使者の黙示録

第三章 使者

忍びよる死線

　そして、時は静かに流れて十月になる。秋の季節まっただなかではあるが、日中はまだ温かくて過ごしやすい。

　シスターたちは礼拝堂での祈りが終わり、修道院へ帰っているところだ。

　その修道院では、マザー・アミコがシスター・マヤとメグを待ってる。静かに待ちながら、次なる取引相手たちの間で進めるべく話を、その黒い腹のなかであれこれと考えていた。

　やがてシスターたちが帰ってくると、マザー・アミコはハンドバッグを片手に、シスター・マヤとメグの二人を呼んだ。

　だが、近くまできたシスター・マヤの顔色が、あまり良くない。

「シスター・マヤ、どこか具合が悪いのですか？」

「いえ、別に」

　マザー・アミコにそう答えるシスター・マヤだが、実は数日前から体調が思わしくない。それほどひどいということはないのだが、気分がすぐれず身体が重い。

　マザー・アミコは、シスター・マヤの様子が少し気にかかっていたが、本人が大丈夫というのであれば大丈夫だろうと思い、さして気にも止めなかった。

　そうした少女のちょっとした異変を軽く考えていたマザー・アミコは、このとき、まさかシスター・マヤが死線に飲み込まれそうな状況にあるとは、夢にも思っていなかった。

　マザー・アミコと二人のシスターは、修道院の建物を出てエレガントゲートまで歩く。

　そして、彼女たちを待っていた白いセダンにみんなが乗りこんだとき、マザー・アミコのスマートフォンが、呼び出し音を車内にひびかせる。彼女のよく知っている関係者の名前が、その携帯電話の画面に表示される。

「もしもし」

　電話の相手は、シスター・マヤたちのボディーガードを手配する裏社会の人間だ。

「マザー、これから重要人物の護衛のために、ガードを固めなければならなくなった」

「と、いうと？」

「今回は、そちらにボディーガードを送ることができない」

「…………」

　予期せぬ事態が訪れる。

「急ですまない。こっちも予定外なんだ」

「……わかりました」

　電話を切ったマザー・アミコは、どうするか一瞬だけ考えを巡らす。ボディーガードがいないと心細いのは確かだが、これまでアーケードでシスター二人が危険な状況にさらされたことは、一度もない。

　──今回も大丈夫だろう

　彼女はそう考えて、いつもどおりに車を走らせるのだった。

　この日のマザー・アミコは、珍しく慎重さに欠けていた。シスター・マヤに歩みよる死線は、少女のまわりの状態をも狂わせる。

　救いの手が、シスター・マヤから遠ざかってゆく。

　車が目的地に到着して、二人のシスターは郵便局へ向かって足を進める。

　アーケードを通り、郵便局で用事を済ませてふたたびアーケードへもどる少女たち。

　ここまでは、いつもどおりだった。だが、今回はここから様子がちがってくる。

　中央公園のある広場に出るまでに、アーケードの左側の横に抜ける道に、シスター・マヤは入りこむ。

　いつものルートとちがう。そのことに気づいたメグは、シスター・マヤに声をかける。

「シスター・マヤ？」

　その声は、シスター・マヤにはまったく聞こえていないかのように、彼女はひと言も返事をかえさない。

　メグは、自分の手を引っ張っているシスター・マヤに再度呼びかける。だが彼女はなにもいわずに、さらに次の角を左へ折れて、人けのない路地に入るのだった。

　彼女たちが足をふみ入れた細い路地には、誰もいない。突然、シスター・マヤがガクッと足元から崩れる。

「シスター・マヤ！」

　メグが思わず叫ぶ。

「ごめんなさい、シスター・メグ。ちょっと……休ませて……」

　その場に座り込むシスター・マヤの顔色は、出かけるまえよりもさらにひどい。

　苦しそうな呼吸をしている彼女を見て、どう考えてもふつうではないことを、幼いメグは子供ながらに感じとる。

「誰か呼んでくる！」

　メグはシスター・マヤにそういうと、その小さい体をアーケードの通りに向けて走らせるのだった。

　路地を通りぬけ、アーケードにたどり着いたメグであるが、誰かを呼ぼうにもいったい誰に声をかければいいのか、わからない。

　メグのよく知るマザーやシスターたちがいれば良いのだが、彼女たちはよほどのことがない限り外出することはない。

　しかしメグは、必死で自分の知っている人間を探そうと、自分のまわりをキョロキョロと見わたす。

　道行く人たちが優しそうな微笑みを投げかけてくれるのだが、呼ぶべき人は彼らではないことを、メグの幼い心が判断する。

　メグは、その足を中央公園に出る広場の方へ進めて行く。

　急がねばならない。子供心にそういう危機感を感じるメグは、中央公園に続く広場に出ると、ふたたび辺りを見まわした。

　だが、人通りがいくぶん緩やかになり、確認しやすくなったとはいえ、はたしてメグの知っている人間がおいそれと見つかるかどうか。

「いた！」

　メグは見つけた。メグが知っているその人物は、パチンコで負けたせいか、がっくりと肩を落としながら歩いている。そのヨレヨレの服は、負け犬の様を呈しているいまの状態に、実にぴったりである。

　そして、死んだような顔をしながら、ゆっくりとメグの方へ近づいてくる。

　──やっちまったよ

　アーケードの通りを歩く団司は、空を見上げる。

　──まさか、一度も大当たりせずにストレートで負けるとは……

　さっきまでパチンコをしていた団司は、結局四万円の負けとなり、生きた屍になった気分に浸っていた。

　──俺って、馬鹿だよね

　いま、ここにシスターがいれば、彼女は「そうですね」と微笑みながらいうだろうか。団司はそんなことを考えながら、トボトボと歩いて行く。

　すると突然、ドンッと右足になにかがぶつかってくる。

「うおっ」

　いきなりの不意打ちに、団司はひどくショックを受ける。驚きながら自分の足になにがぶつかってきたのかと、すかさず足元を見る団司は、思わず口に出す。

「オチビータ？」

　メグのことを「オチビータ」と呼ぶ団司は、自分にぶつかってきたのがメグであることに、さらに驚いた。

　──なんで、オチビータが？

　団司がそう思う間にも、メグは団司を見上げながら必死に叫ぶ。

「シスター・マヤが、シスター・マヤが！」

　一瞬、唖然となる。

　──シスター・マヤ？

　誰のことかと思ったが、以前に会ったときにメグといっしょにいたシスターがいない。シスター・マヤとは彼女のことだと、団司はすぐに理解する。

　団司の足にしがみついているメグは、体全身で叫ぶ。

「シスター・マヤが、シスター……ぐすっ」

　泣きそうになるのを必死にこらえながら、団司に訴えていたメグはとうとう我慢できなくなり、ポロポロと涙をこぼす。

　それを見た団司は、シスター・マヤがただならぬ事態に陥っていることを悟るのに、時間はかからなかった。

　団司はメグを抱きあげる。

「オチビータ、案内してくれっ」

　頼れる男の顔が、そこにあった。

「シスターのところへ！」