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第25話：鋼鉄の獣《けもの》を砕《くだ》く白銀の槍《やり》と、戦場に降り注ぐ『仁《じん》』の光（第三章・中盤）

　徐州《じょしゅう》北西部の国境、どこまでも続く荒涼《こうりょう》たる大平原。

　地平線の彼方から、世界そのものを震わせるような、重く、低く、そしておぞましい地鳴りが迫ってきていた。

『ズォォォォォォォォンッ……！！』

　それは、数万の軍勢の足音ではない。一つ一つの蹄《ひづめ》の音が異常なほどに重いのだ。

　やがて土煙《つちけむり》の中から姿を現したのは、鈍《にぶ》い鉛色《なまりいろ》の光を放つ、五千の異形の集団。騎乗する兵士だけでなく、巨大な駿馬《しゅんば》の頭から胸、腹に至るまでを分厚い鋼鉄《こうてつ》の板金《ばんきん》で覆《おお》い尽くした、当時の常識を遥《はる》かに超える怪物――曹操孟徳《そうそうもうとく》が全財産を注ぎ込んで創り上げた最強の重装騎兵団『虎豹騎《こひょうき》』である。

「……なるほど。あれが曹操の切り札か。確かに、ただの歩兵の陣形など、あの圧倒的な質量の前では紙屑《かみくず》のように粉砕《ふんさい》されるだろうね」

　小高い丘に設営《せつえい》された本陣から、郭嘉《かくか》が瓢箪《ひょうたん》の酒を傾《かたむ》けながら、楽しそうに目を細めた。

「だが、あの重装備では小回りが利かない。一度でも突撃の勢いを殺されれば、ただの身動きが取れない鉄の棺桶《かんおけ》と化す」

　賈詡《かく》が、冷ややかな声でその致命的な弱点を指摘する。

「お二人の言う通りです。……さあ、西の覇王《はおう》が誇る最高の騎馬隊を、最高の『おもてなし』で歓迎してやりましょう」

　俺――陳凌《ちんりょう》（字《あざな》は子雲《しうん》）は、軍配《ぐんぱい》を高く掲《かか》げ、全軍に向けて振り下ろした。

「突撃ィィィッ！！　田舎《いなか》のネズミどもを、一人残らず鉄の蹄《ひづめ》で踏み潰《つぶ》せェッ！！」

　虎豹騎の先頭を駆ける猛将・曹純《そうじゅん》（曹操の従弟《いとこ》であり、虎豹騎の指揮官）が、大剣を振りかざして咆哮《ほうこう》する。

　五千の鋼鉄の獣《けもの》たちが、一斉《いっせい》に速度を上げ、劉備《りゅうび》軍の陣形めがけて突入してきた。

　だが、彼らが俺たちの陣から数百歩（数百メートル）の距離に達した、まさにその瞬間だった。

『ギャァァァァァァァッ！！』

　突如《とつじょ》として、最前列を走っていた数十頭の装甲馬《そうこうば》が、狂ったような悲鳴を上げて前脚を折った。

　時速数十キロで疾走《しっそう》していた巨体が前のめりに転倒し、騎乗していた重装兵たちが宙を舞い、地面に激突して凄《すさ》まじい金属音を響かせる。

「なっ！？　なんだ、何が起きた！？」

　曹純が驚愕《きょうがく》に見開いた視線の先、平原の草叢《くさむら》の中に、無数の黒い影が撒《ま》き散らされていた。

　――四つの鋭いトゲを持ち、馬の蹄《ひづめ》の裏という『唯一の非装甲部分』を正確に穿《うが》つ凶悪な暗器《あんき》、『撒菱《まきびし》（テツビシ）』の海である。

「ば、馬鹿な！？　こんな広大な平原に、これほどの数の罠《わな》を仕掛けていたというのか！」

　密集陣形で突撃していたため、後続の騎兵たちは急に止まることができない。転倒した前衛の馬や兵士に次々と激突し、虎豹騎の無敵の突撃陣形は、またたく間に大混乱の玉突き事故を引き起こした。

「今だァァァッ！！　西涼《せいりょう》の錦《にしき》の恐ろしさ、その鉄の体に刻み込んでやる！！」

　大混乱に陥《おちい》った虎豹騎の側面から、雷鳴《らいめい》のような雄叫《おたけ》びと共に、白銀の獅子《しし》が飛び出してきた。

　【武力９７】、三国志最強の騎兵指揮官・馬超孟起《ばちょうもうき》。そして彼の右腕たる【武力９４】の猛将・龐徳令明《ほうとくれいめい》率いる、一万の西涼騎兵《せいりょうきへい》の強襲《きょうしゅう》である。

「殺《と》れェッ！！」

　馬超の白銀の長槍《ながやり》が、神速《しんそく》の閃《ひらめ》きを見せた。

『ガギィィィィンッ！！』

　分厚い鋼鉄の鎧《よろい》ごと、虎豹騎の兵士の胸元が紙切れのように貫《つらぬ》かれる。

「なんだと！？　この装甲《そうこう》を、槍の一突きで……バケモノか！！」

　虎豹騎の装甲は確かに極めて分厚く、並の兵士の武器ではかすり傷一つつかない。しかし、相手が悪すぎた。馬超や龐徳といった極限の武力を持つ英傑《えいけつ》たちの前では、鉄の板などわずかな抵抗でしかないのだ。

「ガッハッハッ！　俺も混ぜろ！　中身が人間なら、この蛇矛《だぼう》で串刺《くしざ》しにしてやるって言っただろうが！」

　逆の側面からは、張飛《ちょうひ》が漆黒《しっこく》の暴れ馬・烏騅《うすい》を駆って乱入し、文字通り鉄の獣たちを薙《な》ぎ払っていく。

「ひ、退《ひ》けェッ！　一旦陣形を立て直せ！　曹休《そうきゅう》、右翼《うよく》をカバーしろ！」

　指揮官の曹純が、血走った目で必死に部隊を再編しようとする。さすがは曹操の親族にして百戦錬磨《ひゃくせんれんま》の将、大混乱の中でも必死に踏みとどまり、重装甲を活かした防陣《ぼうじん》を組み直そうとしていた。

　彼らもまた、曹操の全財産と天下の覇権《はけん》を託《たく》された精鋭中の精鋭だ。ここで無様に逃げ散るわけにはいかないという、死物狂いの執念《しゅうねん》があった。

「……ふん。鋼鉄の鎧を着て、亀のようにうずくまるか」

　馬超が、血濡《ちぬ》れた槍を軽く振り払いながら、冷酷《れいこく》に目を細める。

「俺が直接、あの首魁《しゅかい》（曹純）の首を撥《は》ねてやる！」

「お待ちくだされ、若君《わかぎみ》！」

　龐徳がそれを制止しようとした、まさにその時。

『――そこまでだ。両軍とも、武器を収めよ』

　戦場の血生臭《ちなまぐさ》い喧騒《けんそう》を、一瞬にして浄化《じょうか》するような、深く、温かく、そして絶対的な威厳《いげん》を持った声が響き渡った。

「なっ……」

　曹純が、そして血眼《ちまなこ》になっていた虎豹騎の兵士たちが、一斉《いっせい》に声のする方角――小高い丘の上へと視線を向けた。

　そこに立っていたのは、二振りの剣を腰に帯びた一人の男。

　我らが総大将、劉備玄徳《りゅうびげんとく》である。

　劉備の全身から立ち昇《のぼ》るのは、黄金色《こがねいろ》に輝く【魅力：９９】のオーラ。

　それは、暴力の頂点である『虎牢関《ころうかん》の呂布《りょふ》』をも恐れさせた、魂を直接揺さぶる『仁《じん》』の光だ。

「曹操軍の精鋭たちよ。お前たちは、何のためにその重い鉄の鎧を着て、死地へと赴《おもむ》いたのだ」

　劉備の声は、怒りではなく、深い悲哀《ひあい》と慈愛《じあい》に満ちていた。

「お前たちの故郷である兗州《えんしゅう》の民は、すでに幾多《いくた》の者がこの徐州へと安住《あんじゅう》の地を求めてやってきている。……お前たちの家族も、親兄弟も、飢《う》えと戦乱に怯《おび》えることなく、この地で笑顔で暮らしているのだぞ」

「……っ！！」

　虎豹騎の兵士たちの間に、激しい動揺《どうよう》が走った。

　彼らは確かに精鋭だが、同時に一人の人間でもある。出陣の直前まで、彼らの耳には「徐州は地上の楽園である」という、俺たちがバラ撒《ま》いた布告文《ふこくぶん》（活版印刷のビラ）の情報が嫌というほど入っていた。

　実際に、兗州からの逃亡者が後を絶たない事実を、彼ら自身が一番よく知っていたのだ。

「これ以上、意味のない血を流す必要はない。……剣を置け。俺は、お前たちを怨《うら》みはしない。むしろ、俺の国で、その強き力を『民を守るため』に使ってくれないか」

　劉備が、両手を大きく広げ、無防備な胸を晒《さら》して微笑《ほほえ》みかける。

「……あ、ああ……」

　一人の虎豹騎の兵士が、手から槍を取り落とした。

　ガチャン、という重い金属音が響く。

「俺の……俺の母上も、先月、徐州へと逃げていったんだ……！　俺は、母上を殺すために戦っていたのか……？」

「もう嫌だ……こんな重い鎧を着て、何のために死ぬんだ……！」

　その一人の行動を皮切りに。

　カラン、ガシャン、と。次から次へと、虎豹騎の兵士たちが武器を投げ捨て、鋼鉄の兜《かぶと》を脱ぎ捨てて、その場に泣き崩《くず》れていった。

　曹操の全財産と覇道《はどう》の象徴《しょうちょう》であった最強の騎兵団が、物理的な攻撃ではなく、劉備の『仁』と、俺たちが仕掛けた『経済・情報戦争』の前に、完全に心を折られて降伏《こうふく》した瞬間であった。

「なっ……！　き、貴様ら！　武器を拾え！　丞相《じょうしょう》（曹操）の恩義を忘れたかァァッ！！」

　指揮官の曹純が絶叫《ぜっきょう》するが、もはや誰一人として彼に従う者はいなかった。

　大勢が決した戦場を見下ろしながら、俺は静かに扇《おうぎ》を閉じた。

「……勝負あり、ですね」

「ええ。これで曹操は、文字通り『すべて』を失った。……子雲殿の描いた、血を最小限に抑《おさ》えつつ敵の中枢《ちゅうすう》を完全破壊する完璧《かんぺき》な盤面。恐れ入りましたよ」

　郭嘉が、心底感服《かんぷく》したように拍手《はくしゅ》を送る。

『ピコン！』

【特大イベント『虎豹騎の無力化』及び『兗州兵士の大量降伏』を達成！】

【曹操陣営の軍事力・経済力が致命的な打撃を受けました。天命《てんめい》ポイント２５０００Ｐを獲得！】

　曹操の放った最強の刺客《しかく》は、刃《やいば》を交える前に自壊《じかい》した。

　この圧倒的な完全勝利は、中華全土に『劉備陣営の神懸《かみが》かった強さ』を轟《とどろ》かせ、いよいよ天下の天秤《てんびん》を決定的に傾《かたむ》かせることになる。

　オタクの知識と最強の英傑たちが織り成す無双劇は、ついに天下三分《てんかさんぶん》の頂点《ちょうてん》へと手を掛けようとしていた――。