サンクチュアリ・ファンタジア―ほら吹き男爵と古代の姫君と戦乙女の勇士―

第六章 伝説の決戦再び

覚醒

「地上階の設備を停止して」　　

　マリエルの命令を受け、アードが地上階の動力を切る。そして、そのために使われていた魔力を全身鎧と複数のコードで結ばれた供給装置に送った。

「いま、どれぐらい？」

　焦りを隠せないマリエルに、ウンロクは緊張感のない様子で答える。

「いやー、現在、施設の貯蔵量の約半分を供給装置に転送済み。ただ、《アルゴ=アバス》に供給できたのはそれの半分ぐらいですか」

　ウンロクが頭をかく。彼なりに焦ってはいるのだ。

「転送過程での減衰が障害か……」

　マリエルは腕を組み、右腕を欠いた姿で主を待つ強化鎧を前にする。その様はまるで生気を感じられないように思える。

　“聖域”内では魔力の働きは著しく減少するため、普段は外部と隔絶した貯蔵装置に封印している。しかし、それから取り出した場合、短時間の転送でも急激な消耗は避けられない。

　“聖域”の外ならこの鎧も素晴らしき力を発揮できるだろうが、それを待っていては“機神”によって“聖域”の国々は壊滅する。

「A10回路を切りなさい、マリエル」

　女性の声にその場にいた三人が一斉に振り返る。

　そこには下着姿で白衣を纏った変態──もとい、エルマの姿があった。

「ね、姉さん！？　この非常時に何て格好してんのよ！！」

「非常時だからこそ、悠長に着替えてられないのよ！　アーくん、ウンちゃん、パッパッとやっちゃってちょうだい！」

「お帰りなさいっす、姐さん！」

「へへ、本気の姐さんの命令には逆らえねえでさあ！」

　二人はいきなりの指示にも慌てることなく、阿吽の呼吸で動き出す。強化鎧に取り付くと緊急で整備を始めた。

「姉さん！　リミッターを外したら、過負荷で内部回路にダメージが──」

「《アルゴ=アバス》はそんなヤワな子じゃないわ。それよりも魔力の流れを早くすればそれだけ損失は少なくなるわ」

「そうだけど、その前に内部がボロボロになったら元もこうもないわ！」

「そこはあなたが手動で調節しなさい。あの子のことを一番熟知しているのはあなたのはずよ」

　エルマはそう言ってマリエルの肩をポンと叩く。

「機体にできるだけ負担を与えず、できるだけ魔力を充填してちょうだい。うちは外していた動力ユニットを元に戻すわ」

　エルマは気軽に難題を言ってのけると、自分もまた作業のために《アルゴ=アバス》に取り付く。

　マリエルはああだこうだ言い合う三人の姿を目にすると苦笑した。

（結局、肝心なところでは姉さんには敵わないわね。やっぱり、自分には静かに何かに打ち込む方が性に合っている──）

「ちょっと、アーくん！　お尻がジャマよ！」

「そんなこと言っても、先にリミッターを外さないと──」

「そういや、姐さん！　この前、あっしの秘蔵の酒を飲みやしたね！」

「秘蔵？　ああ、《幻影垂涎》だっけ？　名前からして、ただの安酒だと思ったわ」

「その割には全部飲み干してるじゃありやせんか！」

「全部は飲んでないわよ！　半分よ！」

「姐さん！？　いきなり動力ユニット回したら危な──あ、ごめん、ウンロクさん。三分の一ほど僕が飲んじゃったんだ。喉が渇いてて──」

「おまえかい！　せっかく経費を浮かせて手に入れた楽しみを──」

「うるさーーーーーーーいッ！！」

　ドンッ

　拳を叩きつけた音に、おしゃべりを止めた三人が恐る恐る振り返る。彼女らが見たのは怒りに眉を震わせるマリエルだった。

「みっともないから姉さんはさっさと服を着て！　それとせこいごまかししない！　アードも喉が渇いたからって酒を飲むな！　ウンロク、あんたも経費で酒を買ってんじゃない！　とにかく、その酒のお金は三人の給料から引きます！」

「ええーー」「オニっすか！」「あっしは飲んじゃいねえですぜ！」

「とやかく言うなら、二度と経費は認めません！　いいから男爵が来る前にさっさと作業を進めろーーー！！」

「り、了解！！」

　三人の声が同時に響いた。

　鋼の蜘蛛の糸に捕らえられながら絶え間なく続く苦痛はやがて、リーナの感覚を奪い去る。時間も空間も、そして苦痛さえも混濁する意識のなかに消えていった。

『──貴女は見つけたの？』

　脳裏にはっきりと声が聞こえ、リーナは自らを取り戻した。

　目の前に広がるのは果てのない闇の空間だった。身体の感覚がなく、自由に動くこともできるが、そこにいる実感もない。夢か幻の中にいるかのようだ。

　目の前に突然、人の姿が浮かび上がる。

　光の衣を纏い、黄金の槍を持ったその少女は──自分だった。

　自分と同じ顔を持つ光の少女がこちらにゆっくりと近づいてくる。

『思い出しなさい』

　もう一人の自分の声が響く。口を開かず、ただ声だけがリーナの意識に直接、届いていた。

「……貴女は誰なの？」

　リーナは訊ねた。自分も口の感覚がないが、その声が相手に届いたことはなぜか分かった。

『私は戦乙女としてのあなた自身』

　光の娘がリーナの目の前で立ち止まる。近くで見れば、その光の槍はマークルフが所持する《戦乙女の槍》とそっくりだった。

『あなたは勇士を見つけたの？』

　戦乙女がもう一度、訊ねる。その微笑は慈愛のように暖かく、そして切なかった。

「私は……」

『そう、彼なのね。でも、もはや意味はなくなるわ。ここまで“闇”の王が覚醒した以上、人の子の持つ武器ではもはや立ち向かうことはできない』

　リーナの脳裏に浮かんだマークルフの姿を見たのかのように戦乙女は頷く。

「貴女はいったい……」

『私は貴女。貴女は私。そして、貴女の使命そのもの』

「私の使命……どういうことなの？」

『《アルターロフ》と呼ばれた、人の子が造りし“闇”の王を倒すこと。それが貴女の使命──』

「それを私が？　いったいどうやって……」

『それは貴女が選ぶこと。私はその選択の一つ──』

　戦乙女が凛々しい表情を浮かべた。

『私の力に目覚めるのです。貴女は戦乙女のなかでも最も尊き栄光となるべく、選ばれたのです』

　その言葉の意味が分からずにいると、これから戦いに向かうかのように黄金の槍を構えた。

『我らが主、“神”はかつて娘たちを地上に遣わせ、勇士の武器としてその勇士を助けました。ですが、“闇”の王が相手であるならば、“神”が自ら立つことになるでしょう。その時、貴女は我らが主の武器となり、“闇”の王を再び封印する刃となるのです』　　

　リーナには何を言っているのか、すぐに理解できなかった。確かに“神”が使う武器となるならば、それはどの武器よりも素晴らしき武器となれるだろう。だが、それがどういう意味なのか、全く分からない。

『ダメよ。そんなことをすれば人々が滅びる。マークルフ様も助からない』

　背後からの悲痛な“声”に、リーナが振り返る。

　そこには古代文明期のドレスを纏った自分がいた。その表情は切実に訴えかけるようだ。

「貴女は……」

『私は貴女。貴女は私。私はエンシア王女としての貴女自身。生まれ変わっても消えることのない人の“心”としての貴女──』

　ドレス姿のリーナもまたゆっくりと近づいてくる。

『“神”が戦うことになれば、その力を発揮するために“聖域”は壊されるわ』

　リーナの脳裏に映ったのは均衡の力である霊力の流れを逃がすため、“聖域”全体が凄まじい地殻変動に襲われる幻だ。その幻に人の姿はないが、まず間違いなく“聖域”の人々に甚大な被害が出るだろう。

『いま、《アルターロフ》に力を与えているのは私。なら、私がいなくなれば《アルターロフ》も力を取り出せなくなり、いずれ力尽きるわ。“光”がある限り“闇”があるなら、どちらかが消えればもう片方も消えるわ』

　そうかも知れない、とリーナは思った。だが、それが意味するのは自ら犠牲となることだ。

『私は覚悟を決めています。私は一度は死んだ身。それにエンシアの残した災厄を止めることが、エンシア最後の王女としての私がすべきことよ』

　そう、自分もそのつもりだった。災厄を遺してしまった後世を確かめるために地上に留まったのに、その自分が災厄を蘇らせているとしたら、それは何としてでも止めなければならない。

『私を選べば貴女の命は消える。マークルフ様ともお別れになるけど、私はあの人を犠牲にさせたくない』

『それこそ許されないわ』

　戦乙女の声が一際、強く響いた。

『“闇”の王が“聖域”内で力尽きずに脱出したら、それこそ世界が壊滅の危機となる』

　振り向いたリーナに戦乙女は強ばった表情を見せた。

『“聖域”はどこにでも創れるわけじゃないの。ここで戦い、もう一度、“聖域”を再建することでしか、“闇”の王を封印することはできないわ』

　リーナは何故か気づいていた。かつて“神”が《アルターロフ》を倒す時にこの地を選んだこと。そして、この地が“聖域”の創造に相応しい霊力の集まる最高の環境だったことを──

　光と闇の自分がリーナを挟むように立つ。

　リーナは二人の自分を前に、重すぎる選択を迫られるのだった。

「これで最後よ。この部屋を覗いた全ての動力を切りなさい」

　所長に復帰したエルマの指示により、メンテナンスルームを除く研究所の全ての設備が停止した。天井の照明も落ち、計器の灯りだけが周囲をぼんやりと照らす。

　そうして賄った魔力を全て、目の前の《アルゴ＝アバス》に注入を開始する。

「……これでやることはやりましたかね、姐さん」

　アードがエルマの横に立ちながら強化鎧を見つめる。

「そうね。あとは男爵次第よ。ご苦労だったわね、みんな」

「うちがまだ終わってないけどね」

　背後で供給装置のモニターを睨み続けるマリエルが言った。彼女は急速充填のため、鎧に流れる量を絶えず監視しては調整していた。

「感謝しているわよ。そんな根気のいる作業、うちらじゃできないわ」

「威張ることじゃないわよ」

　マリエルは愚痴るように言うが、同時にやることはやり終えた安堵のため息も交じる。

「しかし、研究所の魔力を呑みまくって平気とは、この鎧も随分な酒豪ですな」

　ウンロクが床にあぐらをかきながら、感心するように鎧を見上げる。

「この鎧にしてみればまだまだじゃない？　本当は酔わせて大暴れさせてあげたかったけどね」

　その時、マリエルが慌てて椅子から立ち上がった。

「どうしたの？」

「近辺の魔力レベルが急に上がりだした」

　その言葉の意味に他の三人もすぐに気づく。

「来るわ！」

　エルマたちはすぐに持ち場に戻り、最後の作業に入る。

　その間にも魔力レベルの上昇は止まらない。

　全ての作業が終了し、《アルゴ＝アバス》に接続していたコードは外された。鎧はすぐに装着できるように待機状態に入る。

　天井を揺るがす轟音が響いた。その轟音は次第に大きくなり、施設全体が激しく揺れている。

「アード、男爵まだ！？」

「装着要請信号はまだ届いていないッす！」

　ついに天井が破壊され、破砕音と大量の瓦礫がルーム内に雪崩れ込んだ。

　エルマはとっさに機材の後ろに隠れて巻き込まれるのを防ぐ。

　流れが収まると、エルマは機材のかげから顔を出し、仲間たちの安否を確かめる。

　大量の瓦礫と土砂でルーム内は埋まっていた。その損失は途方もないものになるだろうが、それよりも肝心の《アルゴ＝アバス》が埋もれてしまったことが問題だった。

「……あ、姐さん、無事ですかい」

「待って、ウンロクは……」

　アードが瓦礫の中から起き上がる。彼が庇う形でマリエルもいた。

「あっしはここですぜ」

　ウンロクは天井の照明に掴まっていた。

『……ユールヴィングはまだ来ぬか』

　暗闇が禍々しい真紅の光で照らし出される。そのなかで浮かび上がったのは鋼糸を全身に纏い、甲殻の装甲を纏った人型の“機神”だった。威厳を誇るように腕を組み、顔を覆う一際大きな円殻がエルマたちを一瞥する。

「……姉さん、こいつは──」

「ヒュールフォン＝フィルディング……あるいは“機神”の操り人形というところかしら」

『操り人形ではない……わたしは……蘇り……究極の“闇”の意思となったのだ』

　ヒュールフォンの全身を紅い魔力が覆った。全身の鋼糸が蛇のようにのたうつ。

「どうみても鋼のミイラじゃない。蘇り方、間違えてんじゃないの？」

『……そうか……ならば正しい蘇り方……おのれの身で教えてもらおうか……』

　ヒュールフォンが一歩踏み出す。足許の瓦礫が重さで砕け散る。

　エルマは後ずさるが、すぐに壁に行き詰まる。

『……ユールヴィングの前で蘇ってみるがいい』

　ヒュールフォンを取り巻く鋼の触手の先端が刃となる。

『ユールヴィングが……どのような顔をするか……見ているとしよう』

　だが、ヒュールフォンの身体が不意に後ろに仰け反る。

　瓦礫の山をすり抜けて現れた巨大な鋼の手が、触手の一つを掴んで引っ張ったのだ。

『来たか』　　

　鋼の触手が巨大な手から抜け出すと、ヒュールフォンの全身の鋼糸が刃となって伸びる。それは地下にいる標的に向かって次々に瓦礫の隙間に突き刺さる。

『あの鉄機兵か……わたしの前にひれ伏すには低すぎだ。引っ張り出してやろう』

　触手が縦横無尽に動き、恐るべき力と鋭さで瓦礫の山を切り裂いていく。

『……さあ、いつまで……隠れているつもりだ』

「蘇ったばかりとはいえ、寝ぼけたこと言うなよ」

　廃墟と化した施設の片隅で真紅の紋様が浮かび上がる。それは人の形を為し、やがてその正体を現す。

「俺はここにいるぜ」

　右腕の装甲を除いた全身を魔力の紋様で包まれたマークルフが立っていた。

「男爵！！」

　エルマたちが歓喜の声を上げるが、ヒュールフォンは鷹揚としながら向き合う。

『よくぞ……逃げずに来たな……だが、生身で立ち向かう気か……』

マークルフは先代からの宿敵を前にしてなお、不敵に微笑む。そして、踏み込みの構えをとる。

「てめえが瓦礫をかき混ぜてくれたおかげで取り出しやすくなった。礼を言うぜ──やれ、グーの字！」　

マークルフの合図と同時に、周囲のあちこちの瓦礫の山が盛り上がる。細かく砕かれた瓦礫の下から地面と一緒に迫り上がったのは《アルゴ＝アバス》のパーツだった。マークルフの踏み込みと同時に全身の装着信号と応答した複数のパーツがマークルフに引きつけられる。

『──させん！』

「それはこっちの台詞だ！」

　ヒュールフォンが動くよりも早くマークルフは飛びかかり、右腕の刃を展開した。魔力レベルの上昇で力が若干回復していた刃は、鋼の鋼糸は切り裂けなかったがヒュールフォンを吹き飛ばすには十分だった。

　その間にパーツがマークルフの全身に次々に装着される。

『おのれ！』

　ヒュールフォンが踏み留まるが、その甲殻の仮面に再び手甲の拳が叩き付けられた。

「……礼を言うぜ、みんな」

　よろめくヒュールフォンが顔を上げた時、目の前には完全な姿で《アルゴ＝アバス》を装着したマークルフの姿があった。

」