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遭遇

　先ほどまで、シスター・マヤたちの後方がなにかと騒がしく、彼女たちを護衛する二人のボディーガードはそちらの方に気をとられていた。

　慌てた彼らは、シスター・マヤと接触した団司に鋭く目を光らせる。

　団司は、彼らが少女たちのボディーガードであることに気づいたが、そんなことはまったく意に介さない。

「あ、そうだ」

　団司は思いついたように、左手に持っているビニール袋の中に右手を突っこんだ。団司より体格のよいボディーガードたちが、少女たちを守るべく団司の前に立ちふさがる。

　団司がビニール袋から取り出したのは、一本のジュースだった。

「慌てるなよ、ただのジュースだ」

　団司はボディーガードの男たちにそういうと、手にとったジュースをシスター・マヤに「はい」といって差し出した。

　だが、彼女は他人からむやみに金品を頂いてはならないと、修道院で厳しく教えられている。

「いえ、私たちは……」

　シスター・マヤが断ろうとすると、団司はニコニコしながら彼女の言葉に割りこんでくる。

「遠慮しなくていいよ。これ、パチンコの景品だから」

　──パチンコ？

　その言葉を聞いたとたんに、シスター・マヤは表情を曇らせる。

　わが子を車内にのこした親がパチンコに夢中になるあまり、まだ幼い子どもは車の中で短い命を終えたという事件を、彼女は知っている。

　パチンコで遊ぶ金ほしさのために、犯罪に走る愚かな人間もいる。生活保護として支給されているお金で、パチンコをする輩もいるらしい。

　それらの情報は、おもに修道院に配達される新聞から得たのだが、パチンコに関わる者にはろくな人間がいないように思えた。

　シスター・マヤは、いま目の前にいるジュースを差し出す男に対して、嫌悪感を顔いっぱいに浮かべながら「結構です」と、突き放すようにいうのだった。

　すると、団司の表情が一瞬で変わる。団司の顔から、にこやかな笑みが一気に影をひそめた。

　シスター・マヤのひと言に大きなショックを受けて愕然となった様子が、彼の全身にあらわれる。

　その変わり様に、シスター・マヤはビクッとおののいた。

　団司が、絶望的であるかのような声をしぼり出す。

「シ、シスターは、下劣な人間である私のほどこしなど、受けられないというのですか？」

　ものすごく悲しそうな目をして話す団司に、シスター・マヤは慌てて言葉をかえす。

「い、いえ、私たちは人様からむやみに金品を頂いてはならないと、きつくいわれているのです」

　団司の思わぬ反応に、彼女も少し動揺する。

　シスター・マヤのいうことに、団司はガックリとうなだれると

「そうですか……」

　と、残念そうにつぶやくのだった。

　シスター・マヤは、団司の以外そうに思える一面に、少なからず驚いた。

　──悪い人ではなさそうだ

　彼は、嫌悪感を覚えるほどの悪人ではないように思う。しかし、これ以上この男といっしょにいると、ややこしいことになりそうな気がする。

　とにかく、早く修道院に帰ろうと思った彼女は、団司に「では、失礼します」と告げて別れようとした。

　しかし、彼の方が先に、シスター・マヤに向かって口をひらく。

「でも、あなたの隣にいるオチビちゃんは、美味しそうにジュースを飲んでますよ」

「え？」

　団司の言葉に、頭の中が真っ白になりかけたシスター・マヤは、すかさずメグの方をふり向いた。するとメグは、先ほど団司が自分に手渡そうとしたジュースを、ゴクゴクと飲んでいるではないか。

　──い、いつの間に？

　声も出ないほど驚いた。いったいどういう手品を使ったのか、団司が右手にもっていたジュースは、メグがしっかりと手にしている。というか、遠慮なく飲んでいる。

　シスター・マヤ以上に驚いたのは、ボディーガードの男たちだ。

　彼らは団司から目をはなさず、警戒をゆるめることはなかったはずだった。団司が、いつメグにジュースを手渡したのか、まったくわからなかった。

　彼ら二人に戦慄が走る。

「シスター・メグ！」

　シスター・マヤの叫ぶような声にびっくりしたメグは、思わずジュースから口をはなし、シスター・マヤの顔をじっと見る。

　メグは「なにかあったのか？」という視線を、シスター・マヤに送る。

　そのキョトンとしたあどけない顔が、なんとも可愛い。シスター・マヤは、修道院の教えに外れることをしているメグを叱ろうとする。

　ところが、彼女たちの間に団司が口をはさんでくる。

「シスター、その子を怒ってはいけません」

　穏やかな口調で話す団司のやわらかな笑顔からは、彼の優しさが伝わってくるようだ。

「でも、これは私たちの問題ですから」

　団司に向かって、そういい返すシスター・マヤ。その怒った顔もまた可愛いと、団司は思う。

　笑顔を崩さない彼は、ふたたびジュースを飲みだしたメグの方に手を向ける。

「シスター、その子をよく見てごらん」

　いわれたとおりに、シスター・マヤが再度メグの方へ目を移す。メグは、もうジュースを飲むことしか頭にないと思うほど、必死でジュースを飲んでいる。

「その子は、一生懸命に飲んでるでしょう。その子の体が、自然に水分を求めているんだ」

「でも」

「それは、人間が生きるために備わっている本能だよ」

「…………」

　団司は、見た目にまったく説得力のない風体をしていながら、彼の話は逆に説得力にあふれている。

「シスター、君の信じる神様は『人間が生きるための本能までも否定せよ』というのかな？」

　シスター・マヤは、なんの言葉も返すことができなかった。