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18　訪問者４

　今日は良い買い物ができた。クローディアはお菓子作りの本を抱きしめながら、軽い足取りで別荘への道を歩いていた。

　昼間は働いている人が多いのか、住宅街を歩いている人はまばらだ。

　静かな住宅街を歩いていると、突然。クローディアの前に男性が二名ほど現れた。

　普通ではありえないヒョウ柄の付け角を付けている彼らは、この国では不良と呼ばれる類の者達。

「よう。また会ったな、嬢ちゃん」

「やっとイアンの野郎の監視が解けたようだな」

「あなた達は……」

　彼らは以前、クローディアにお茶の誘いをしてきた二人だ。

　あの時は後から追ってきたイアンによって撃退されたが、まだ諦めていなかったようだ。

（もしかして、視線を感じていたのはこの人達だったのかしら）

「今日こそ俺達と、茶を飲んでもらうぜ」

「その後は、俺んちでイイ事しような」

　二人はニタニタ笑みを浮かべる。

　彼らの言うお茶とはどう考えても、貴族のお茶会のような品の良いものではなさそうだ。

（どうしましょう……。結界を張れば連れていかれることはないけれど、聖女だと知られたくないわ）

　せっかく平和に暮らしているのに、追放された聖女だと知られてあらぬ噂を立てられるのは嫌だ。それに親しくしてくれるイアンにも、迷惑が掛かってしまう。

　じりじりと近寄ってくる彼らから、一歩ずつ距離を置く。このままではいずれ、連れていかれてしまうだろう。

　打開策が思い浮かばず困っていると、クローディアの背中が何かに当たった。

「彼女をどうするつもりですか」

　聞き覚えのある声に驚いて後ろを振り返ると、そこに立っていたのはオリヴァーだった。

　彼の質問に対して男たちは、ガタガタ震えながら距離を開け始めた。

　竜人族の男たちは無駄に争うことはしない。敵意を向けられると嫌でも相手の強さがわかるからだ。

　彼らは今、黒竜の絶大な強さに恐怖しているのだろう。

「今後、彼女に近づいたら俺が許しません」

「すっ……すみませんでした！」

　男たちは転びそうになりながらも、必死にこの場から逃げて行った。

　これでもう、彼らに付け回されることはないだろうか。

　ホッと息を吐きながら彼らを見ていたクローディアの顔を、後ろからオリヴァーが覗き込む。

「大丈夫でしたか？」

「あの……。ありがとうございました！」

　クローディアはお礼を言いながら、本をぎゅっと抱きしめた。こうでもしないと、心臓が過剰に動いている気がして落ち着かない。

　オリヴァーは素性を明かしてはくれないが、こうしてクローディアを気にかけてくれた。そのことが嬉しくて、胸がいっぱいになる。

「たまたま(・・・・)通りかかっただけなので、気にしないでください」

　何でもない事のように微笑んだ彼は、それからクローディアの本に目を留めて目を細める。

「初心者でも簡単に作れるお菓子レシピ……。どなたかへ、お菓子を贈られるのですか？」

　本のタイトルを読まれて、クローディアは少し恥ずかしくなる。これではオリヴァーに、料理が不得意だと晒しているようなものだ。

　聖女だったことを踏まえれば、彼も納得するはず。それでも好きな人には良く思われたいのが乙女心。

「はい……。前に住んでいたところの皆さんに、差し入れしようと思いまして」

「そうでしたか。お菓子作りが成功することを祈っております」

　なぜか安心した様子の彼は、仕事があるからとすぐに脇道へと消えて行った。

　どうやら今度は、住宅街の調査をしているようだ。

（オリヴァー様にも作ったら、受け取ってもらえるかしら……）

　彼を見送りながら、クローディアはそんな考えが思い浮かんだ。

　けれどすぐに、婚約者がいる相手に贈り物は良くないと考え直し、別荘へと足を向けた。