ろから包囲しようと試みましたが、蛇のもう一方の端が地面から現れ、砂の中に新しい穴を作り出しました。それは二人の兵士を取り囲み、容赦なく彼らの体を押しつぶしました。

「卑劣な獣め！私の兵士を多く殺しているではないか。早く終わらせねばならない」とバラシは宣言し、彼の壮大な長剣をしっかりと握り締めました。

混乱の中、遠くから遠くの角笛の音が将軍の耳に届き、彼の注意を引きました。

「愚か者たち！あの角笛は敵が発見されたときにしか鳴らされないものだ...」バラシは言葉を止め、思索に耽ります。「これは攻撃だ！」

「諸君、戦闘の準備をせよ！」彼は近くの者たちに向かって叫びました。そして再び巨大な蛇に注目し、剣を高く掲げて挑発を行いました。「お前と私の戦いだ、這いずるような存在よ！」

バラシは戦いに備え、蛇の次の攻撃をかわしました。大胆な行動で、彼は蛇の背中に飛び乗り、剣を使って自身を固定しました。蛇は激しくもがきましたが、決意した将軍を振り落とすことはできませんでした。バラシは蛇の露出した背中に斬りつけ始め、生物は苦痛に身をよじらせました。彼の努力により、蛇は大きく衰弱しました。

前線に進むために進軍を中断して将軍を支援することを選んだ三人の戦士が同時に蛇を異なる方向から刺しました。蛇の頭は地面に落ち、目は閉じ、口から血が流れ出ました。三人の戦士は喜びに満ちたまま倒れた生物の頭の前に立ち、バラシが近づいて最後の一突きで絶命させるのを確認しました。彼らは将軍への援助に感謝を示しました。

「バラシは本当にすごい！」

「彼は以前にも多くの獣を倒したと聞いたことがあるよ。」

「彼を見て、彼はまさに英雄だ」と三人の戦士は囁き合い、バラシ将軍に対する敬愛の眼差しで満たされました。

蛇の頭の上から、バラシは前線で続く戦闘を見渡しました。闇の中でも、彼は松明の激しい振りと刀の衝突を見分けることができました。

「このエジプト人たち、野蛮人だ！彼らは夜に戦いを選ぶが、全面戦争は完全な狂気だ」とバラシは怒りを込めて言いました。

馬に跨り、バラシは前線へ向かいました。過半数の兵士たちはすでに敵に向かって突撃し、戦いに備えていました。左側で炎が爆発し、多くの犠牲者が出ている兆候が見えました。続いて右側でも別の爆発が起き、さらに前方でも同様の光景が広がりました。

「エジプト人は闇の魔術を使っているに違いない」とバラシはつぶやき、怒りと決意に燃え立ちました。

前線に到着したバラシは、遠くの砂丘から降りてくる約400人の敵兵士の軍勢を目にしました。彼はアドレナリンのうねりを感じながら、戦闘の最前線へと急ぎ、敵兵士たちを斬り倒しました。

「ああ、この甘美なる暴力！死、破壊、苦痛！」遠くの砂丘の上から陽気な声が響きます。

「私はこれらの哀れな人間を操るのが大好きだ！」声が続けられ、砂丘の上に立つ姿が明らかになりました。それは角の生えた男で、クロークをまとい、長い黒髪と毛むくじゃらの足がありました。それは、バビロン王を恐怖に陥れる悪魔、アコロンと同じくらい巨大ではありませんが、また別の悪魔でした。