Case3.兎の家
ガラスの棺に眠っている彼女は、綺麗だった。
「どうしてこんなことに」
「戸を開けてはいけないと伝えたのに」
「悲しいよ悲しい」
「お前だけじゃない、みんなそうだ」
「僕達がもっと早く戻っていたら」
「悔やんでも仕方ないじゃないか」
「わあああん、戻ってきておくれよう」
棺の周りでは、小人たちが涙を流す。彼女が慕われていたのがよくわかった。
「こんにちは、小人さんたち」
一人の肩にそっと手をおいて、声をかける。小人は不思議な顔で俺を見た。
「君は？」
「とても綺麗な装いだね」
「もしかして王子様？」
「この子を助けに来てくれたのかい？」
「運命のキスで目が覚めるかもしれない！」
「あの時もそうだった！」
「お願いだ、たすけておくれ！」
次々と話し出す小人たちから、状況は何となくわかった。だけど、俺は彼女の運命を変えてあげられるだろうか。
「もしも目を覚ましたら、伝言を頼む」
小人たちにそう言って、ガラスの棺を開けてもらう。水色のエプロンドレスは、小人たちが着せたのだろう、少しよれていた。
小人たちの声が、遠くから聞こえる。
「どこに行くんだい？」
「この子を置いていくのかい？」
「そんな！ もうすぐ目を覚ますかもしれないのに！」
……どうしたんだろう。なにか、あったのかな……。
「待ってくれよ」
「せめてこの子が目を覚ますまで！」
「頼むよ」
「王子様！」
おうじさま……？ 誰のことだろう……。あれ？ あたしは、なんで眠っているんだろう……。なんで……。
「りんごっ！」
思い切り起き上がった。寝起きのように頭は痛いし、さっきまで止まってたかのように息は苦しい。
「お嬢ちゃん！」
「生き返ったぞ！」
「王子様のキスのおかげだ！」
「やっぱり運命はあるんだ！」
「守ってあげられなくてごめんね」
「そうだ、具合はどうだい？」
「どこか痛いとこはあるかい？」
歓喜と心配をよそに、あたしは周りを見渡した。お花いっぱい敷き詰められた、ガラスの箱の中。どうやらあたしは眠っていたらしい。
「あたしは……」
戸惑っていると、小人たちが周りを取り囲む。
「お嬢ちゃん、生き返ってよかった」
「君は悪い魔女に殺されたんだよ」
「戸を開けてはいけないと言ったのに」
「王子様が来なかったらもう二度と……」
「ばか、そんなこと言うな」
「そうだぞ」
「お嬢ちゃんが帰ってきたんだ、喜ぼう」
泣いたり笑ったり、小人たちの話で、自分がどういう状況だったのかを理解する。そうだ、あたしはりんごを食べて……。
「……っ！ ねぇ、王子様ってなに！？」
王子様、それは一体誰なんだろう？ もし、もしも明兎なら、あたしは会いに行かなきゃいけない。
「君を助けてくれた人だよ」
「赤いチョッキを着ていたなぁ」
「時計を気にしていたね」
「お嬢ちゃんのことを知っているようだったよ」
「あ！」
「そう言えば伝言を頼まれたよ！」
「意味はよく分からなかったけど、聞くかい？」
あたしは頷いた。明兎の言葉なら、聞かなきゃいけない気がしたから。
「じゃあ、言うよ」
「兎を追って森の中」
「小さな家のテーブルの上」
「口にするはドリンクか、クッキーか」
「答えを見つけてここまでおいで」
「待ってるよ、アリス」
「って言ってたよ！」
アリス、その言葉に鼓動がなる。アリス？ あたし、そんな名前じゃないけど……。まあ、いいや！
「……小人さん、ありがとう！」
明兎を追って走り出す。会いたい。ただ、それだけだった。
森の中を走り抜けた先、開けた場所に、ぽつんと佇む一軒家。昔に絵本で読んだ外観そのままで、なんだか拍子抜け。小さな家って、ここの事かな。
いつの間にか着ていた、水色のエプロンドレス。よれたところを直して、戸を叩いた。
「明兎」
返事はない。静かに扉を押し込むと、ゆっくりと開いた。暗闇の中、もう一度問いかけた。
「明兎、いないの？」
足を踏み入れると、床が少しだけ軋んだ。真っ暗なその空気は、懐かしい匂い。
「おかえりアリス」
明兎の声は、目の前のテーブルからだった。彼は足を組んで腰掛けている。
「あたし、アリスじゃないよ」
「本当に？」
「……え」
座ったまま、くすくすと笑う。なんだか明兎らしくない。
「君がアリスでないと言うのなら、君は誰なんだい？」
「誰って……」
その時、あたしは黙ってしまった。思い出せない。
「どこの誰で、何のためにここにいるの？ 教えてよ、アリス」
「あたしはっ……」
本当に、どこから来たんだっけ。気づいたら森の中にいて、いつも明兎と一緒に居て……。あたしはどうして、ここにいるんだっけ？ あたしは……。
「さあ、アリス、君は誰だい？」
「あたしはっ……、あたしは……」
その問いに、答えることは出来なかった。
