Case1.お菓子の家
目が覚めたら、森の中にいた。どうしてここにいるのか、まるで覚えてない。誰かと一緒だった気がする、だけど思い出せない。かわいい水色のエプロンドレスに身を包んだあたしは、頭を抱える。ふと、髪飾りのリボンに触れた。まるでアリスみたい。
あ、と声を上げた。隣で誰かが眠っている。男の子だ。大きな耳と懐中時計、時計ウサギ？ とりあえずたたき起こした。迷惑そうに起きた彼は、あたしの知ってる人だった。
「明兎」
「なんだよ、どこだよここ」
あたしがたたいた肩を抑えて、明兎は起き上がる。その顔はものすごく不機嫌そうだ。というか、あたしが知ってるわけないじゃんか。
「あたしが聞きたいわ」
「てか、この恰好なに？」
「不思議の国のアリスじゃない？」
「いや、何となくわかるわ。そうじゃなくて、何でこんな恰好させられてんの？」
「あたしが聞きたいわ」
思わずため息。なんだ、明兎も知らないのか。どうしようもなくて、辺りを見渡した。なんの変哲もない森だ。右を見ても木、左を見ても木……って、あれ？
「ねえ、あそこみて！」
あたしが指差した先には、小さな家があった。誰かがいるかもしれない。2人で立ち上がる。
「行ってみよう！！」
家に近づいたら、甘い匂いがした。よく見るとお菓子で出来ているみたい。板チョコの屋根、クッキーの扉。窓は氷砂糖だ。虫が寄ってこないのかな、思わず見渡したけど、1匹とていなかった。バキッ、何かが剥がれる音がする。見ると、明兎が壁のレンガをはずして食べていた。
「ちょっと！？ 何してるの！？」
「いや、お腹すいちゃって……」
「いやいや、人んち勝手に食べちゃダメだから！」
「でも美味しいよ、砂糖菓子だ」
またため息がでた。いくらお腹がすいているとはいえ、これはちょっと信じられない。なんて思っていると、クッキーの扉が開いた。
「私の家を食べているのは誰だい？」
出てきたのは、紺色のローブに身を包んだ、おばあさんだった。まるで魔女のようで、声を上げた。
「うわっ！」
「きゃあ！！ご、ごめんなさいっ」
頭を深く下げて逃げようとすると、おばあさんは優しい声で言った。
「いやいや、お腹が空いてたんだろう？ 家はすぐになおせるから、気にしなくていいよ」
にっこりと微笑むおばあさん。優しい人でよかった。あたし達はほっとする。ありがとうございます、また頭を下げた。
「そうだ、お嬢さんたち。ご飯でも食べていかないかい？ 作りすぎちゃって困っていたんだよ」
おばあさんは優しい声で言う。お家の中からは、確かにいい匂いがした。というか、もうご飯の時間なのか。
「そんな、ご迷惑じゃないですか？」
そう言ったとき、明兎のお腹が鳴った。それにつられて、あたしのお腹も鳴る。今、絶対顔赤い。
「ふふふ、大歓迎だよ」
おばあさんが笑った。あたし達は顔を見合わせて、お言葉に甘えることにした。
「わぁっ……！」
家の中は、美味しい匂いでいっぱいだった。色とりどりの野菜が綺麗に盛られたサラダ、分厚いお肉にあったかそうなスープ、涎が垂れそうだ。あたし達が料理を見つめていると、おばあさんはまた笑う。
「さぁさ、椅子に座りなさい。たくさんお食べ、おかわりもあるよ」
あたし達を座らせて、嬉しそうなおばあさん。まるで家族みたいな雰囲気の中、たくさんあった料理はほとんど空っぽになった。
「食べ過ぎ」
「お前もな、太るぞ」
「あたし太りにくい体質なんです〜」
2人で椅子にもたれる。そんなあたし達を見ながら、おばあさんは言った。
「2人とも、今日は遅いから泊まっていきなさいや。夜の森は危ないからねぇ」
窓の外は真っ暗だった。明かりも持っていないし、この暗闇を進むにはだいぶ勇気がいる。ゆとりなあたし達には無理だろう。
「じゃあ、遠慮なく……」
明兎が言う。あたしも頷いて、おばあさんの家で眠ることにした。正直、ものすごく眠たい。気がつけば、ベッドの中に潜り込んでいた。
目が覚めると、隣のベッドに明兎はいなかった。早起きだな、なんて思いながら、ベッドから出た。寝室のある2階から降りると、大きな声が飛んできた。
「いつまで寝てるんだい！！ ぐずぐずしてないで、蒔を拾ってきな！」
それはおばあさんだった。昨日の笑顔が嘘のようだ。鬼のような顔をしている。
「えっ……」
突然のことに足が竦む。どうしようと戸惑っていると、おばあさんがにやりと笑った。
「今日はごちそうなんだ。なんせ、とびきり活きのいい食材が手に入ったからねぇ」
そう言って、あたしの前に投げつけたのは、ロープで縛られた明兎だった。
「明兎！？」
「おっと、眠っているだけだよ」
あたしが駆け寄ろうとすると、おばあさんは、ロープの端を引っ張って、明兎を抱き寄せた。
「綺麗な肌だねぇ、若い証拠さ。ちょっと肉が少ない気もするけど、出汁をとってスープにしてもいいかもねぇ」
明兎の頬を撫でる。
「明兎を返して！！」
思い切り叫んだ。まっすぐ睨みつけると、おばあさんはあたしを睨んだ。
「……うるさいねぇ、お前は早く、薪を拾っておいで」
片手をすっとあげて、左右に振る。するとあたしの身体は、勝手に動きだす。まるであたしの物じゃないみたいに、足は玄関へ向かう。
「えっ！？ ちょ、ちょっと……！」
「たーくさん拾ってくるまで、帰ってこなくていいからねぇ」
そのまま締め出されて、あたしはへたり、地面に座り込んだ。
「明兎……」
明兎を助けなくちゃ、だけど、どうすれば……。考えて考えて、あたしは立ち上がる。
「これしか、ないよね……」
そうと決まればさっそく、あたしは薪を拾いに行った。たくさん必要ならば、たくさん持っていってあげなきゃ。
両手いっぱいに薪を抱えて戻ってくると、魔女は扉を開けてくれた。なかなかいい仕事するね、と皮肉混じりに言ったあと、大きな鍋で湯を沸かす。あたしはそれを、薪を焚べながら見ていた。
「お嬢ちゃん、竈に火を焚いてくれ」
「……はい」
チャンスだ。
「ねぇ、おばあさん。竈の調子が良くないみたい」
ええ？ と、眉をひそめて、おばあさんは竈に近づいた。中をのぞき込んだその時、あたしは思いっきり、おばあさんの背中を押した。
「ぎゃああああああああ！！！」
大きな悲鳴と共に、おばあさんは焼かれていく。声が聞こえなくなったあと、甘い甘いおかしの家は、跡形もなく消えた。
「あああ、ああ……」
おかしの家の魔女を倒したあたし。初めて人を手にかけたあたし。それは、現実的ではないこの森の中で、くっきりとその姿を主張した。……怖い。身体が震えて、うまく立ち上がれない。ここから、逃げたい。
恐怖と罪悪感と高揚で、あたしは小さくうずくまった。
