episode・25 【1章・終話】 タイトル
「さてと！ 食材も買い込んだし、晩御飯は私が作るわね！」
一通り荷物の開梱が終わった頃、沙耶はキッチンに向かい腕を捲ってそう言った途端、夕弦は顔が一気に青ざめていく。
「わ、私……胸がいっぱいで食欲があんまりないかな～」
ん？荷物を整理をしている時、お腹空いた～って嘆いてなかったか？
俺は首を傾げながら、ふとダイニングで珈琲を飲んでいる親父を見ると、顔の筋肉がヒクヒクと引きつっている。
「えぇ！？ 折角今日の為に準備したんだから食べてよ」
キッチンから沙耶が苦情を漏らすが、夕弦と親父は何も言わずに、ただキッチンとは正反対の方に顔を向けていた。
――あれ？これってもしかして。
そうこうしている間に、キッチンの水道から水が出ている音が聞こえてくる。沙耶が食欲がないという夕弦の話を無視して、料理を始めだしたようだ。
「あ、あぁ……あぁ……」
反対側を向いていた夕弦は水の音を耳にして振り向き、両手を力なくキッチンに向けて、言葉にならない言葉を掠れそうに呟いている。
「おい、夕弦。沙耶さんの料理ってそんなになのか？」
ここでいう『そんなに』という言葉は、まぁ……そういう意味である。
夕弦は今にも泣き出しそうな顔で、コクコクと頷く。
俺は慌ててソファーから立ち上がってキッチンへ急いで向かい、沙耶に俺が作ろうと声をかけようとしたのだが、思わず声をかけるのを躊躇ってしまった。
それは沙耶が本当に一生懸命に慣れない手つきで、美味しい料理を作ろうとしている姿を目の当たりにしたから。
「ん？ なに？ 雅君」
俺に気付いて、話しかける沙耶の指が震えている。
料理を始めてから、ずっと極度に緊張している証拠なのだろう。
「いえ、何かお手伝いする事ないかなって思って」
「ううん！ 大丈夫よ！ お義母さんにまかせて！」
「そう……ですか」
リビングに目をやると、夕弦が半泣きの顔で全力で首を横に振っている。
その形相をみる限り、お前が作れと訴えている事はすぐに分かった。
だだ俺はそんな要求を無視してリビングへ足を運びだすと、夕弦は全身を使ってストップをかけ涙目になり、親父に至っては珈琲カップを持つ手がガタガタと震えていた。
……こいつら、まったく。
親父と夕弦の元へ戻った俺は、一切表情を変える事なく一言だけ告げる。
「覚悟を決めろ」
その一言で、親父は両頬を強く手で叩き気合いを入れたのだが、夕弦は両手と両膝を床に付け、「終わった」と血反吐でも吐きそうな顔で項垂れてしまった。
そこまでじゃないと思うんだけどな。以前は知らないから何とも言えないけど、さっきキッチンを見た限りでは、そんなトラウマ背負わされるような物は出てこないと思う。
――それに、あんなに真剣に食材と向き合う人の手を止めさせる事なんて、俺には出来ないって。
その後も何だか賑やかな音がキッチンから聞こえる度に、親父と夕弦の肩がビクッと跳ねる様子を見て、苦笑いを浮かべるしかなかった。
さてと……そろそろかな。
そんな2人を余所に俺は再びキッチンへ向かうと、沙耶は相変わらず食材と調理器具を相手に格闘している。
キッチンを全体的に眺め終えた俺は、材料を切る事に集中してしまっていて、火をかけている鍋の存在を忘れているようだったから、鍋に刺さっているお玉を静かに回した後、少し味見をしてみた。
うん……食材の溶け込みが甘い、これは野菜のカットが雑な為だろう。
それともう少しで鍋底を焦がすところだった。
煮る行程がある料理の失敗パターンの上位にある、焦がしてしまい苦みが出て風味が台無しになる……だ。
なら俺が手伝える事は鍋の番をする事と、料理用のハサミとお玉をうまく使って食材を今より細かくして、鍋底を焦がさないように番をする事だろう。
献立を知らされていなかったが、鍋の具材と準備しているペーストを見て、恐らくビーフストロガノフだと気付き、こっそりと俺が作る時にいつも使っている隠し味を鍋に投入して、お玉をかき混ぜながら沙耶の奮闘ぶりを見守る事にした。
やがて全ての料理が完成した時、沙耶の服や顔が汚れてしまっていたが、表情は達成感に満たされていて、俺はそんな沙耶を微笑ましく見つめた。
テーブルに配膳を終えて、親父と夕弦を呼び4人で食卓に着く。
盛り付けも決して綺麗とは言えず、見た目で食欲をそそる事は難しい出来栄えではあったが、香りは十分に美味そうと言える匂いが鼻に届く。
「それじゃ、いただきましょうか」
「そうですね。いただきます」
沙耶が食事を促し、俺が手を合わせると、親父と夕弦も黙ったまま手を合わせた。
親父は沙耶に気を使っているのか、メインのビーフストロガノフにスプーンをつけたのだが、イマイチ踏ん切りがつかないようだった。
夕弦に至っては、眉間に皺を寄せてスプーンすら手に持っていない。
2人の様子を見て、沙耶の表情が曇りやがて俯いてしまった。
「うん！ まぁまぁじゃないですか？ そうですね……60点といったところかな」
家族3人が、沙耶の料理に採点をした俺に視線を向ける。
俺はそんな視線に構う事なく、もう一口スプーンを口に運ぶ。
「み、雅君……無理しなくても……」
「――何言ってんだ？ 俺は正当な評価をしているだけだぞ」
心配そうに俺にそう言ってくる夕弦に、俺はキョトンとした様子で再びスプーンを料理につける。
そんな俺を見て、親父と夕弦は目の前にある料理に目を向けた。
恐る恐るではあったが、2人も料理にスプーンをつけて、口に運んだ。
「――あ、あれ？ 食べれる……ていうか、美味しんじゃないの？」
夕弦が思わずそう感想を零し、親父はその感想にうんうんと頷き肯定する。
俯いていた沙耶は、そんな2人の言葉に手を口に当てた。
俺はそんな皆の様子に、苦笑いを浮かべて他の料理に手を付ける。
うん。決して美味いと手放しに誉める事は出来ないが、食べるのを拒否なんてするレベルではない。恐らく夕弦の言う事は大袈裟ではなく、以前の料理は相当な物だったのだろう。
でも、沙耶がキャリアウーマンではなく、母親としてキチンとありたいと、今夜の為に必死に練習してきたのではないだろうか。
少なくとも、料理をする沙耶の姿を見た俺には、そんな練習風景を思い描けたのだ。
「お母さん……その……ごめん」
夕弦が申し訳なさそうに小さく頭を下げる。
「いいのよ。今までが今までだったからね。ちゃんと出来てたみたいで良かったわ」
「――うん。美味しいよ」
微笑ましい親子愛。お涙頂戴ってシーンだと思う。
……なのに。
「おい！ 雅！ 沙耶さんのこんなに美味い料理に60点ってどういう事だ！」
顔を真っ青にして震えてたくせに、何言ってやがるクソ親父。
「妥当な評価だと思うけどな……だって」
「だって……なんだ」
「このレベルで満足したら勿体ないと思うんだよ。沙耶さんの場合」
「え？ 私ってもっと料理が上手くなれるの？」
「はい。さっき見てたら、1つ1つの工程に余裕がなくて、後手に回ってしまってましたからね。余裕が持てるようになったら、もっと色々な事が出来るようになるはずです」
これは嘘ではない。本当にそう思ったんだ。
無駄な動きを省いていけば、キッチンでの視野が広がり、色々な考えやアイディアが生まれたりするもんだ。
いずれはレシピ本に載っていない事だって、沙耶さんなら出来ると思う。
「雅君！ ううん、雅先生！」
「は？ え？ せ、先生？」
「私に料理を教えてくれないかしら！」
沙耶はキャリアウーマンとして第一線を戦うエリート社会人だ。
だからその仕事ぶりにはプライドだって高いレベルで維持してるだろう。そんな人が、大学生のガキに教えを乞うなんて屈辱なのではないだろうか。
培ったプライドを投げ捨ててでも、娘に家族に喜んで貰いたい。
そんな沙耶さんの気持ちを無下に出来るわけがない。
頑張って欲しいとも思う。
「勿論！。俺で良ければ、いつでもいいですよ！」
「あ、ありがとう！ 雅君！」
本当に嬉しそうな笑顔を見せてくれて、何だかむず痒くなったけど、心がポカポカと温かくなった。
やっぱり家族っていいよな。
ずっと大切にしたい――俺は改めてそう心に誓った。
◇◆
食事を終えて、明日も仕事だからと親父と沙耶さんが先に風呂に入り、おやすみと挨拶を交わして自室へ向かって行った。
その後に夕弦が入り、最後に俺が風呂に入った。
親父達も興奮して言っていたが、ここの風呂はタワーマンションというだけあって、風呂場からの眺めも最高だった。
高い所から夜景を眺めるのは気分が良いもので、更に風呂に入りながらなんて考えた事もなかった俺は、感動してつい湯あたりを起こしてしまいそうになった。
慌てて風呂から上がり、髪をバスタオルでガシガシと拭きながら脱衣所を出ると、ひんやりとした空間が茹で上がりかけた体を冷ましてくれる。
少しその場で涼んでから、リビングのドアを開けると俺の前に風呂に入った夕弦がソファーで冷たい物を飲みながら、ちょこんと座っていた。
「あ！ おかえりなさい雅君。お風呂凄かったでしょ……って――きゃあぁぁ――！！！！」
夕弦は顔を真っ赤に染めて、悲鳴のような声をあげ腰に敷いていたクッションを手に取り、俺めがけて全力でクッションを投げつけてきた。
「ってぇな！ なにすんだよ！夕弦」
「な、な、な、何って！ 雅君こそなんて格好してんのよ！ こ、ここ、ここには女の子がいるって忘れてるの！？」
夕弦は俺に背中を向けながら、必死に訴えてくる。
……俺の恰好？
視線を自分の体に落として自分がパンツ以外何も着ていない事に気が付き、夕弦が何を慌てているのか理解した。
「わ、わわ、悪い！ ついいつもの癖で！」
慌てて髪を拭いていたバスタオルで、主に下半身を中心に可能な限り裸を隠した。
「なんてもの見せんのよ！ ばかーー！！」
夕弦は俺の方を見ずに、一直線に自室へ逃げ込んでしまった。
いきなりやらかしてしまった。
男の2人暮らしが長かったせいか、風呂上りなんていつもパンツ一丁で歩き回っていたから、何の違和感も感じなかった。
そうだよ。いくら家族になったって言っても、これは夕弦が怒るのは無理はない。
俺は慌てて寝間着代わりの服装に着替えて、夕弦の部屋のドアをノックする。
「夕弦……ごめんな。デリカシーがなかったよ……ごめん」
ドア越しに謝ったが、中から何も返答が返ってこなかった。
小さく溜息をついて自室へトボトボと向かい始めた時、夕弦の部屋からコンコンと音が聞こえた。
「あ、明日からは……その、き、気を付けて……よね」
姿は見せてくれなかったが、そう言ってくれた事に安堵して夕弦の部屋の前に戻り、もう1度ノックをした。
「分かってる。これからは気を付ける。本当にごめんな……おやすみ」
「……おやすみ」
とりあえず許しを貰えてホッと安堵した時、何だか違和感を覚えていた原因に気付いた。
――そうだ。夕弦が敬語を使わなくなったんだ。
そうなった原因が原因だけに、手放しで喜ぶ気にはなれなかったけど、ずっと気になっていた事だったから、怪我の功名として納得する事にした。
後は俺の方だな――ちょいちょいまだ敬語が出てくるんだよなぁ。
あれ以来敬語を使うなって沙耶さんは言わなくなったけど、気にはしてるはずだから、早急に直したんだけど……思ってた以上に、難しいもんだなぁ。
大きな窓から、綺麗な夜景が見える。
今日は曇っているから無理だったが、この家から遮る建物がない為、天気がいい日はスカイツリーも見えると沙耶が言っていた事を思いだした。
それにしても、俺がこんな凄い所に住む事になるなんてな。
再婚の話を聞いた時は、親父が幸せになるのなら何でもいいと思ってたけど、沙耶さんに感謝しないとな。
――あ、そうだ！
俺はとりあえず初期設定を済ませていたPC立ち上げて、お気に入りのゲームチェアに体を預ける。
トップ画面が立ち上がるのを見て、いつもの投稿型の小説サイトを立ち上げ、執筆画面に進む。
真っ白な枠組みの中の、最上段のスペースにカーソルを合わせて、ニッコリと微笑みながら雅はキーボードを軽快に叩く。
うん！ドキュメントになってしまうかもだけど、次の作品はこれでいこう。
満足そうに頷く雅の視線の先には『再婚から始まる、ホントの家族』と新しい作品のタイトルが書き込まれていた。
だがこの作品のタイトルを書き替える事態になってしまう事を、今の雅に知る由も無いのである。
Face ～どいつのこいつも顔ばっかかよ！～
第1章 完
