episode・20 センセッ！
「何言ってんの？」
俺の嫌味たっぷりの台詞に、ソファーから動こうとしなかった西宮がついさっきまで見せていたニヤついた笑みを消して、ゆっくりと立ち上がる。
「だってわざわざ家庭教師まで雇ってるのに、受験生の君から勉強意欲が全く感じられなかったからさ。てっきりこれはポーズだけで、本音は高校卒業してからも、フラフラと親の拗ねかじって生きていくつもりなんだと思ったんだけどなぁ」
「アンタなんかに……何が分かるってんだよ！」
「はっはっ！ わっかるわけねえじゃん！ そんな甘ったれのお嬢様の気持ちなんてよ」
西宮の顔から完全に余裕がなくなり、顔を真っ赤にして眉間に皺を寄せながら、言葉を探しているように見えた。
「直ぐに言い返せないとこみると、図星だったか？」
「そんなわけねえだろ！ 卒業したらこんな家、秒で出て行ってやるよ！」
「は？ 高卒で1人暮らしをするって事か？ そんな金どこから……あぁ、そっか！ 親の仕送りでダラダラ生きていくのかぁ。そっか！ そっか！」
ガシャンッ！！
次の瞬間、床に何かを叩きつけた音が部屋に響き渡る。
叩きつけられた物に視線を向けると、西宮の足元に手に持っていたスマホの無残な残骸が転がっていた。
「おいおい。折角パパに買って貰った最新機種を……勿体ない事するなよ」
俺はそう言いながら、ここまで木っ端微塵になった状態なら、あの時恐らくはいってしまっていたであろう、液晶画面の罅なんて痕跡すら残っていないだろうと、ホッと安堵した。
「……いい加減にしろよ」
「ははっ！ 図星を突かれたからって、逆切れなんてウケるんだけど」
ワザと口調を真似て話すと、西宮の顔が更に茹で上がりギリっと歯を食いしばる音が聞こえた。
「そんなわけないじゃん！ ちゃんと自分の力で生きていくに決まってるっしょ！」
「どうやって？ この成績じゃ進学したってたかが知れてると思うけど？ こんな贅沢な暮らしが当たり前になってしまっている君に、６畳くらいのワンルーム生活なんて出来るとは思えないけどなぁ」
「だ、だから……志望大学に進学して」
「おいおい。事務所から貰った資料にはK大進学希望と書いてあったけど、こんな偏差値で合格出来ると思ってるのか？」
「そ、それは……」
「K大をナメられると、K大生の俺としては気分のいいものじゃないんだけどな」
西宮は口を閉じて言葉を発する事を止めた。そこでようやく話を聞く気になってくれたのだと判断した俺は、机をノックするようにコンコンと叩き、彼女の視線を誘導する。
「でもな――俺が西宮さんくらいの時も、これくらいの偏差値だったんだよ」
「はっ！ 嘘つくならもうちょっとマシな嘘つけよ！」
「嘘なんてついたって、俺に何の得があるんだ？ 言っとくが金にならない事に、気を使ってやる程――俺は暇じゃない」
揶揄い口調から少し声のトーンを下げてそう話すと、西宮の反抗的な目が少し和らいだ気がした。
「ア、アーシだって、自分なりに頑張ったんだ……でも、テストを受ければ受ける程……偏差値が下がっていくからさぁ……」
西宮は本当に悔しそうな表情で、俺を睨みつけている。
そんな彼女の顔を見て、俺はホッとした。
西宮はK大に何か思い入れがあるのだろう。
それが何なのかは知る必要はないと思った。
俺の仕事は西宮のカウンセリングをするのではなく、勉強を教える立場なのだから。
「さっき言った俺の偏差値は本当だ。特に英語が酷くて、よくこの成績で第一志望の欄にK大って書けたよなって言われたよ」
「そ、それって教師としてどうなんよ！ 訴えれるレベルじゃん！」
「まぁな。俺もあの時は同じ様な事考えたよ。でも志望大学に受かった時、受験に限って言えばだけど――手遅れって言葉はないんだなって思ったよ」
手遅れって言葉はない。
あの人が俺に言ってくれた言葉だ。
少しづつこちらに歩み寄ってくる西宮の目には、苛立ちや憤怒の感情は見えなかった。
「受かったんだ……その偏差値で」
「あぁ、受かった。勿論現役でな！」
西宮の喉がゴクっと唸るような音が聞こえた。
「や、やっぱりあれ？ 英語を克服したのって猛勉強したん？」
「一番問題だった英語を克服出来たのは、恩師のおかげなんだ」
「恩師？ ガッコのセンセって事？」
西宮がそう問うと、俺はあの人の事を鮮明に思い出そうと、思考を巡らせた。
「いや、高校の時通っていたゼミで夏期勉強合宿ってのがあってさ。その合宿だけ参加していた臨時講師の事だ」
「凄いじゃん！ その臨時講師！」
「だろ？ 一番苦手だった教科が克服出来たら、相乗効果って言うのかな。他の事も上手く周りだしてさ……気が付けばってやつだったよ」
西宮は目を丸くしてポカンとしているようだったが、その目の奥にキラキラと光っているのが見えた俺は、再び勉強机の椅子にそっと手を添えて、まるで止めを刺すかのようにニヤリと笑みを浮かべて見せた。
「そんな経験をした俺の講義――興味ないか？」
そう告げると、西宮はまるで椅子に吸い込まれるように、さっきまで抵抗していたのが嘘のようにストンと腰を下ろした。
「べ、別に安い挑発にのったわけじゃないから」
「分かった、分かった。とりあえずテキスト貸してもらえないか？」
「ん」
西宮からぶっきら棒に手渡されたテキストに目を通していると、ノックの後部屋のドアが開かれ、何か食器がカチャンと当たる音がしたかと思い、目線をテキストからドア付近に移すと……。
「ちょ！ なにやってんだし！ ママ！」
娘が机に向かっているのがそんなに衝撃的だったのか、カップはトレーの上で倒れただけだったが、淹れてくれた紅茶は床に滝の様に流れ落ちていた。 ――いや、漫画かよ。
◇◆
腕時計のアラームが鳴るの聞いて、俺は時計の時間を確認しながら、テキストの内容を説明するのを止めた。
「それじゃ、今日はここまでにしようか」
「え？ もうそんな時間？」
西宮も部屋の時計を見て驚いているようだ。
ここへ来て机に向かわせる為に時間を費やした為、その後はぶっ通しで勉強を教えていたのだが、結局一度も休憩だとか泣き言を言う事なく、俺の契約時間を迎えたのだ。
彼女は今日教えたテキストのページと、ノートを見比べて目を輝かせている。その様子だけで、手応えがあったのだと分かる程に。
思えばここへ来た時の目と、今の目は確実に変わってきている。
ただ、俺としては特段驚く事ではなかった。
何故なら、恩師である臨時講師に指摘されたハマりやすいポイントと同じ個所で詰まっていた事を、初めに見た模試の解答を見て把握していたからだ。
「それじゃ、次に来る時までに、この単元を完全に自分の物に出来るように、復習忘れないようにな」
そう言って机に広げていた私物を鞄に仕舞っていると、西宮がボソッと口を開く。
「あ、あのさ……アーシってK大に合格出来ると思う？」
そう問いかける彼女の顔は、酷く自信無さげで視線をこちらに向けられないようで、机に向かう前の強気な彼女とは別人のようだった。
「俺はその為に、ここへ来たんだよ」
ポンと小さい肩に手を添えて西宮にそう答えると、やっと視線をこちらに向けると、俺は出来る限りニッコリと微笑んでみせた。
「それじゃあ、次回は火曜日だな。これからよろしく……でいいんだよな？」
これまでチェンジを繰り返してきた西宮に、これからもここへ来てもいいのか確認をとってみると「ん」と一言にもなっていない返事が返ってきた。
まぁ、クビではない事は伝わったのだから良しとして、俺は西宮の部屋を出て、1階のリビングに帰宅していた父親と母親に挨拶を済ませると、両親に玄関まで見送られて西宮家を後にした。
玄関のドアを閉めて、立派な門を潜り両手を天に伸ばして、思いっきり体を伸ばすと、体のあちこちからボキボキと音がする。
問題児との仕事とあって、必要以上に神経をすり減らしたのか、そこで初めてかなりの疲労感がある事に気が付き、苦笑いを浮かべて駅へ向かって歩き出した。
「ねぇ！」
そんな時、頭の上から俺を呼び止める声が降ってきて、足を止めて見上げると立派な家の2階にある部屋の窓から、西宮が顔を出していた。
外の暗さと部屋から漏れる照明の光で、金髪の髪がより一層輝いて見えたが、逆光になり顔はよく見えない。
「アーシ頑張ってみる！ だから……これからよろしく――センセッ！」
西宮は一方的にそう言って、俺の反応を待たずに部屋の中に姿を消してカーテンを閉めてしまった。
俺は呆気にとられてしまったが、西宮がどんな表情であんな事を言ったのか想像すると、思わず吹き出してしまった。
――センセ……か。
俺はカーテンを閉めてしまった部屋を見ながら、そう呼ばれる事にむず痒さを感じながら、帰路に就いた。
駅前に着いた時、親父にメッセージを送ろうとスマホを取り出すと、1件のメッセージが届いている通知が表示されていた。
開いて内容を確認すると、差出人は石嶺からで明日の映画の件で待ち合わせ時間はどうするのかという内容だった。
今日の初仕事の事ばかり考えていた俺は、すっかり後で連絡すると言っていた事を忘れてしまっていて、慌てて石嶺の番号をタップしてスマホを耳に当てた。
結果は勿論、滅茶苦茶怒られてしまった。
