ワケアリのお客様は林檎のパンをご所望です

（５）

　向こうの二人が同時に立ち止まったが、ぶわりと吹き上がった涙で何もかもが滲んで見えた。

　けれど、あの背格好は間違い無い。

　ずっとずっと、その身を案じていた彼。

　もう一度、会いたいと思っていた彼だ。

「フ……リッツ、フリッツ！　無事だったのね」

　両手を伸ばし、もつれそうになる足を踏み出した時、彼がゆっくりとこちらを向いた。

　——違う。

　フリッツじゃない。

　直感的にそう感じ、ぎくりと足を止めた。

　全く同じ顔、同じ背格好に見える。

　けれども、どこかが違う。

　彼じゃない。

　しかし、その理由を考える間も無く、建物の陰から剣の柄に手をかけた二人の近衛兵が飛び出してきた。

「何者だ！」

「きゃ……」

　あっという間に目の前に立ちふさがった男たちの、鬼気迫る様子に驚いたエルナは、ぺたりとその場に座り込んだ。

「お前、ここで何をしている！」

　恐々と顔を上げると、目の前にぎらりと光る刃があった。

　ひっと息を飲んだまま硬直する。

「わぁぁぁっ！　やめてください二人とも！　その人は、最近入ったばかりのただのパン職人ですよ」

　ゲラルトが慌てふためいて駆け寄ってくるが、目の前の近衛兵は剣を構えたまま、脅すように一歩前に出た。

「ただのパン職人が、なぜ、こんな場所にいる！」

「陛下をあの様な呼び名でお呼びするとは、不敬である！　答えろ、女。何が目的だ！　陛下がここをお通りになると知って、待ち伏せしていたのか！」

　もう一人の近衛兵が、剣の柄に手をかけたまま背後に回り込み、逃げ道を塞いだ。

　彼らはフリッツに似た彼を『陛下』と呼んでいる。

　陛下とは皇帝陛下に他ならない。

　エルナはこの国の最高権威に、とんでもない無礼を働いてしまったのだ。

　この場で切り捨てられても文句を言えないほどの。

「そんな……。あの……、わたし、食料庫……に、行こうと……して」

　教えられた道を通って、干し葡萄を二袋もらってくるだけのお使いだったのだ。

　この日この時間に、皇帝陛下が通りかかるなんて知るよしもない。

　ただ、陛下があの人にあまりにもそっくりだったから、思わず呼びかけてしまっただけだ。

　震える声で必死に弁明するが、近衛兵らは聞く耳を持たない。　

「食料庫だと？　嘘をつくな！」

「だったら、西側の入り口を使うはずだ。こんな場所にいるはずがない」

「で、でも……マヌエラが、この道を教えてくれたんです。だから……わたし」

「はいはい、ちょっとどいてくださいね」

　目の前の兵の肩に手がかかり、ぐいと押しのけられる。

　そして同じ場所にゲラルトが屈み込んだ。

「マヌエラとは、君と同じ日に工房に異動になった娘ですか？」

　彼はエルナをこの城に連れてきた張本人だ。

　城には行きたくないという願いを聞いてはくれなかったが、悪い人ではないことを知っている。

　彼なら、この状況をどうにかしてくれるかもしれない。

「そ、そうです。厨房の裏口から入ればいいって……」

「そうですか。彼女は長く厨房の皿洗いをしていたから、城内に詳しいんです。確かに、外のパン工房から食料庫に行くのなら、こちらの方が近道ですね」

「多分、そうだと思います」

「ゲラルト様！　そんな怪しい女をかばい立てするのですか！」

「今すぐ捕らえるべきです！」

　いまだに警戒を解かない近衛兵たちが声を荒げる中、ゆっくりと近づいてきた人物が、穏やかにいなす。

「もう、良いではないか。私には彼女が悪い人間とは思えない。その物騒なものを納めなさい。かわいそうに、こんなに怯えているではないか」

「陛下、しかし……」

　納得がいかず反論しかけた近衛兵たちに、彼の表情が一瞬冷えた。

　口調も穏やかなままなのに、ぴりりとした威圧感が乗る。

「納めろと言っている。もう下がりなさい」

「は！」

　兵たちがびくりと体を震わせ、剣を収める。

　そしてそそくさとその場を離れ、少し離れた場所で立ち止まりこちらに警戒の目を向けた。

　皇帝を警護する役目を負っているため、完全に立ち去ることはないのだろう。

「怖い思いをさせてすまなかった。君、名は何という？」

　皇帝の言葉にエルナも体を震わせた。

　先ほどの事態は自分が引き起こしたようなもの。

　皇帝陛下と知らず、フリッツそっくりの彼に声をかけてしまったことが引き金なのだ。

　一体どれほどの罪に問われるのだろうか。

「エルナ・フレンツェンと申します。あの、わたし、大変なご無礼を……」

　慌てて平伏し、許しを請う。

「気にせずとも良い。顔を上げよ」

　フリッツと全く同じ声だが、威厳に満ちた口調。

　普通は、これほど近づくことも、会話することも恐れ多い相手だ。

　緊張で身体がこわばり、なかなか顔が上げられずにいると「ほら、エルナ？」とゲラルトに促された。

　なんとか顔を上げると、微笑を浮かべた皇帝が見下ろしていた。

　どこをどう見ても、フリッツと瓜二つだ。

　しかし、薄く笑みを作った口元や、冷めたエメラルドグリーンの眼差しは、フリッツとは全く違う。

　彼よりもっとクールで、十歳ぐらいは年上の印象だ。

　彼は同じ顔をしているが、全くの別人。

　以前、湖で会ったフォルカーもそうだった。

　彼もフリッツとそっくりだったが、彼の方はもっと粗野で、少年っぽかった。

「大丈夫ですか？　さあ、立って」

　エルナはゲラルトの手を借りて、ようやく立ち上がった。

「ところで、君がさっき叫んだフリッツって名。彼は君の……なんだい？」

「えっ？　彼は……」

　彼と同じ顔をした皇帝に、そんなことを聞かれるとは思いもしなかった。

　そういえばさっき、近衛兵が「陛下をあの様な呼び名でお呼びするとは」と言っていた気がするが、何か問題があるのだろうか。

「恋人……とか？」

　答えにつまっていると、皇帝がふっと口元を緩めて問いかけてくる。

　そんな表情をすると、フリッツに雰囲気が近くなる。

「…………いいえ。いいえ、違います」

　エルナは小さく首を振ると、胸元をぎゅっと握りしめた。

　ブラウスの生地越しに、小さな硬い存在を感じ取る。

　フリッツはこの青い石のペンダントを手渡し、愛していると言ってくれた。

　けれど、彼のことを、恋人だとは言えない。

　自分のことを何一つ話してくれなかった彼だが、かなりの身分差があることは明らかなのだ。

　彼と自分は釣り合わない。

　だから。

　恋人ではない。

「そう。でも奇遇だな。私はフリードリヒという名だが、幼い頃はフリッツという愛称で呼ばれていたんだ。さすがに今は誰も、そう呼んではくれないがね。だから、少し懐かしい思いがしたよ」

「そう……なんですか」

　こんなにも近くで、彼にそっくりな人を見ていたくなかった。

　同じ声も聞きたくなかった。

　涙で視界が霞むと、目の前の彼の表情の違いが分からなくなった。

　フリッツとは違う硬い口調も、耳の奥で反響して彼の音になっていく。

　目の前に、あれほど会いたかった人がいるのだと、間違えてしまいそうになる。

「フリッ……ツ」

　反射的に伸ばしそうになった手を、途切れかけた理性で必死に押しとどめる。

　彼はフリッツじゃない。

　彼はフリッツじゃない。

　呪文のようにそう自分に言い聞かせているうちに、目の前が白くなった。

「危ないっ！」

　背中に強い腕を感じると同時に、ふわりと、彼と同じ森林を思わせる上品な香りに包まれる。

　一瞬、彼に抱きしめられているのだという錯覚に陥る。

　けれど。

　違う、彼じゃない。

「フリッツ……、ど……こ？」

　エルナの意識はここで途切れた。