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第17話：炎上《えんじょう》する洛陽《らくよう》と、天命《てんめい》を引き寄せる『仁《じん》』の光（中盤）

　洛陽《らくよう》の都は、文字通りの焦熱地獄《しょうねつじごく》と化していた。

　二百年の長きにわたり後漢《ごかん》王朝の栄華《えいが》を誇《ほこ》ってきた壮麗《そうれい》な宮殿は無残に崩《くず》れ落ち、天を突くような黒煙が太陽の光を完全に遮《さえぎ》っている。董卓《とうたく》の兵が放った火は、家屋だけでなく、逃げ惑《まど》う無辜《むこ》の民衆までも容赦《ようしゃ》なく呑《の》み込もうとしていた。

「急げェッ！！　水の手を探せ！　瓦礫《がれき》の下にまだ人がいるかもしれない、全員で探すんだ！！」

　怒号《どごう》のような指示を飛ばしながら、劉備玄徳《りゅうびげんとく》は自ら泥と煤《すす》にまみれ、燃え盛る柱を素手で跳ね除《の》けていた。

　その両手はすでに火傷《やけど》で赤く腫《は》れ上がっているが、劉備の瞳《ひとみ》には一切の迷いも疲労もない。【魅力《みりょく》：９９】のオーラが、絶望に沈む民たちに「まだ助かる」という一筋の希望の光を与え、我が軍の兵士たちに限界を超えた力を引き出させている。

「……さすがは玄徳《げんとく》兄者《あにじゃ》だ。だが、俺にはもう一つ、絶対に果たさなければならない裏の任務《ミッション》がある」

　俺――陳凌《ちんりょう》（字《あざな》は子雲《しうん》）は、口元を布で覆《おお》いながら、焦《あせ》る気持ちを必死に抑《おさ》え込んでいた。

（史実《しじつ》において、洛陽に入城した『江東《こうとう》の虎・孫堅《そんけん》』の軍勢が、建章殿《けんしょうでん》の南にある井戸からある『超重要アイテム』を発見する。……それを孫堅より先に回収しなければ、今後の『大義名分《たいぎめいぶん》』という最強のカードを失うことになる！）

　俺は【物品鑑定《ぶっぴんかんてい》】のレーダーを最大出力で展開し、網膜《もうまく》に映るマップと睨《にら》み合いながら、煙が充満《じゅうまん》する宮中へと足を踏み入れようとした。

　その時だった。

「子雲《しうん》！！　あそこの井戸から、子供の泣き声が聞こえる！！」

「えっ！？　兄者、そっちは火の手が――」

　俺が止める間もなく、劉備は燃え落ちそうな建章殿の南側――まさに俺が目指していた場所にある古い井戸に向かって、一直線に駆け出していったのだ。

「ちょっと待ってください兄者！　今、縄《なわ》を――」

　俺と趙雲《ちょううん》が慌《あわ》てて後を追うと、劉備はすでに自らの戦袍《せんぽう》（上着）を裂いて即席の縄を作り、それを井戸の縁《ふち》に縛《しば》り付けて、ためらうことなく暗い底へと降りていくところだった。

（ま、マジかよ！　一軍の総大将が、自分の命綱《いのちづな》一つで井戸にダイブするなんて、どこの熱血主人公だ！）

　俺が冷や汗を流して覗《のぞ》き込むと、数分後、井戸の底から「引き上げてくれ！」という劉備の力強い声が響いた。

　趙雲と張飛《ちょうひ》が二人がかりで一気に縄を引き上げると、泥と水にまみれた劉備が、一人の幼い少女をしっかりと抱きかかえて生還した。

「よく頑張ったな。もう大丈夫だぞ」

　劉備が優しく泥を拭《ぬぐ》ってやると、怯《おび》えていた少女はワンワンと大声を上げて泣き出し、劉備の首にしがみついた。

「……ん？　お嬢ちゃん、その手に握っているものはなんだい？」

　劉備が首を傾《かし》げた。少女の小さな両手には、泥に塗《まみ》れた四角い石のようなものが、大事そうに抱えられていたのだ。

「これ……お水の下で、ピカピカ光ってたから……お守りかと思って、拾ったの」

　少女がしゃくり上げながら、その泥の塊《かたまり》を劉備に差し出した。

　劉備がそれを受け取り、袖《そで》で軽く泥を拭《ぬぐ》い落とした瞬間。

『ピィィィィィィィンッ！！！！』

　俺の脳内で、システムが発狂《はっきょう》したかのようなけたたましいファンファーレを鳴り響かせた。

　泥の中から姿を現したのは、一辺が四寸（約１２センチ）ほどの、透き通るような白玉《はくぎょく》。その上部には、見事な五匹の竜の彫刻《ちょうこく》が絡《から》み合っており、太陽の光を浴びて五色の神々しい光を放ち始めたのだ。

　俺の網膜《もうまく》に、黄金色《こがねいろ》のテキストが激しく明滅《めいめつ》しながら叩きつけられる。

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【物品名】伝国璽《でんこくじ》

【希少度】神話級（ＬＥＧＥＮＤＡＲＹ）

【詳細】かつて始皇帝《しこうてい》が作らせた、中華の正統なる『天子《てんし》（皇帝）』の証。底面には「受命于天《てんよりめいうけ》、既寿永昌《すでにことぶきながくさかえん》」と刻まれている。これを持つ者は、天下を統《す》べる絶対的な『大義名分』を得る。

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「な、な……っ！」

　俺は腰を抜かしそうになり、言葉を失った。

　史実では、孫堅の兵が「偶然井戸の中で死んでいた宮女《きゅうじょ》」から見つけ出すはずだった超重要アイテム。

　俺はそれを【システム】を使って、他陣営を出し抜いてコソコソと回収しようとしていた。

　だが、劉備は違った。

　ただ純粋に、「泣いている民を一人でも多く救いたい」という底なしの『仁』の心に従って行動した結果。天の配剤《はいざい》としか思えないような完璧《かんぺき》な偶然によって、中華の最高権力の象徴《しょうちょう》を、自らの手で引き寄せてしまったのだ。

（これが……これこそが、天下を獲《と》る器《うつわ》……！　システムの計算なんかじゃ到底《とうてい》測れない、圧倒的な『主人公力《天命》』！）

　俺は、泥まみれになりながらも五色の光に照らされる劉備の横顔を見て、オタクとしての打算《ださん》を恥じた。そして同時に、この男を皇帝にするという俺の「推《お》し活」が、決して間違っていなかったことを確信し、全身に鳥肌が立つのを感じていた。

「子雲《しうん》？　どうした、顔色が悪ぞ。この玉《たま》が、何か珍しいものなのか？」

　きょとんとする劉備から、俺は震える手で伝国璽《でんこくじ》を受け取った。

「……兄者。これは、ただの玉ではありません。董卓が逃げる際に落としていった……いえ、『天』が、兄者のその高潔《こうけつ》な心に応えて授《さず》けた、天下の至宝《しほう》です」

　俺が興奮を押し殺して真実を告げようとした、まさにその時。

「――そこまでだ、玄徳殿。その玉、どうやら只者《ただもの》ではなさそうだな」

　焼け落ちた宮殿の入り口から、武装した屈強《くっきょう》な兵士たちを率いて、一人の猛将《もうしょう》が姿を現した。

　深紅《しんく》の頭巾《ずきん》に、歴戦の傷跡が刻まれた精悍《せいかん》な顔つき。江東《こうとう》の虎と恐れられる猛虎《もうこ》――孫堅文台《そんけんぶんだい》であった。

（しまッ……！　一番見つかっちゃいけないタイミングで、孫堅軍が来やがった！）

　俺は咄嗟《とっさ》に伝国璽を懐《ふところ》に隠したが、孫堅の鋭い眼光《がんこう》は、すでに俺の手元を射抜いていた。

　反董卓連合軍の精鋭同士。最悪の同志討《どうしう》ちの火種《ひだね》が、炎上する洛陽のど真ん中でくすぶり始めていた。