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第17話：覇王《はおう》との決別。炎上する洛陽《らくよう》と、天の意志を継ぐ者たち（前半）

　――ズズンッ、と重い地鳴りを残し、天下無双《てんかむそう》の鬼神《きじん》・呂布奉先《りょふほうせん》は、深紅《しんく》の怪馬と共に荒野の彼方へと消えていった。

「……退《しりぞ》きおったか。さすがの呂布も、我が兄者《あにじゃ》たちの猛攻《もうこう》と、玄徳《げんとく》兄者の『仁《じん》』の光には耐えきれなかったようだな」

　俺――陳凌《ちんりょう》（字《あざな》は子雲《しうん》）は、安堵《あんど》のあまり崩《くず》れ落ちそうになる膝《ひざ》を、必死に扇《おうぎ》を突いて支えた。

　静まり返っていた虎牢関《ころうかん》の戦場に、やがて、堰《せき》を切ったような凄《すさ》まじい大歓声が爆発した。

「お、おおおおおッ！！　勝ったぞ！　あの化け物を追い払ったぞォォッ！！」

「見ろ！　あの方々が劉備玄徳《りゅうびげんとく》様と、その義兄弟《ぎきょうだい》たちだ！　天下最強の英雄だァァッ！」

　反董卓連合軍《はんとうたくれんごうぐん》の数十万の兵士たちが、涙を流しながら武器を天に突き上げ、劉備たち四人を称賛《しょうさん》している。

　張飛《ちょうひ》が肩で息をしながら蛇矛《だぼう》を下ろし、関羽《かんう》が静かに青龍偃月刀《せいりゅうえんげつとう》の刃《やいば》を拭《ぬぐ》い、趙雲《ちょううん》が白馬の首を優しく撫《な》でる。

　誰も死んでいない。誰も欠けていない。

　俺の『システム』による事前工作と、最強の推《お》したちの物理的な無双《むそう》が、完璧《かんぺき》に噛み合った勝利だった。

「……見事だ。実に見事な戦いぶりであった」

　諸侯《しょこう》たちが遠巻きに畏怖《いふ》の視線を向ける中、ただ一人、ゆっくりと拍手《はくしゅ》をしながら近づいてくる男がいた。

　若き日の覇王《はおう》。曹操孟徳《そうそうもうとく》である。

「曹操殿……」

　劉備が双股剣《そうこけん》を鞘《さや》に収め、彼に向き直る。

　曹操の漆黒《しっこく》の瞳は、燃え盛るような熱を帯びながらも、どこか氷のように冷たい、矛盾《むじゅん》した光を放っていた。

「玄徳殿。……いや、もはや田舎の県尉《けんい》に対する口の利き方では失礼に当たるな」

　曹操は、連合軍の本陣がある方向――袁紹《えんしょう》や袁術《えんじゅつ》たちが腰を抜かしている安全な後方――を、心底侮蔑《ぶべつ》しきった目で一瞥《いちべつ》した。

「あの醜《みにく》い豚どもを見ろ。天下の危機に集まったと豪語《ごうご》しながら、呂布という一人の武将に怯《おび》え、貴殿《きでん》らの武にすがりつくことしかできん。……この連合軍は、もはや死に体《たい》だ。董卓《とうたく》を追撃《ついげき》する胆力《たんりょく》など、奴らには残っていまい」

　曹操の言葉に、俺は無言で頷《うなず》いた。

　史実《しじつ》でもそうだ。連合軍はここで歩みを止め、結局は仲間割れを起こして自滅していく。

「玄徳殿。そして、その後ろで恐ろしい盤面《ばんめん》を描く陳子雲《ちんしうん》よ」

　曹操が、自身の腰に帯びた宝剣『倚天《いてん》の剣』の柄《え》に手を置き、唇の端を吊り上げた。

「私は行くぞ。このまま単独で董卓を追い、私がこの手で乱世《らんせい》の幕を引く。……貴殿らのその『仁《じん》』という甘い猛毒が、どこまで私の覇道《はどう》に抗《あらが》えるか。いずれ、必ず決着をつけてやろう」

　それは、同盟国への別れの挨拶《あいさつ》などではない。

　己の生涯の『最大最強の宿敵《ライバル》』に対する、明確な宣戦布告であった。

「……受けて立ちましょう、曹孟徳《そうもうとく》」

　劉備が、一歩も引かずに堂々と胸を張った。

「あなたの覇道が民を泣かせるものであるならば、俺たちはいついかなる時でも、その前に立ち塞《ふさ》がる」

「クククッ……フハハハハッ！！　そう来なくてはな！　せいぜい生き延びて、私を楽しませてくれ！」

　曹操は翻身《ほんしん》し、自身の精鋭《せいえい》部隊だけを引き連れて、西へと馬を進めていった。

　その孤高《ここう》の背中を見送りながら、俺は背筋にゾクゾクとするオタク的な興奮を感じていた。

（やはり曹操は最高だ。あいつがいるからこそ、俺たちのプロデュースする『王道』が最高に輝く！）

　しかし、勝利の余韻《よいん》に浸《ひた》る時間は、長くは続かなかった。

「……見ろ！　あれは、なんだ！？」

　張飛が、西の空を指差して声を張り上げた。

　俺たちが視線を向けると、虎牢関のさらに奥――後漢《ごかん》王朝の首都である『洛陽《らくよう》』の方向から、空を覆《おお》い尽くすほどの漆黒の煙が立ち昇《のぼ》っていたのだ。

「……洛陽が、燃えているのか？」

　関羽が、信じられないというように目を見開く。

「董卓の仕業《しわざ》です！！」

　俺は血相《けっそう》を変え、劉備のもとへ駆け寄った。

「呂布が退《しりぞ》いたことで、董卓は洛陽の防衛を諦《あきら》めたのです。あの暴君は、洛陽の金銀財宝を根こそぎ奪い、民を拉致《らち》し、都に火を放って要害《ようがい》の地・長安《ちょうあん》へと逃げ去るつもりだ！」

　史実における『洛陽炎上《らくようえんじょう》』。

　二百年の歴史を持つ黄金の都が、灰燼《かいじん》に帰す最悪の事件である。

「なんだと……！？　己の欲望のために、民の命と歴史を焼き尽くすというのか！」

　劉備が、怒りで唇から血が滲《にじ》むほど強く歯を食いしばった。

「兄者たち、趙雲！　そして子雲！　すぐに陣を畳《たた》め！　洛陽へ向かうぞ、一人でも多くの民を炎から救い出すのだ！！」

「「「ハッ！！」」」

　連合軍の他の諸侯たちが「罠《わな》かもしれない」と怯《おび》えて動こうとしない中、俺たち劉備軍四千五百だけが、燃え盛る地獄へと真っ直ぐに突入していった。

　だが、この猛火《もうか》の洛陽で、俺には「民の救出」と並行して、絶対に成し遂《と》げなければならない『裏のミッション』があった。

（……孫堅《そんけん》軍より先に、あれを見つけ出さなければ。董卓が逃げた後の洛陽には、天下を統べる『絶対的な大義名分《アイテム》』が眠っているはずなんだ！）

　俺の網膜《もうまく》で、密かに起動した【物品鑑定《ぶっぴんかんてい》】のレーダーが、狂ったような黄金の光を放ち始めていた。