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第11話：若き覇王《はおう》との邂逅《かいこう》。曹操孟徳《そうそうもうとく》の異常なステータスと、息詰まる腹の探り合い（中盤）

　圧倒的な武力と、それを支える莫大《ばくだい》な財力。

　俺たち劉備《りゅうび》軍のデビューステージは、完璧《かんぺき》すぎるほどの成功を収めた。袁紹《えんしょう》をはじめとする反董卓連合軍《はんとうたくれんごうぐん》の諸侯《しょこう》たちは、名もなき田舎の県尉《けんい》であった劉備を「得体の知れない大物」として扱い、陣営の中央に近い上座《かみざ》へと案内したのである。

　その日の夜。

　諸侯たちが董卓《とうたく》討伐《とうばつ》の具体的な軍議もそこそこに、己の権力を見せつけるための無駄な酒盛りを開いている中、俺たち劉備軍の天幕《てんまく》は静まり返っていた。

　明日の戦に備え、兵たちはすでに休息を取っている。関羽《かんう》や張飛《ちょうひ》、趙雲《ちょううん》たちも武具の手入れに余念がない。

「……ふぅ。まずは第一関門突破だな」

　俺――陳凌《ちんりょう》（字《あざな》は子雲《しうん》）は、天幕の入り口で夜風に当たりながら、一つ大きく伸びをした。

　史実《しじつ》の理不尽な冷遇ルートを回避できた安心感に浸《ひた》っていた、その時だった。

「――実に見事な軍容《ぐんよう》だ。袁紹《えんしょう》や袁術《えんじゅつ》の兵など、貴殿《きでん》らの前ではただの案山子《かかし》に等しい」

　闇の中から、ぬらりと一つの影が現れた。

　背丈は七尺（約１６０センチ強）ほどで、決して大柄ではない。だが、その細身の体から放たれる『気』は、俺の背筋を氷のように冷たく撫《な》で上げた。

　細い切れ長の目。薄い唇。そして、暗闇の中でも獲物を狙う鷹《たか》のように鋭く光る眼光。

　彼が纏《まと》う空気は、関羽や張飛のような「物理的な武の圧力」ではない。知性と野心、そして冷酷《れいこく》さが複雑に絡み合った、息が詰まるほどの『精神的重圧《プレッシャー》』だった。

（この男……ただ者じゃない。まさか！）

　俺は心臓の鼓動《こどう》が跳ね上がるのを感じながら、即座に【システム】を起動した。

『ピシュンッ！』

　展開された黄金色《こがねいろ》のウィンドウに並んだ異常な数値を前に、俺は危うく悲鳴を上げそうになった。

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【氏名】曹操《そうそう》（字：孟徳《もうとく》）

【武力】７２

【統率】９６

【知力】９１

【政治】９４

【魅力】９６

【深層情報・隠し才能】

『乱世《らんせい》の奸雄《かんゆう》』：常識や道徳に一切縛られず、己の実力と合理性のみで天下を切り開く、三国志における究極の覇王《はおう》。あらゆる偽装《ぎそう》や嘘《うそ》を直感で見抜く恐るべき洞察力《どうさつりょく》を持つ。現在は劉備の持つ『仁《じん》』の器と、その後ろで糸を引く陳凌の『異能《いのう》』に極めて強い警戒と興味を抱いている。

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（出たァァァッ！！　武力以外オール９０オーバーのバケモノ！　未来の魏《ぎ》の武帝にして、劉備の生涯の宿敵《ライバル》、曹操孟徳《そうそうもうとく》！！）

　オタクとしての「最高の推しキャラの一人に会えた！」という歓喜《かんき》と、「こいつを敵に回したら一瞬で骨までしゃぶられる！」という生物的な恐怖が、脳内で激しくスパークする。

「……どなたかな。我が陣営に、許可なく立ち入ることは禁じられているが」

　劉備が天幕の奥から静かに進み出て、俺の前に立った。その瞬間、劉備の【魅力：９９】のオーラと、曹操の覇王の覇気《はき》が、目に見えない火花を散らして激突したのを俺は確かに感じた。

「これは失礼した、玄徳《げんとく》殿。私は曹操《そうそう》、字《あざな》を孟徳《もうとく》と申す。……貴殿らの見事な兵の練度《れんど》に、つい酒を酌《く》み交わしたくなりましてな」

　曹操はにこやかに笑いながら、手に提《さ》げていた酒の入った陶器《とうき》を掲《かか》げた。

「曹孟徳殿……董卓《とうたく》暗殺を企《くわだ》て、この連合軍の檄文《げきぶん》を飛ばした張本人か。……よくぞおいでくだされた。粗茶《そちゃ》しかないが、中へどうぞ」

　劉備は警戒を解かず、しかし礼儀正しく曹操を天幕の中へ招き入れた。

　車座《くるまざ》になり、杯《さかずき》に酒が注がれる。

　関羽と張飛、そして趙雲が、いつでも武器を抜けるよう、薄暗い影の中から曹操を微動《びどう》だにせず見据《みす》えていた。

「いやはや、凄《すさ》まじい猛将《もうしょう》たちだ。それに、あの『青州兵《せいしゅうへい》』と名付けられた流民《りゅうみん》の兵たち……あれほど死を恐れぬ狂気と規律《きりつ》を持った軍隊を、私は見たことがない」

　曹操は酒を一口含み、ふぅ、と息を吐いた。

「玄徳殿。貴殿のその『人を惹《ひ》きつける徳』は、天下の何よりも恐ろしい武器だ。……だが、私が本当に興味を惹かれたのは、貴殿ではない」

　曹操の漆黒《しっこく》の瞳が、スッと俺の方へ向けられた。

　獲物を捕捉《ほそく》した蛇《へび》のような、冷たく、それでいて熱を帯びた視線。

「そこの若い軍師殿。……陳凌《ちんりょう》、字《あざな》を子雲《しうん》と言ったな」

「……いかにも」

　俺は平静を装《よそお》い、扇《おうぎ》をゆっくりと仰《あお》ぎながら答えた。

「安喜県《あんきけん》という辺鄙《へんぴ》な村から、洛陽《らくよう》の市場に大量の『紙《かみ》』と『石鹸《せっけん》』が流れ込んできているという噂《うわさ》は、私の耳にも入っていた。……それに、あの鉄壁《てっぺき》の密集陣形。古今東西《ここんとうざい》のどの兵法書《へいほうしょ》にも載っていない異端《いたん》の戦術だ」

　曹操は身を乗り出し、俺の顔を覗《のぞ》き込んできた。

「陳子雲。お前……『どこから』来た？　まるで、数百年先の未来から天下を盤上《ばんじょう》から見下ろしているような、不気味なまでの先見の明《めい》。……お前の頭の中には、いったい何が詰まっている？」

（……っ！　こいつ、俺の『現代知識』と『システム』の異常性に、たった一目見ただけで気づきやがったのか！？）

　背中を大量の冷や汗が流れ落ちる。

　袁紹や袁術のような凡庸《ぼんよう》な諸侯なら「優れた学者」程度にしか思わないだろう。だが、この乱世の奸雄《かんゆう》の眼《め》は誤魔化《ごまか》せない。

「……買い被《かぶ》りすぎです、曹操殿」

　俺は扇で口元を隠し、必死にオタクの知識を総動員して反論の糸口を探した。

「俺はただ、古《いにしえ》の書物を読み解き、我が主君《しゅくん》である玄徳殿の『仁《じん》』を具現化《ぐげんか》するための手伝いをしているに過ぎません。……それよりも曹操殿。あなたのその眼こそ、今のこの『腐りきった漢《かん》王朝』の先を、とうに見限っているように見えますが？」

　あえて、超危険な地雷を踏み抜く。

　史実において、曹操は最終的に漢王朝を事実上乗っ取り、魏《ぎ》の基礎を築く男だ。俺は【鑑定】で得た情報をもとに、彼の野心を直接突き刺したのだ。

「――っはっはっはっは！」

　数秒の沈黙の後、曹操は腹を抱えて大笑いした。

「面白い！　実におぞましく、面白い男だ、陳子雲！　私の腹の底まで見透かすかのように煽《あお》ってくるとはな！」

　曹操は笑い涙を拭《ぬぐ》いながら立ち上がり、劉備に向き直った。

「玄徳殿。貴殿には、最高に狂った軍師がついている。……よかろう。この反董卓連合軍、先陣を切るのは我々だ。董卓軍には、華雄《かゆう》という恐るべき猛将がいる。……劉備軍の真価、戦場でとくと拝見させてもらおう」

「ええ。我らの義刃《ぎじん》、董卓の喉元《のどもと》に必ず届かせてみせましょう」

　劉備が静かに、しかし力強く答えると、曹操は満足げに頷《うなず》き、闇の中へと消えていった。

「……とんでもない男でしたね、兄者《あにじゃ》」

　俺が張り詰めていた糸が切れたようにため息をつくと、劉備もこめかみの汗を拭《ぬぐ》った。

「ああ。あの男の目は、天下のすべてを呑《の》み込もうとする『覇王《はおう》』の目だった。だが……」

　劉備は、背後に控える関羽、張飛、趙雲を振り返り、優しく微笑《ほほえ》んだ。

「俺たちには、子雲《しうん》がいる。そして、お前たちがいる。どんな化け物が相手だろうと、決して退《しりぞ》くつもりはないさ」

「おう！　あんなチビの理屈屋、俺の蛇矛《だぼう》でいつでも串刺しにしてやるぜ！」

　張飛のいつもの豪快《ごうかい》な声に、天幕の中に安堵《あんど》の笑いが広がった。

（曹操孟徳……やはり最高のライバルだ。だが、この『三国志オタク』と『システム』の力、そして推《お》しの英雄たちが揃《そろ》った劉備陣営は、お前にも絶対に越えさせない壁になってやる！）

　俺は決意を新たに、来るべき『汜水関《しすいかん》の戦い』へと向けて、脳内の盤面《ばんめん》を再び組み上げ始めたのだった。