灰の瞳のレラ

第44幕

　リヨネッタの体から溢れた魔力が、離宮の庭に染み渡っていく。

　ボコリ。

　土の塊が隆起し、人の形を模し始めた。

「な……」

　次々と土が盛り上がり、人型を成していく。顔ができ、体ができ、衣類や武具まで形成されていく。

　あるモノは、剣と鎧を装備した血まみれの衛兵。あるモノは、服を裂かれ喉を掻き切られたメイド。またあるモノは、体を膾（なます）のように切り刻まれた貴族。

「ゴーレムか……いや」

　土くれとは思えないほど精巧で、生々しい姿をしたモノたち。

「母様、まさか、死者を喚びだしたのですか」

「そうです」

　欠損だらけの胴体に、生気を失った表情。

　死者たちの怨念が、土人形に宿っているのだ。

「彼らは、あの日、ここで命を奪われた者たち。ですが、体は朽ち果てようとも思念は残っています」

　十年前、この城で無残な死を遂げた兵士や使用人たちの、それは変わり果てた姿だった。

　虚ろな目をした土人形たちが、血と怨嗟の声を垂れ流しながらじりじりと迫ってくる。

「なんという禍々（まがまが）しさだ……」

　王が汚いものを見るように顔をしかめた。

「よく言えたものですね。これこそ、あなたが背負うべき業なのですよ」

　青白い顔で、リヨネッタは王に告げた。

「母様、あなたは死者まで誑（たぶら）かすというのですか」

「いいえ、これは彼らの意志です。彼らがわたくしを喚んだのです。わたくしは、彼らの贄（にえ）となったに過ぎません」

　呻きをあげ、土人形たちが一斉に飛びかかってきた。

　レラは衛兵の一撃をひらりと躱すと、その背に短剣を突き立てた。衛兵は掠れた声を漏らしながら、土の塊に戻り、崩れ落ちた。

　そこにメイドが掴みかかってくるが、レラはすかさずその腹部に左拳を叩きこんだ。メイドの体が内側から破裂し、こちらも土となって崩れた。

　幸い、右肩もあらかた回復しているようだ。

　次々と襲いかかってくる土人形たちを、レラは躱し、受け、斬り払った。

「さすがですね、レラ」

「母様、こんなことをしても、もう意味はありません！」

「あちらは、そうでもないようですよ」

「！」

　ユコニスと王が、土人形たちに囲まれていた。

「この……！」

　ユコニスが短剣を振りかざし、土人形の一体を切り捨てる。だが斬られた箇所がすぐに再生して、再びユコニスに襲いかかる。

「キリがない！」

　ユコニスが思わず悲鳴をあげる。

　何しろ魔術で造られた怪物だ。魔力を持つ者か、それこそ剣聖クラスでもなければ破壊できないだろう。

「ユコニス！」

　レラが自身の短剣を投げつけた。ユコニスに襲いかかろうとした土人形の背に、見事に突き刺さる。土人形は土となって崩れ去った。

「使って。これならイケるわ」

「でも君は？」

「これで充分よ」

　レラが土人形に拳を叩きつける。その胴に穴が穿たれた。

「……この戦いが終わったら、国じゅうの辞書の魔女の項目を書き直す必要があるね」

　ユコニスは苦笑しつつ、レラの短剣を拾い上げた。

　柄を通して彼女の温もりを感じる。比喩ではなく、実際に彼女の魔力が流れ込んでいるのだとユコニスは実感できた。

「これなら」

　土人形の斬撃を自分の短剣で受けつつ、その胸にレラの短剣を突き入れる。断末魔の声をあげ、土人形が崩れ落ちる。

　動作が緩慢（かんまん）なので、有効な武器さえ手に入れば、王族のたしなみ程度の剣技でも対処は可能だった。

「ユコニス、おぬし……」

　その側では、王が呆気に取られたように、息子の戦う姿を見つめていた。

　昨日まで、いや今朝の今朝まで、息子は頼りない王子だった。王が半ば本気で国の将来を憂うほどに。

　だが今の彼はどうか。王の危機を救い、敢然と敵に立ち向かっている。

　むしろ情けないのは自分の方だ。

「こんなに多くの者が、犠牲になっていたのか」

　報告では、兄王と奸臣以外の死傷者は僅かだと聞かされていた。

　だが実際は、こんなにも多くの血が流されていた。報告を鵜呑みにして、何も知らないまま、自分は彼らの死屍の上に胡座（あぐら）をかいていたのだ。

「いや、違う。私は目を背けていたのだ。気付かないふりをして、知ろうとさえしていなかったのだ」

　泣き叫び、向かってくる土人形たち。その目から流れる血の涙。絶望の声。彼らをこんな姿にしたのは、他ならぬ王自身なのだ。

「これが私の罰だというなら、甘んじて受けなければならぬ……」

「父上、しっかりなさいませ！」

「！」

　ユコニスの叱咤（しった）が飛び、王は我に返った。

「今あなたを失えば、この国はどうなります」

「それは……」

「国のために、民のために、父上はまだ王でなくてはなりません。例えどれほど彼らに恨まれようとも」

「だが私は、兄上や、ここにいる者たちを死に追いやってしまった。そんな者に王を名乗る資格があるのか」

「それでも立たねばならないのです。それが王家の義務でしょう！」

　向かってくる土人形を切り裂きながら、ユコニスはきっぱりと言い放った。

　それはいつも、王が息子に対して言っていることだった。

「王家の義務……」

　そのとき、二人の前にひと際大きな影が立ちはだかった。

　王は目を見開いた。

「あに…うえ……」

『ウオォォォ！』

　雄叫びをあげる。その声に押し潰されそうになる。

　ユコニスが大地を踏みしめ、自分の、王家の紋が施された短剣を突きつけた。その大きな影に。この国を覆い尽くさんとする怨讐（おんしゅう）に。

「父上の罪は、僕が半分引き受けます。だから、王家の名においてあなたを浄化します……伯父上！」

『ウオォォォッ！』

　最後の亡霊が、城を揺るがすほどの咆哮（ほうこう）をあげた。