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第31話：草船借箭《そうせんしゃくせん》の超絶改変。十万の矢より、敵の最新鋭艦隊《さいしんえいかんたい》を丸ごと強奪《ごうだつ》せよ！（第四章・赤壁謀略編）

　建安十三年、冬。長江《ちょうこう》・赤壁《せきへき》。

　中華の命運を分かつ大河を挟《はさ》み、ついに両軍は対峙《たいじ》した。

　北岸の烏林《うりん》には、曹操《そうそう》が率いる八十万の超大軍と、荊州《けいしゅう》から接収《せっしゅう》した数千隻《すうせんせき》の軍船が、空を覆《おお》い尽くすほどの黒々とした陣容《じんよう》を敷《し》いている。対する南岸の赤壁には、我ら劉備《りゅうび》軍と孫家《そんけ》の連合軍、わずか十数万。

　兵力差は、およそ八対一。常識で考えれば絶望的な数字だが、南岸の連合軍本陣に悲壮感《ひそうかん》は欠片《かけら》もなかった。なぜならここには、歴史のバグとしか思えない『神算鬼謀《しんさんきぼう》の怪物たち』が巣食《すく》っていたからだ。

「……孔明《こうめい》殿。我が軍は現在、矢が決定的に不足しております。水上戦において矢は命綱。……三日のうちに、十万本の矢を調達してはいただけまいか？」

　連合軍の軍議の席で、孫家の最高司令官・周瑜公瑾《しゅうゆこうきん》が、冷ややかな笑みを浮かべて切り出した。

　史実《しじつ》にも名高い、周瑜による諸葛亮孔明《しょかつりょうこうめい》への『無理難題（嫌がらせ）』である。劉備軍の頭脳である孔明の底知れぬ才能を恐れた周瑜が、軍法会議にかけて処刑するための口実を作ろうとしたのだ。

「……三日、ですか。造矢《ぞうし》の職人を総動員しても、通常は十日かかる数ですな」

　孔明は白羽《しらは》の扇《おうぎ》を静かに揺らし、全く動じることなく微笑《ほほえ》んだ。

「ですが、曹操の首を獲《と》るための大事な戦《いくさ》。三日も待っていては機を逸《いっ》しましょう。……『三日後』の朝には、十万本の矢を陣前に揃《そろ》えてご覧に入れます」

「ほう……！　軍中《ぐんちゅう》に戯言《たわごと》はなし。できねば軍法により首を刎《は》ねますが、よろしいか？」

「ええ。誓約書《せいやくしょ》を書きましょう」

　周瑜が内心で「勝った」とほくそ笑む中、俺――陳凌《ちんりょう》（字《あざな》は子雲《しうん》）は、孔明の隣で必死に笑いを堪《こら》えていた。

（出たァ！　三国志屈指の名シーン『草船借箭《そうせんしゃくせん》』のフラグ成立！　霧の夜に藁人形《わらにんぎょう》を乗せた船を出して、曹操軍から矢を無料で撃ち込ませて回収するっていう、あの伝説の詐欺《ペテン》計略！）

　軍議が終わり、自陣の天幕に戻った俺は、さっそく孔明に語りかけた。

「先生。三日後の夜、長江に深い霧が立ち込める天候を読んだ上での確約ですね。藁人形を乗せた小舟を二十隻《せき》ほど用意させましょう」

「……おや、子雲殿。私の策がすでに読まれているとは。さすがは未来を見通す軍師殿だ」

　孔明が楽しそうに目を細める。

「ですが、孔明先生」

　俺は扇をパチンと閉じ、悪魔的な笑みを浮かべた。

「俺とあなたの『二人のチート頭脳』が揃《そろ》っているのに、史実通りに『ただ矢を十万本パクってくるだけ』じゃあ、あまりにも芸がないと思いませんか？」

「……ほう？　矢を借りる以上の、何か面白い盤面《ばんめん》が見えていると？」

「ええ。矢なんていう安い消耗品じゃありません。曹操が荊州から接収した、最新鋭の『大型突撃船（蒙衝《もうしょう》）』……あれを、藁人形の船を囮《おとり》にして、丸ごと強奪《ごうだつ》してやろうじゃありませんか」

　俺の提案に、孔明の瞳《ひとみ》の奥で、知性の炎が怪しく燃え上がった。

「……なるほど。霧と藁人形を『矢を射掛けさせるための囮』ではなく、『敵の視線と注意を完全に固定するためのデコイ』として使う。その隙《すき》に、本命の部隊が敵の船団に横付けし、船ごと奪い取る……。えげつない。あまりにもえげつないが、最高に美しい盤面だ」

「俺の現代知識で作った『催涙煙幕《さいるいえんまく》（唐辛子や硫黄《いおう》を調合した特製手榴弾）』を使えば、船上の兵士を殺さずに無力化できます。あとは、我が軍の誇《ほこ》る水戦のプロたちに制圧させるだけです」

「くくっ……ははははっ！　素晴らしい！　周瑜殿が十万の矢で驚く顔を見るのも一興《いっきょう》ですが、敵の最新鋭の軍船を丸ごと引き連れて帰ってきた時の顔は、さぞかし見物《みせもの》でしょうな！」

　俺と孔明の、歴史のセオリーを最悪な形でぶち壊す『悪巧《わるだくみ》』が、長江の闇夜《やみよ》に溶けていった。

　――同じ頃。長江の北岸、曹操軍の本陣。

　北方の乾燥した大地で育った曹操軍の兵士たちは、船の揺れと長江特有の湿気にやられ、陣営のあちこちで激しい船酔いと疫病《えきびょう》に苦しんでいた。

「……丞相《じょうしょう》（曹操）。このままでは、戦《いくさ》になる前に兵たちが疲弊《ひへい》しきってしまいますぞ」

　幕僚《ばくりょう》たちが頭を抱える中、曹操の前に、一人の薄汚れた風貌《ふうぼう》の男が進み出た。

　彼こそが、俺たちが事前に曹操陣営へと送り込んでいたＵＲ軍師――鳳雛《ほうすう》・龐統士元《ほうとうしげん》である。

「曹操様。北の兵が水に慣れぬのは道理。なればこそ、船と船を太い『鉄の鎖《くさり》』で繋《つな》ぎ合わせ、その上に板を渡せばよろしい。さすれば船の揺れは収まり、陸地と変わらぬ平らな陣地が長江の上に完成いたします。馬を走らせることも可能でしょう」

　龐統が、泥酔《でいすい》したふりをしながらも、極めて論理的かつ魅力的な提案（致命的な毒）を口にした。

「おお……！　船を鎖で繋ぐ……世に言う『連環《れんかん》の計』か！　素晴らしい、まさに天啓《てんけい》！　さすがは鳳雛と謳《うた》われる天才よ！」

　船酔いに苦しむ現状を打破できる完璧な解決策を前に、あの疑い深い曹操ですら、ポンと手を打って即座に採用を決定してしまった。

（……馬鹿め。船を鎖で繋いじまったら、一隻に火が点《つ》けば最後、全艦隊が逃げ場のない火薬庫に変わるってのによ。子雲と孔明の旦那《だんな》が用意した極上の火種で、丸焼きにしてやるぜ）

　龐統は、曹操に恭《うやうや》しく頭を下げながら、心の奥底でゲラゲラと腹を抱えて笑っていた。

　――そして、運命の三日目の夜。

　孔明の神算が完全に的中し、長江は一寸先《いっすんさき》も見えないほどの、深い、深い濃霧《のうむ》に包まれた。

「子雲殿。準備はよろしいですか？」

　藁人形をびっしりと並べた二十隻の小舟の上で、孔明が羽扇を静かに下ろす。

「ええ。魯粛《ろしゅく》殿と太史慈《たいしじ》将軍が率いる別働隊の『船泥棒部隊』も、霧に紛《まぎ》れて完全な位置についています」

「では……派手に鳴らしなさい」

『ドンドンドンドンドンッ！！！！』

　濃霧の中、曹操軍の巨大な水上要塞《すいじょうようさい》のすぐ目の前で、俺たちが乗った藁人形の船から、凄《すさ》まじい軍鼓《ぐんこ》の音と鬨《とき》の声が響き渡った。

「な、なんだ！？　敵襲《てきしゅう》か！？」

　北岸の曹操軍陣営が、大パニックに陥る。

「霧が深くて敵の姿が見えん！　だが音の距離は近い！　不用意に船を出すな、弓兵隊、音のする方角へ矢を雨霰《あめあられ》と射掛《いか》けよ！！」

　曹操の命を受け、数万の弓兵が、霧の向こうの「太鼓の音がする場所」へ向けて、盲目的《もうもくてき》に矢を放ち始めた。

『ヒュンヒュンヒュンヒュンッ！』

『ドスッ！　バスッ！』

　雨のように降り注ぐ矢が、見事に藁人形の束に突き刺さっていく。

　小舟の中の安全な船室で、孔明と俺は酒を酌《く》み交わしながら、その音をＢＧＭにして笑っていた。

「いやはや、曹操軍の矢は上等ですね。あっという間に十万本は超えたでしょう」

「ですが、ここからが本番です。……敵の注意が完全にこの『音』に集中している今こそ！」

　その頃。

　矢を射掛ける曹操軍の先鋒《せんぽう》艦隊の『側面』。

　霧と同化するように音もなく近づいていた数十隻の漆黒《しっこく》の小舟から、鉤縄《かぎなわ》を持った江東の水戦のプロフェッショナルたち――太史慈と、彼に従う精鋭たちが、音もなく曹操軍の大型突撃船（蒙衝《もうしょう》）の外壁に取り付いていた。

「よし……敵の目は完全に正面の太鼓に向いている。子雲殿の作ってくれた『煙幕弾《えんまくだん》』、放り込め！」

　太史慈の合図と共に、甲板の上の敵兵たちの足元へ、導火線に火のついた陶器の壺が転がり込む。

『プシューーーッ！！』

　強烈な刺激臭を持った唐辛子と硫黄の煙が、甲板上に一気に充満《じゅうまん》した。

「ゲホッ、ガハッ！？　な、なんだこの煙、目が、目がァァッ！？」

「息が、できな、ゲホォォッ！」

　船上の曹操兵たちが、涙と鼻水を流して次々と昏倒《こんとう》していく。

「今だ！　船を制圧し、錨《いかり》を上げろ！　このまま南岸へ持ち帰るぞ！！」

　太史慈たちが甲板に雪崩《なだれ》れ込み、無力化された敵兵をあっという間に縛《しば》り上げ、船の操舵《そうだ》を奪い取る。

　曹操軍が正面の「藁人形」に必死で矢を射ち込み続けている間に、彼らの自慢の最新鋭の軍船が、十隻、二十隻と、音もなく背後から切り離され、濃霧の長江へと消えていったのだ。

　――翌朝。霧が晴れた長江の南岸、連合軍本陣。

「……孔明殿。約束の三日目の朝だが。……矢は、十万本揃《そろ》ったのだろうな？」

　周瑜が、孔明を処刑する気満々の冷たい笑みを浮かべて、港へとやってきた。

「ええ、周瑜殿。曹操殿が大変気前よく貸してくださり、およそ十五万本は下らないかと。……ただ、少しばかり『オマケ』がつきすぎましてな」

　孔明が羽扇で長江の港を指し示す。

　そこには、ハリネズミのように矢が突き刺さった二十隻の藁人形の船……の後ろに。

　曹操軍の軍旗が掲《かか》げられたままの、ピカピカの巨大な『最新鋭・突撃軍船（蒙衝）』が、なんと五十隻もずらりと並んで停泊《ていはく》していたのである。

　甲板の上では、太史慈や魯粛たちが「大漁だ大漁だ！」と笑いながら、縛り上げた曹操軍の捕虜《ほりょ》と、山積みの兵糧《へいろう》を降ろしている最中だった。

「なっ…………！？」

　周瑜の美しい顔が、これ以上ないほどに引き攣《つ》り、信じられないものを見るように目を剥《む》いた。

「や、矢だけではなく……敵の軍船を、五十隻も丸ごと強奪してきたというのか！？　たった一夜で、しかも無傷で！？」

「ええ。矢だけでは、子雲殿の創り上げた『大楼船《だいろうせん》』に積む物資としては心許《こころもと》ないですからね。船と、兵糧と、捕虜。まとめて頂戴《ちょうだい》してまいりました」

　孔明の涼しすぎる笑顔と、隣でドヤ顔を決める俺（陳凌）を見て、天下の奇才・周瑜公瑾は、ついに膝《ひざ》から崩《くず》れ落ちた。

「……化け物だ。諸葛孔明、そして陳子雲。貴様らの底知れぬ悪知恵を敵に回せば、江東は一晩で滅《ほろ》ぼされる……！」

　周瑜が完全に白旗《しらはた》を上げ、我々劉備軍への畏怖《いふ》と服従を魂レベルで刻み込まれた瞬間であった。

　一方、北岸の曹操軍では。

「……矢を十五万本無駄撃ちさせられた上に、最新鋭の軍船を五十隻も盗《ぬす》まれただとォォォォッ！！？？」

　曹操の激怒の咆哮《ほうこう》が、長江の対岸まで響き渡らんばかりに轟《とどろ》いていた。

　だが、彼の悲劇はまだ始まったばかりである。

　龐統の『連環の計』によって鎖で繋《つな》がれ、逃げ場を失った巨大な薪《まき》の束となった八十万の艦隊。

　赤壁の戦い、究極の「大炎上」のカウントダウンは、すでに最終フェーズへと突入していた。