28 日常の中で１
その日。聖竜城でも、動きがあった。
国王はベアトリスを呼び出し、ある質問をしたのだ。
「オリヴァーの不在が長く続いておるが、そなたは卵のことが不安ではないのかい」
「オリヴァー殿下はこの国で一番お強い方ですもの。なにも心配しておりませんわ」
やはり彼女は、卵の親特有の『卵がいないと不安』という感情がないようだ。
オリヴァーからの報告では、彼女が温めた後は卵の温度が低いとのこと。
この二つの条件を照らし合わせれば、彼女が卵の母親ではなことは明白。
国王は深いため息をついた。
オリヴァーはかつての幼馴染に対して、ずっと心残りがある様子だった。
それゆえ息子の今の行動は、気の迷いであることも考えていた。
今後の人生のためにも、気が済むまで過去に整理を付ければ良いと考え、あの日は送り出したが……。
こうもベアトリスが不安の一つも見せないと、息子の主張を認めざるを得ない。
城内でも、ベアトリスの行動については噂が出始めているという。問題がこじれる前に、対処せねばならない。
ベアトリスを下がらせた国王は、頭痛がする頭を抱えながら側近に声をかけた。
「息子の婚約破棄の手続きを進めてくれ。それから筆頭聖女……いや、クローディア・エメリ伯爵令嬢との婚約の準備を頼む」
「しかしモンターユ家は、納得するでしょうか」
「王命で押し通せ。……これまで息子には辛い思いばかりさせてきた。こればかりは私が後始末をせねばならない」
嫌がるオリヴァーを無理やり婚約させたのは、他でもない国王だ。国の安定のためには、そうするしか方法はなかった。
『幼い子供ならばまだ、相手を番だとは認識していないはずです』モンターユ公爵の意見に、もっと疑問を持つべきだった。
息子は表向き、人当たりの良い性格に育った。
けれど本当のところは、希望がないだけだ。希望がないから反論しないし、怒りも沸かない。まるで人形のように、与えられた役目をこなすだけ。
そんな息子に育ててしまった国王は、ずっと悔やんでいた。
だからこそ、必ずモンターユ家との婚約を破棄し、クローディアと婚約させなければならない。
かつてクローディアがオリヴァーを救ったように、今のオリヴァーを救えるのも彼女だけだ。
翌朝。クローディアは、腫れぼったいまぶたをなんとか上げて目を覚ました。
寝室を見回すと、昨日のドレスは脱ぎっぱなしで床に落ちている。
せっかく用意したドレスだったが、丁寧に扱う気力さえ昨日のクローディアには残っていなかった。
（クリス様からお借りしている別荘を、汚してはいけないわね……）
重い腰を上げて立ち上がり、ドレスを拾い上げる。するとその下から、しなしなになったスイートピーが出てきた。
（これは、髪飾り代わりに挿していた……）
クローディアは知らなかったが、スイートピーは水がないとすぐにしおれてしまう。髪飾りにはあまり向かない花だ。
（まるで私みたいね……）
クローディアの心はまさに、このしなしなのスイートピーだ。
それでも今日も、仕事へはいかなければならない。
イアンならきっと休んでも良いと言ってくれるだろうが、聖女は休みなどなかった。
どのような気持ちであろうとお勤めを果たしてきたクローディアは、のろのろと身支度を整え始めた。
（まさかこんなことで、神聖力を使うとは思わなかったわ……）
酷い有様の顔に、両手を当てて神聖力を使う。すると、すっきりとむくみのない肌に戻る。蒸しタオル美容よりもよほど効果は高い。
顔がすっきりしたおかげで、気分も少しだけ回復する。よしっ！ と気合を入れたクローディアは、まずは別荘の掃除に取りかかった。
掃除を終えて、身支度を済ませれば、次はイアンの食堂での仕事。
変わらない毎日が今日も始まる。
けれど、本当に変わらない毎日に戻るのだろうか。
昨日は彼を傷つけてしまった。きっと、食堂へはもう来ないだろう。
彼のいない日々は、クローディアにとって日常とは言いがたい。それほどオリヴァーは、クローディアの生活に入り込んでいた。
そう思いながら食堂で開店準備を済ませていると、からんとドアベルがなり店の扉が開いた。
お昼には少し早いこの時間。この頃に店を訪れるのは、クローディアが知る限りでは一人しかいない。
急に心臓が激しく動き出す。
再び彼と会った時に、どのような顔をすればよいのか。それについては全く考えていなかった。
「こんにちは、ディア。今日も良い天気ですね」
