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第33話：華容道《かようどう》に散る覇王《はおう》。五虎神《ごこしん》の完全包囲と、天下を統《す》べる『仁《じん》』の証明（第四章・決戦完結編）

　建安十三年、冬。

　長江《ちょうこう》を埋め尽くした八十万の超巨大艦隊は、今や見る影もなく、天を焦《こが》す紅蓮《ぐれん》の炎と化していた。

　陳凌《ちんりょう》（字《あざな》は子雲《しうん》）の『黒色火薬』と、諸葛亮孔明《しょかつりょうこうめい》の『東南の風』がもたらした、一方的かつ圧倒的なアウトレンジからの蹂躙《じゅうりん》。

「……丞相《じょうしょう》！　こちらです、早く陸へ！」

「お退《の》きくだされ、我が殿《との》をお通ししろ！」

　燃え盛る旗艦《きかん》から辛《かろ》うじて小舟に乗り移り、北岸の烏林《うりん》へと逃げ延びた男がいた。

　西の覇王・曹操孟徳《そうそうもうとく》。

　豪奢《ごうしゃ》な黄金の鎧《よろい》は煤《すす》で汚れ、自慢の長髭《ながひげ》は炎で半分焼け焦げている。彼の傍《かたわ》らに付き従うのは、夏侯惇《かこうとん》（字は元譲《げんじょう》）や曹仁《そうじん》（字は子孝《しこう》）といった一族の猛将たちと、わずか数千にまで激減したボロボロの敗残兵《はいざんへい》だけであった。

「……あ、ああ……我が、我が覇道《はどう》が……」

　曹操は、背後で赤く燃え上がる長江を振り返り、血を吐くような呻《うめ》き声を漏《も》らした。

　だが、絶望に浸《ひた》る暇《いとま》はない。劉備《りゅうび》軍の追撃部隊が、すでに背後まで迫っているのだ。

「殿！　北の南郡《なんぐん》方面へ向かいましょう！　あそこまで逃げ延びれば、我が軍の予備兵力が――」

　夏侯惇が馬を引きながら叫ぶ。

　曹操は、フラフラと馬に跨《またが》り、泥だらけの荒野を北へと向かって駆け出した。冷たい冬の雨が、敗残の将たちの体温を容赦《ようしゃ》なく奪っていく。

　――だが、彼らは知らなかった。

　天才・諸葛亮孔明と、未来を知る男・陳凌が、この『敗走ルート』を完全に読み切り、そこに天下無双《てんかむそう》の死神たちを配置していることを。

「……フッ、ハハハハッ！」

　泥濘《ぬかるみ》を進む中、突如《とつじょ》として曹操が引き攣《つ》った笑い声を上げた。

「殿、いかがなされました！？」

「いや、諸葛亮も陳凌も、神算鬼謀《しんさんきぼう》と恐れられてはいるが、所詮《しょせん》はその程度かと思ってな！　俺が奴らなら、この見晴らしの良い烏林の抜け道に、一軍を伏《ふ》せておくものを！」

　曹操が史実《しじつ》通りに『負け惜しみと強がり』の笑い声を上げた、まさにその瞬間だった。

『ドスドスドスドスッ！！』

　突如、雨空を切り裂いて無数の矢が降り注ぎ、曹操の周囲を固めていた兵士たちが次々と泥の中に倒れ伏した。

「な、なんだと！？」

「ほっほっほ！　曹操殿、我が軍師殿の読み、一寸《いっすん》の狂いもござらんぞ！」

　前方の崖《がけ》の上から、巨大な強弓《ごうきゅう》を構えた白髪《しらが》の老将――黄忠漢升《こうちゅうかんしょう》が、獰猛《どうもう》な笑みを浮かべて見下ろしていた。

「そして、貴様らの首を刈《か》るは、この常山《じょうざん》の趙子龍《ちょうしりゅう》！！」

　さらに側面から、白銀の槍《やり》を風車のように回転させながら、趙雲が単騎《たんき》で突撃を仕掛けてきたのだ。

「ひ、退《ひ》けェッ！！　ここは俺が食い止める、殿はお逃げを！！」

　夏侯惇が必死に大刀を振り回して趙雲の槍を防ぐが、武力９６と９３の圧倒的な武威《ぶい》を前に、曹操の護衛部隊は紙切れのように引き裂かれていく。

「くそっ……！　孔明め、子雲めェッ！」

　曹操は悪態《あくたい》をつきながら、夏侯惇たちを置き去りにして、さらに少なくなった手勢と共に泥道を北へと逃走した。

　――数時間後。葫芦口《ころこう》と呼ばれる狭い谷間。

　疲労《ひろう》と飢《う》えで限界に達していた曹操は、ここでようやく馬から降り、休息を取ろうとした。

「……フッ、フハハハッ！」

　再び、曹操が笑い出す。

「殿、今度は何を笑っておられるのですか……？」

「いや、やはり劉備の軍師どもは知恵が足りん！　この谷間こそ、伏兵《ふくへい》を置くには絶好の死地！　俺ならばここに火を放ち、敵を焼き殺すものを！」

『ゴォォォォォォォォォォッッ！！！！』

　曹操の言葉が終わるより早く、谷の両側の斜面から、凄《すさ》まじい轟音《ごうおん》と共に無数の丸太と火だるまの藁《わら》が転がり落ちてきた。

「な、またしてもかァァッ！？」

「ガッハッハッハ！！　遅えよ曹操！　待ちくたびれて酒が切れるところだったぜ！」

　燃え盛る炎の向こうから、丈八蛇矛《じょうはちだぼう》を肩に担《かつ》いだ張飛《ちょうひ》が、地獄の鬼神《きじん》のごとき笑みを浮かべて現れた。

「西涼《せいりょう》の錦《にしき》・馬超孟起《ばちょうもうき》！！　逆賊《ぎゃくぞく》・曹操の首、この白銀の槍で貫《つらぬ》いてくれる！！」

　さらに背後から、馬超が西涼騎兵《せいりょうきへい》を率いて雪崩《なだれ》を打って突撃してくる。

【武力９８】と【武力９７】。

　回避不可能な物理の暴力が、曹操の残存兵力を文字通り「肉片」へと変えていく。

「おのれェェッ！　曹仁、俺に続け！　死に物狂いで血路《けつろ》を開けェッ！」

　曹操は、ついに自ら剣を抜き、泥と血に塗《まみ》れながら、馬超の包囲網のわずかな隙間《すきま》を縫《ぬ》って、狂乱の逃避行《とうひこう》を続けた。

　――そして。

　夜が明け、冷たい霧が立ち込める山道。

　両側を切り立った崖に挟まれた、細く、底なし沼のように泥濘《ぬかる》んだ一本道。

　地名、『華容道《かようどう》』。

　曹操に従う者は、傷だらけの夏侯惇、曹仁、そして数十名の足を引きずる兵士たちだけとなっていた。

「……終わった。ここを抜ければ、南郡の平野だ……」

　曹操が、安堵《あんど》の吐息《といき》を漏らそうとした、その時。

『ゴォォォン……！』

　深い霧の奥から、冷たく、そして絶対的な死を告げるような銅鑼《どら》の音が響き渡った。

　霧が晴れる。

　華容道の狭い出口を完全に塞《ふさ》ぐように、五百の精鋭を背に従え、巨大な赤兎馬《せきとば》に跨《またが》った一人の武神《ぶしん》が、目を閉じて静かに佇《たたず》んでいた。

　身の丈九尺、二尺の見事な長鬚《ちょうしゅ》。

　右手には、冷たい青光りを放つ神具『青龍偃月刀《せいりゅうえんげつとう》』。

　劉備軍の筆頭将軍にして、天下無双の義将――関羽雲長《かんううんちょう》である。

「……関、羽……」

　曹操は、その圧倒的な威圧感と、逃げ場のない完璧な死地に、ついに剣を取り落としそうになった。

　だが、彼はかつて関羽が曹操の元に身を寄せていた際、極上の厚遇《こうぐう》を与えていた（史実における恩義）。曹操は、その恩にすがろうと、震える声で語りかけた。

「雲長……久しぶりだな。私のこの惨《みじ》めな姿を見て、かつての旧交《きゅうこう》を思い出しはせぬか。……どうか、この曹孟徳の首、ここはお目こぼし願えまいか」

　史実において、関羽はこの曹操の哀願《あいがん》と義理に負け、彼を逃してしまう。

　しかし。

「……曹操殿」

　関羽は、ゆっくりと目を開いた。その瞳には、一切の情の揺らぎも、迷いもなかった。

「貴殿が某《それがし》に与えてくれた恩義、決して忘れてはいない。……だが、我が主《あるじ》・劉玄徳の掲《かか》げる『天下万民の仁《じん》』は、某の私情や義理などで曲げてよいほど、軽いものではないのだ」

　関羽が青龍偃月刀を構えた、その背後の崖上。

「……その通りです、曹操殿」

　白羽の扇を揺らす孔明と、俺（陳凌）が、静かに彼を見下ろしていた。

「我ら軍師陣は、関羽将軍の義理堅《ぎりがた》さを誰よりも知っている。だからこそ、出陣の前に『私情で敵を逃がせば斬首《ざんしゅ》する』という軍令状《ぐんれいじょう》を書かせてはいません。……なぜなら、関羽将軍はすでに、個人の恩義よりも『天下の平和』を重んじる、真の『武神』へと昇華《しょうか》しておられるからです」

　俺が静かに告げると、曹操は目を見開き、そして……力なく天を仰《あお》いだ。

「……そうか。私の知る『情の男・関羽』すらも、お前たちはその狂気的なまでの理想で、完全なる『大義の剣』に変えてしまったというのか」

　曹操は、夏侯惇や曹仁たちが絶望のあまり膝《ひざ》をつく中、ただ一人、まっすぐに立ち上がった。

　そして、己の腰にある『倚天《いてん》の剣』をゆっくりと抜き放った。

「……見事だ。完璧《かんぺき》な盤面だ、諸葛亮、陳凌。……お前たちの底知れぬ知略と、劉備玄徳の底なしの『仁』。……この私からすべての人材を奪い、富を奪い、水上戦で完全に粉砕し、そして私の心理まで読み切ってこの死地へと追い込んだ」

　曹操孟徳の顔から、すべての焦《あせ》りや絶望が消え去った。

　そこにあるのは、中華を制覇《せいは》しようとした真の覇王《はおう》としての、清々《すがすが》しいほどの『敗北の受容』と、武人としての誇りだった。

「私の覇道《はどう》は、ここで終わる。……だが、我が一族や兵たちには罪はない。私が首を差し出せば、彼らの命は助けてくれるか、劉備の軍師どもよ」

「ええ。我が主・玄徳は、降《くだ》る者を決して殺しはしません。曹一族の皆様も、新たな漢《かん》の世で、正しき道を歩んでいただきます」

　孔明が扇を胸に当てて深く一礼する。

「……フッ、ハハハハハッ！！　そうか！　ならば良い！　我が覇道、劉玄徳の『王道』に完敗したわ！！」

　曹操は、空に向かって高らかに笑い声を上げた。

　そして、己の倚天の剣を自らの首筋に当て――るよりも早く。

「――曹孟徳殿。貴殿の最期、自刃《じじん》などという寂《さび》しい真似《まね》はさせぬ。武神の刃《やいば》で、その魂、天へと送って進ぜよう」

　関羽が、一歩踏み込んでいた。

　慈悲《じひ》も、憎悪《ぞうお》もない。ただ純粋な、一人の偉大なる敵将への『最大級の敬意』を込めた、青龍偃月刀の一閃《いっせん》。

「……頼む、雲長」

『閃《せん》ッ――！！』

　音もなく。痛みすら感じさせない、神技《しんぎ》の斬撃《ざんげき》。

　天下を震え上がらせた西の覇王・曹操孟徳の首が、雨上がりの華容道の空へと、静かに、そして美しく舞い上がった。

　その顔には、無念ではなく、次なる時代を劉備たちに託《たく》すような、穏《おだ》やかな笑みが浮かんでいた。

「「「殿ォォォォォォォォッッ！！！！」」」

　夏侯惇と曹仁が、泥の中に突っ伏して慟哭《どうこく》する。

　その悲痛な叫び声が、赤壁から続く長い長い戦いの『終結』を告げる鐘の音のように、峡谷《きょうこく》に木霊《こだま》した。

『ピリリリリリリリリリリリリリリリリィィィィンッッ！！！！』

　俺の脳内で、システムが発狂《はっきょう》したかのような、かつてない究極のファンファーレを鳴り響かせた。

　視界が、眩《まぶ》しすぎるほどのプラチナの光に包まれる。

【究極・最終イベント『覇王の落日《らくじつ》と赤壁の完全勝利』を達成！！！】

【歴史の最大の分岐点《ターニングポイント》を完全に書き換えました。】

【天命《てんめい》ポイント：測定不能《カンスト》。……天下統一への道が、完全に開かれました。】

　俺は、崖の上から、関羽が恭《うやうや》しく曹操の首を布に包む光景を眺《なが》めながら、深く、深く息を吐き出した。

「……終わった。俺たちの、最大にして最強の敵……」

　震える俺の肩に、孔明がそっと手を置いた。

「ええ、子雲殿。あなたが未来の知識で土台を創《つく》り、私や五虎将たちがそれを具現化《ぐげんか》した。……これで、劉備様を脅《おびや》かす北と西の脅威は完全に消え去りました」

　孔明の美しい顔が、夜明けの光に照らされて輝く。

「残るは、南の孫家と、天下の平定のみ。……俺の『推し活プロデュース』、最高のエンディングまで、あと少しですね、孔明先生」

　曹操の死。それは、三国志という群雄割拠《ぐんゆうかっきょ》の時代が終わりを告げ、劉備陣営による『誰も飢《う》えず、誰も理不尽に死なない究極の平和（ハッピーエンド）』への扉が開かれた瞬間であった。

　雨が上がり、雲の隙間《すきま》から差し込んだ黄金色《こがねいろ》の陽光《ようこう》が、血と泥に塗《まみ》れた華容道を、祝福するように優しく照らし出していた。