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第8話：【閑話】三兄《さんけい》の述懐《じゅっかい》。天降《あまくだ》りし四弟《してい》への想《おも》い

　安喜県《あんきけん》の夜は更《ふ》け、虫の音《ね》だけが静かに響き渡っていた。

　四兄弟での月見酒《つきみざけ》を終え、末弟《まってい》である陳凌《ちんりょう》（字《あざな》は子雲《しうん》）が自室へと引き揚げた後。

　残された三人の兄――劉備《りゅうび》、関羽《かんう》、張飛《ちょうひ》は、役所の縁側《えんがわ》に残り、静かに杯《さかずき》を傾《かたむ》けていた。

「……それにしても、不思議なものだな」

　張飛が、ぽつりと呟《つぶや》いた。

　普段の豪快《ごうかい》な大声ではなく、どこか感慨深《かんがいぶか》げな、静かな声だった。

「たった半年前まで、俺は豚の肉を捌《さば》き、兄者《あにじゃ》は筵《むしろ》を売り、雲長《うんちょう》（関羽）の兄貴は放浪《ほうろう》していたってのに。今じゃ一県の主《あるじ》となり、数千の精鋭《せいえい》を抱える軍閥《ぐんばつ》だ。……全部、あのひょろりとした書生《しょせい》上がりの四弟《してい》が来てからだ」

　劉備は目を細め、夜空に浮かぶ満月を見上げた。

「ああ。子雲《しうん》と初めて市場《バザール》で会った日のこと、俺は今でも鮮明《せんめい》に覚えている」

　あの日の劉備は、心の底で焦燥感《しょうそうかん》に苛《さいな》まれていた。

　天下が乱れゆくのを肌で感じながらも、自分には筵《むしろ》を編むことしかできない。漢《かん》の皇族の末裔《まつえい》という血筋《ちすじ》も、泥にまみれた生活の前では何の役にも立たなかった。

　そんな時、みすぼらしい身なりの青年が現れたのだ。

『あなたという「人物」に対する投資だ』

「あの時のあいつの目……」

　劉備は、自らの手を見つめながら独り言のように語る。

「俺という人間を、ただの筵売りとしてではなく、『天下を救う器《うつわ》』として見透かしている目だった。俺の胸の奥底で燻《くすぶ》っていた、誰にも言えなかった大義《たいぎ》の火種《ひだね》を、あいつは一瞬で見抜いたんだ」

「……全《まった》く、同感だぜ」

　張飛が、苦笑いを浮かべながら手元の杯《さかずき》を煽《あお》った。

「俺ぁ、昔から喧嘩《けんか》ばっかりで、周りからは『ただの脳筋《のうきん》の馬鹿《ばか》』だと思われてた。でもよ、俺は本当は絵を描いたり、本を読んだりするのも好きだったんだ。……ただ、そんなこと誰に言っても笑われるだけだから、ずっと隠してた」

　張飛は、自身の分厚い手のひらをギュッと握りしめた。

「なのに、あいつはいきなり俺の前に立って、『見事な筆さばきで美しい書画《しょが》を描く立派な手だ』って言いやがった。……あの時の衝撃《しょうげき》、兄者たちにわかるか？　気味《きみ》が悪いってのとは違う。俺の本当の姿を、才能を、たった一目で見抜いて、認めてくれたんだ。……あんなの、一生ついて行くしかねえじゃねえか」

　張飛の言葉に、関羽もまた、美しい長鬚《ちょうしゅ》を撫《な》でながら深く頷《うなず》いた。

「某《それがし》も同じよ。あの日、市場で初めて子雲を見た時……正直に言えば、ただの口先だけの青二才《あおにさい》だと思った。だが、奴の瞳《ひとみ》は違った」

　関羽の切れ長の目が、鋭く、そして優しく光る。

「奴の目は、某の武力だけでなく、内に秘めた統治《とうち》の才や、書物から得た政治の知識すらも完全に把握《はあく》しているようであった。まるで、天に座す神仏が、我々の魂そのものを『鑑定《かんてい》』しているかのような……恐ろしくも、底知れぬ安心感を与える眼差《まなざ》しであった」

　三人は顔を見合わせ、やがて同時に小さく吹き出した。

「全《まった》く、我ら三人の『兄』は、一番年下の『弟』に完全に手のひらの上で転がされているな」

　劉備が嬉《うれ》しそうに笑う。

「構うもんか。あの四弟《してい》の頭の中には、俺たちの想像もつかねえような『途方もない未来』が詰まってるんだ。趙雲《ちょううん》の奴を見つけ出した時もそうだが、あいつには天の導きが見えてるとしか思えねえ」

「うむ。田豊《でんぽう》殿や張郃《ちょうこう》殿ですら、子雲の知略の前には舌を巻いておるからな」

　劉備は、縁側に置いてあった自身の双股剣《そうこけん》――陳凌《ちんりょう》がもたらした奇跡の鉱石・天山寒鉄《てんざんかんてつ》で打たれた神具《しんぐ》――をそっと撫《な》でた。

「子雲は、俺たちに天下を獲《と》らせると言った。俺たちの誰も、死なせはしないと」

　劉備の声に、それまでの穏《おだ》やかさが消え、一軍の将としての確固たる覇気《はき》が宿った。

「ならば、俺たち兄の役目は一つだ。あいつが描く完璧《かんぺき》な盤面《ばんめん》の上で、誰よりも強く、誰よりも気高く戦い抜くこと。あいつのその細い肩に、悲しき運命など決して背負わせはしない」

「おう！　四弟に指一本でも触れようとする馬鹿がいれば、俺の蛇矛《だぼう》が千の風穴《かざあな》を空けてやる！」

「某の青龍偃月刀《せいりゅうえんげつとう》も、子雲の歩む道を阻《はば》むあらゆる障害を両断《りょうだん》いたそう」

　満月の下。

　三人の豪傑《ごうけつ》たちは、改めて杯《さかずき》を打ち合わせた。

　彼らが桃園《とうえん》で誓《ちか》った「同年同月同日に死せんこと」を願う義兄弟の絆《きずな》。その中心には今、彼らの運命を根底から変えた一人のオタク青年――最愛の四弟への、海よりも深い感謝と絶対的な守護の誓いが刻み込まれていた。

　やがて来る、群雄割拠《ぐんゆうかっきょ》の嵐。

　その嵐の中で、彼ら『四兄弟』がどれほどの旋風《せんぷう》を巻き起こすことになるのか。

　その答えはまだ、月のみぞ知ることであった。