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第3章：緊迫の高まり

私は床に横たわり、冷たい砂が頬に触れるのを感じた。体の他の部分は麻痺しており、目を開けようとすると、すべてがぼやけて見えた。痛みを伴ううめき声を漏らし、動こうと苦闘したが、努力は虚しく終わった。私の下にある砂は冷たく、夜の訪れのせいか、あるいは自分の血で汚れているのかもしれない。どちらにせよ、私はこの場所から逃れたかった。なぜ私は転生したのだろう？ああ、そうだ、王位に昇り、王になるためだった。しかし、前世はどんなだったのだろう？転生したことはわかっているものの、自分が誰だったかを思い出せない。

「少年が出血しています！誰かガードを呼んでください！」と遠くで声が聞こえた。

過去のかすかな記憶が蘇ってきた。すべてが戻ってくるが、記憶の間には大きな隔たりがあった。私に何が起こっているのだろう？記憶を失っていく速度は増しているように感じられた。追加のストレスのせいだろうか？

複数の足音が近づいてきた。「おやまあ、王子様だ」と一人のガードが叫んだ。

私が持ち上げられるのを感じた。私は生き残ることはできない。既に多くの血を失っていた。

ガードたちは王の宮殿に急ぎ、人々が彼らが急いで少年を運ぶ様子を見守る群衆が集まった。彼の体はシーツで覆われており、多くの人々が彼が死んでいると思った。人々はなぜ若い少年のためにそんなに急いでいるのかと疑問に思った。目的地に到着すると、ガードの一人が新たな王ナボポラッサルに知らせるために急いだ。

「陛下、おぞましいニュースをお伝えします。数人のごろつきが王子を刺したようです。我々は彼らを捕らえ、正義はなされました。彼らの所持品からは109枚の盗まれた銀貨が見つかりました」とガードが報告しました。

王は立ち上がり、心配の表情を浮かべました。「おお神々よ！息子のもとへ私を連れて行ってくれ」と切望しました。

王とガードは一緒に急いでけがをした少年が横たわる部屋へ向かいました。それは王の宮殿の数多くの部屋の一つでした。バビロンでは、誰かが刺された場合、希望は少なく、代替手段に頼らなければなりませんでした。

「誰か司祭長をすぐに連れてきなさい！」と王が叫びました。

王の意図は司祭に儀式を行い、神々に奇跡を願うことでした。この世界での魔法の存在はほとんど知られていませんでしたが、王はよく知っていました。害を与えた生物や悪魔が彼を癒すことができるなら、逆も可能だということを。

王の統治の間には多くの宗教が存在しました。彼はエジプト人の奇妙な猫の神々、ユダヤ人の一神教の信仰、そしてバビロンでは多くの神々が崇拝されており、その中でもマルドゥクが最も重要視されていました。司祭たちは王の要求について混乱しているようでした。

「陛下、私たちは少年の健康を回復する手段は何もありません。恐らく今頃は死んでいるでしょう」と司祭が言いました。

「ばかなこと！魔法を使って息子を癒せるはずだ！」と王が叫び、部屋の中のガードたちには無意味に映ったようです。

その瞬間、王の妻が部屋に入り、司祭を含む全員を解散させました。ガードたちは忠実に退去しましたが、司祭は不満そうに肩をすくめ、女性に命令されることに不快感を示しました。部屋は静まり返り、王と王妃だけが残りました。彼女は彼に近づき、抱きしめました。

「私がまだ若い少女だった頃、母が病に倒れ、目の見えないひげ面の旅人がちょうどその時私たちの町にやってきました。彼は自分の神が彼を私たちの家に送り、母を癒すために神聖な使命を果たしに来たと主張しました」と王妃が語り始めました。

「それからどうなったのですか？」王が尋ねました。

「彼は奇跡的に母を完全に癒しました。多くの村人は彼女が他の同様の症状を示した人々と同じ運命に瀕していると信じていました。もし彼が現れていなかったら、母は死んでしまい、私たちは決して出会うことはなかったでしょう。彼は私たちをその村から最寄りの街へ導いてくれました。翌日、私たちは村の全員が病気の拡散を防ぐために殺され焼かれていたことを知りました」

「私たちはその男を見つけ、彼が息子のために奇跡を起こせるかどうか確かめなければなりません」と王は宣言しました。

王と王妃はこの考えを熟考し、互いに頷き合いました。

—

太陽がバビロンの上に昇り、数日が経ちました。王は、ひげ面の盲目の男を探すために多くの資源を使い果たし、希望を失い始めていました。毎日が前日よりも長く感じられるようになっていました。王としての最初の任務が、息子を生き返らせるために老人を追いかけることだとは、彼は想像もできませんでした。

「私たちの広範な捜索はまだ結果を出していませんが、奇跡についての情報を得ました。神々の領域は私たちがかつて思っていたよりも現実味があるかもしれません」と王は自分自身に呟きました。

彼は「思考の部屋」と呼ばれる部屋にいました。そこは彼が戦略的な計画を立てるために使う場所です。大きなテーブルの上には、さまざまな書かれた巻物や地図が数多く並び、彼が魔法に関する証拠として偶然出会ったものでした。彼の研究によれば、ごく一部の人間だけがそのような力を持つことができるが、息子を生き返らせることができるかどうかはわからない。

「陛下、見つけましたよ」と思考の部屋の外でひとりの兵士が叫びました。「あなたが探していた男性です」

「素晴らしい！中に入れ」と王は命じました。

ドアが開くと、足音が部屋に響き渡りました。平均的な容貌の高い男性が入ってきて、年配の男性と3人の兵士がついてきました。老人はひげを生やしていましたが、まだ視力を持っていました。

「あなた方が私が必要としている人物ですか？」王が尋ねました。

「あなたの息子と彼の悲劇的な事故について聞きました。私はアグロテスといいます。こちらが私の息子、ヌテシュです。私たちはあなたの息子を生き返らせる能力を持っていると信じています、陛下」とアグロテスが宣言しました。

「よろしい。兵士よ、退いてください」と王が命じました。

「しかし、陛下、あなたの安全を確保する必要があります。彼らがどんな脅威をもたらすかわかりません」と兵士たちは抗議しました。

「あなた方の忠誠心に感謝しますが、今は私たちに任せてください」と王は強く言いました。

兵士たちはしぶしぶ退去し、目を二人の男性に向けていました。王はアグロテスとヌテシュを迎え、紹介の後、彼らは息子であるネブカドネザルが眠る部屋に向かいました。死の臭いが室内に充満していました。

「聞いてください、陛下、これは私にとって初めての奇跡の試みであり、息子にとっても二度目です。私たちはあなたの息子を生き返らせることを試みますが、もちろん相当な報酬が必要です」とアグロテスが王に告げました。

「私には他に選択肢がありません。どうか、何でもしてください」と王は応えました。彼はアグロテスの隠れた欲望に気づいていました。老人は王に仕えるだけでなく、富を蓄える機会を見いだしていたのです。彼の息子は彼のそばで黙って立っていました。

王はアグロテスと息子が儀式の準備をするのを横目で見ながら一歩後退しました。ベッドの両側に一人ずつが位置を取りました。アグロテスが手を上げ、ヌテシュもそれに続きました。緑色のオーラが彼らを包み込み、部屋は輝かしい光に包まれました。

「信じられません。本当に起こっているのです」と王は驚嘆しました。

アグロテスとヌテシュは不思議な言語で詠唱し、その声は部屋中に響き渡りました。ヌテシュは何かをつぶやきましたが、王には聞き取れませんでした。

「何をしたんだ？！」アグロテスが叫びました。

彼の息子はにやりと笑いました。

突然、部屋は眩い光に包まれ、王は目を覆うしかありませんでした。輝きが収まると、暗闇が広がりました。困惑した王は、息子を探すために立ち上がりました。

「おい、王よ」と声が部屋から呼びかけられました。

王は振り返って、注目していた老人の息子、ヌテシュを見つけました。

「私があなたの息子を生き返らせました。ただし、その代わりに一命が犠牲になりました」とヌテシュが明かしました。

王は振り返り、どこにも老人の姿が見当たりませんでした。彼はまるで消え去ったかのようでした。王の頭の中には混乱が広がりました。彼はヌテシュに向き直り、なぜ彼が自らの父を命を絶つことにしたのかを問いました。数々の疑問が彼の思考を駆け巡りましたが、何よりも息子が本当に生きているのかということが彼の心を占めました。

「私の父は欲に駆られていましたが、私もまた富に動機づけられています。彼は年老いて弱り、そのような富を得ることができませんでした。私の力は彼を超えており、王様には信頼性が必要です」とヌテシュは嗤いました。

「なるほど」と王はつぶやき、理解が押し寄せました。

「見ての通り、あなたの息子―待ってください、もう目を覚まさなければなりません。私は理解できません。以前にも成功させたことがあります。どうしてこうなるのですか？」ヌテシュは突然言葉を止め、困惑した表情を浮かべました。

王はベッドに横たわる息子に注目していましたが、部屋中に血が飛び散りました。驚いて彼はヌテシュに目を向けると、彼は膝をつき、首が切断され、血が噴出していました。王はショックで地面に倒れ込みました。

「これは一体何なのだ！」王は声を震わせながら叫びました。

部屋の中で、少年はベッドに横たわっており、周りの混乱には影響されていないようでした。王は地面に倒れ、息子に近づいてベッドの足元に身を寄せ、恐怖に包まれました。すると、足音が近づいてきました。それは王にとっては懐かしい足音であり、恐ろしい記憶を呼び起こしました。

「これは以前に聞いたことがある」と王はささやきました。

足音は王の背後から近づいてきましたが、王は振り返ることをためらいました。

轟音が響き渡りました。それはまるで牛が鼻から息を吹き出すような音でした。

「ど、どうか、お助けください」と王は小さな声で言いました。

ドスン…ドスン…ドスン…

今度は、足音が王の背後で始まり、何故か王の前に到達しました。

「私を無視したのか？」王は考えました。

悪魔の行動が間違いだったのかどうか、王は不確かなままで、その方向を見ることを躊躇しました。恐ろしい出来事を目にすることを恐れていました。王は頭を抱え、床に顔を押し付け、最も恐ろしい恐怖に屈した臆病者のようになりました。

悪魔の体から空気が勢いよく吹き出るかのように音が鳴りました。

「私に何かお力になれることはありますか」と王はつぶやきました。

ドスン…ドスン…ドスン…

今度は、足音が王の背後で始まり、何故か王の前に到達しました。

「私を無視したのか？」王は考えました。

悪魔の体から空気が勢いよく吹き出るかのように音が鳴りました。

「私に何かお力になれることはありますか」と王はつぶやきました。

すると、部屋の中から忍び寄る恐ろしい声が聞こえました。それは王にとって、かつての魔法使い、アグロテスの声に似ていました。王は身を丸めて床にうずくまり、太陽の光が部屋に差し込んでくるのを感じました。最初はカーテンが閉まっていたにもかかわらず、突然、四つのカーテンが一斉に開いたのです。それは二つの壁にかかるカーテンが同時に開くという不可能なことでした。王はもはや悪魔の邪悪な存在を感じず、慎重に立ち上がり、周囲を確認しました。驚いたことに、彼は髭を生やした骸骨が彼に近づいてくるのに気づきました。

「悪魔がこの老魔法使いを蘇らせたのか？しかし、彼がただの骸骨ではあり得ない」と王は考えました。

恐ろしい声は、悪魔に操られた蘇った老魔法使い、アグロテスのものでした。恐怖が再び王を捉え、彼は骸骨の姿を見つめました。すると、ベッドから動きが生まれました。

「父上、何が起こったのですか？」ネブカドネザル、彼の息子が目を覚ましたのです。

—

アッシリア帝国の首都、ニネヴェは壮大さと富で有名な素晴らしい都市でした。アッシュールが真の首都であると考える者もいましたが、ニネヴェはあらゆる面でそれを凌駕していました。しかし、アッシリア人は重要な問題に直面していました──指導者不足です。最後の王の没落により、シン・サル王が次の王位につくことになりました。

「皆さん、私たちは困難な時期にあることは理解していますが、今は気楽にリラックスしましょう」とシン・サル王は臣下たちに語りかけました。

しかし、最も高位の将軍であるバラシは言いました。「しかし、王よ、バビロニア人は新しい王を発表し、彼らは我々に対してより大きな力で反抗する可能性があります。」

バラシは強さと非情な戦術で戦場で恐れられる立派な男でした。彼の無慈悲な戦士としての評判は遠くまで広まっていました。

「王よ、彼らの次の一手は私たちの主要都市の一つを襲撃することでしょう」と、王の軍事参謀の一人であるヒララムが話しました。彼は特異な外見で、唇から突き出た大きな前歯が彼を容易に特定できるようにしていました。

「愚か者め！我々の最大の脅威は、あの卑劣なエジプト人との戦いにあります。彼らに関してはもっと心配すべきです」と、王に次ぐ影響力を持つ人物であり、軍事参謀の中でも最も重要な立場にいたニディントゥルガルが宣言しました。

「両方を脅威として考え、両方のフロントに注力することが賢明です。同時に二つの戦争を戦うことは愚かに見えるかもしれませんが、岩と硬い場所の間に閉じ込められています、陛下」と、長身の老人である策略家のバシーアが厳しい表情で述べました。彼は片目に傷のある長身の男でした。

「そうか、バシーア。いつも最も賢明な助言をしてくれることができると信じています。しかし、これらの困難な時期においても、私たちは過度なストレスを抱えるべきではありません。おそらく宴会が適切でしょうか？私はかなりお腹が空いています」とシン・サル王は提案しました。

シン・サル王は体格の大きさで知られる王で、長い議論の後に椅子に座るのに苦労しました。部屋の中の多くの人々は彼を怠惰な支配者と考えていましたが、誰も即座の死を恐れてそのような考えを口にすることはありませんでした。

「さらに、誰かから聞いたところでは、バビロニアの新しい王が自分の首都としたと聞きました。彼の名前は何でしたっけ？ナポ・ネボ・ネラス・ラッサー？」と王は考え込みました。

「ナボポラッサル陛下です」と、人々の中から誰かが訂正しました。

「ああ、そうです、ナボポラッサル！彼は無知なばかだと言われています。我々は何も恐れる必要はありません。彼のような人物が王になることができるなんて理解できません」とシン・サル王は述べました。

王がほっと息をついて背もたれにもたれると、誰かが彼の部屋の巨大な扉を開けました。

「お許しをください、侵入してしまいました。喜ばしい知らせと悪い知らせの両方をお伝えします」と、兵士が発表しました。

「まず喜ばしい知らせを聞かせてくれ」と王が要求しました。

「陛下、バビロニアの王が息子を失ったとの報せを受けました。彼は現在、彼を生き返らせる方法を見つけるために多くの資源を使っています」と兵士が報告しました。

「あのばかは我々が想像する以上に正気を失っているようですね。続けてくれ」と王が中断しました。

「悪い知らせは、陛下、私たちはエジプトとの戦闘で多くの犠牲を出しています」と兵士が報告しました。

「鉄は熱いうちに打てるようですね。陛下、私たちは西部のフロントとバビロニアにより多くの軍勢を動員することを提案します」と、一人の策略家が提案しました。

「私の70-30の法則を使うことを提案します。西部に700の軍勢を送り、バビロニアには300の軍勢を送りましょう」とバラシが提案しました。

「うーん、それはいい案だが、バビロニアにはその半分しか送らないことにしよう。あの愚か者たちは我々の力には勝てないだろう」とシン・サル王は宣言しました。

部屋の中の多くの策略家たちは、王の決定に容易に同意し、最小限の質問しかしませんでした。王の怠惰さと体重にもかかわらず、バビロニアの王と比べて王の鋭い知恵は過小評価されるべきではありませんでした。策略家たちはバビロニア人を油断させ、より熟練した策略家たちはエジプトとの西部フロントでの地位を向上させるための計画を練り始めました。しかし、王は計画にあまり注意を払っていませんでした。

「これらの奴隷たちが私の命令を実行しているのを見てごらん。私がやるべきことは命令を出すだけで、彼らがすべての苦労を背負ってくれる。彼らなしでは、私は王としてはほど遠くには行けないだろうから、彼らを満足させる必要がある。ハッ、私が王としてこれらの人々を喜ばせるなんて考えは...まるで」と王は自分自身について考えて、にやりと笑いました。