ワケアリのお客様は林檎のパンをご所望です

（２）

　部屋に着くと、フォルカーはベッドに背中を預けるようにして床に座った。

　疲れ切ってしまったのか、それとも傷が痛むのか、肩で大きく息をしている。

　彼の手当てをするために、ランプに火をつけようとしたが「灯りをつけるな」と厳しく制止された。

　しかたなく、窓のカーテンを少しだけ開けて、月光を室内に取り込む。

　青白い光が、彼の姿を照らし出した。

「大丈夫？　痛くない？」

　エルナは彼の正面にかがみこみ、様子を確認する。

　身につけている衣服は上から下まで真っ黒だったから、脇腹の出血の状態は分からない。

　けれども、額から流れ落ちる血を拭おうとしたせいか、顔中が血まみれになっているし、脇腹以外にもシャツが所々切り裂かれていた。

　見えない部分にも、まだ傷があるのではないだろうか。

「早く怪我の手当てをしなきゃ。水を……」

　エルナが立ち上がろうとすると、ぐいと手を引かれた。　

「余計なことをするな。すぐに助けが、来る」

「でも……」

「黙れ」

　フリッツそっくりの彼だから、ぼろぼろの姿に胸が痛む。

　せめて手当てぐらいさせて欲しいのに、彼は有無を言わせず、強引に自分の隣に座らせた。

　そしてそのまま黙り込む。

　「すぐに助けが来る」と言っていたのに、誰かが来るような気配はない。

　深夜の、しんと静まり返った中、隣から、無理に押し殺した苦しい呼吸が聞こえる。

　彼の怪我の具合が気にかかるし、沈黙もいたたまれない。

　けれど、下手に口を聞くと睨まれそうな気がするから、エルナは膝を抱えてじっとしていた。

　どれくらいそうしていただろうか。

「あんた……いつも、甘い匂いがするんだな」

　ぽつりと呟かれた意外な言葉に、エルナは思わず隣を見た。

「甘い匂い？　そう？」

　エルナは自分のシャツの袖に鼻に近づけて匂いを嗅いでみるが、よく分からない。

　けれど、心当たりはある。

「最近、毎日林檎を煮ているせいかな？　工房長に林檎のパンを焼いてもいいって言われて……」

「う……」

　彼が突然、小さく呻いた。

　そして、脇腹ではなく、額を押さえて体を丸めた。

「よせ。だ、だめだ……今、は……」

「ちょっと、大丈夫？　頭も痛む？」

　額の怪我も、思った以上に酷いのかもしれない。

　慌てて彼の震える両肩を手で支え、彼の容体を見定めようと、淡い月光を頼りに目をこらす。

　すると、彼の肩からふっと力が抜けた。

　上半身がぐらりと傾き、エルナの両手に体重がかかる。

「フォルカー。しっかりして」

　どうやら、気を失ってしまったらしい。

「フォルカー！」

　しかし、それは一瞬だった。

　彼の身体に再び力が戻り、ゆっくりと顔を上げた。

　薄暗い中でも、顔が血まみれになっていることが分かるほどの酷い状態だ。

　なのに、彼はふっと口元に笑みを浮かべた。

「エ……ルナ？　……やっと見つけた」

「え？」

　苦しい息の下でそれだけ言うと、彼は安心したような微笑を浮かべたまま、倒れこんできた。

　エルナの肩の上に、彼の首がかくりと落ち、全身の力が抜ける。

　ずしりと重い大人の男性の身体を必死に受け止めながら、エルナは呆然となった。

「……フリッツ？」

　さっきの一瞬、彼はフリッツだった。

　間違えるはずがない。

　確かにフリッツだった。

「フリッツ？　ねぇ、フリッツなの？」

　しかし、完全に意識を失ってしまった彼は、何も答えない。

　ぐったりと、エルナに体をあずけたまま、全く動かなくなった。

「……一体、何が起こったの」

　この部屋に連れてきた怪我をした男は、自分でそうとは明かさなかったが、フォルカーだったはずだ。

　しかし、さっきの一瞬、彼はフリッツだった。

　こんな一瞬のうちに、しかも、自分が見ている前で、人が入れ替わることなどあるだろうか。

　そんなこと、魔術でも使わない限りありえない。

「この人は、一体……誰？」

　ようやく会えたのだ。

　彼はフリッツであると信じたかった。

　しかし、直感だけでは心もとなかった。

　どうしても確証が欲しかった。

「そうだ」

　エルナは慎重に彼の体をベッドにもたれ掛けさせると、力なく下がった左腕を取った。

　フリッツならば、左腕に手首からつながる大きな古傷があるはずだ。

　袖口を縛る細いリボンを解き、滑らかな手触りの生地を肘までまくり上げる。

　そこには、いつか見た、ぎざぎざした傷跡が走っていた。

「やっぱり……フリッツ……だ」

　震える指先で、固くごつごつと盛り上がった跡をそっとなぞる。

　いたわるように、何度か肌を往復していると、彼の手首から少し上の辺りに何かが巻かれていることに気づいた。

　触ってみた感触では、皮でできたベルトのようなものだ。

「なに、これ？」

　その皮をぐるりと指先で探ると、細長い物体が一本、肘の内側に向かって腕に固定されていた。

　その物体の手首側はむき出しの金属で、ひやりと冷たい。

　腕にかけては同じ皮で覆われている。

「まさか、これは……ナイフ？」

　引き出して確認する勇気はなかったが、湖で怪しい男に襲われた時、フォルカーがどこからともなく取り出した、極端に細いナイフと同じもののように思える。

　怖くなったエルナは、慌ててシャツの袖を元に戻した。

「どういうことなの？　この人はフリッツじゃないの……？」

　フリッツが、こんな恐ろしい凶器を隠し持つような人間だとは思えない。

　やはり彼は、フォルカーなのだろうか。

　だけど、彼と同じ場所に同じ傷跡があるのだ。

　そんな偶然、あるはずがない。

　ならば、フリッツがフォルカーの振りをしているのか。

　あるいは、その逆か。

「でも……」

　彼らは同じ顔をしていても、全く違う人間だった。

　つい、さっきも——。

　誰かが誰かの振りをしてるのではない。

　目の前にいる彼は、時にフリッツで、時にフォルカー。

　あまりにも現実離れしているが、そう考えるとしっくりきた。

　そこへ、かすかな物音が聞こえた。

　エルナは一瞬びくりとなったあと、息を殺して耳をすます。

　しばらく間を置いてから、こつこつこつと、また三回。

　部屋の扉を小さく叩く音。

　誰かが、部屋の外にいる。

　彼は「助けが来る」と言っていたが、この扉の向こうにいる者が、味方とは限らない。

　彼にこれほどの怪我を負わせた敵が、彼を追って来た可能性もある。

　エルナは彼の前を離れ、足音を忍ばせて扉に向かった。