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尊い犠牲

「……」

　私はずっと考えていた。これから始まる壮絶な戦。その犠牲がどのくらいに及ぶのかを。戦にとって大事なことは三つ。相手の策略を読むこととそれに対する臨機応変、そして重要なのが閃きである。これさえ間違わなければ

大抵の戦は落とすことはなかろう。

「……長（おさ）、時間でございまする」

「指示を……！」

　我が右腕と左腕。こやつらは実に私に仕えてくれた。もはや一心同体。盃（さかずき）を交わした仲という表現ですら生温い。

「……分かった」

　私の眼下に広がる多くの兵たち。今回の戦はより厳しくなることが予想された。ゆえに精鋭を集い、度重なる修練を積ませた。その滾（たぎ）る闘志や烈火のごとし。その漲（みなぎ）る活力や泉のごとし。

　数多（あまた）の死線を乗り越えし兵たちの前に立ち上がる。

「皆の者！　よくぞ私のためにここまで来てくれた！　この度の戦ぞ、厳しくなろう！　だが、私は皆を信じ、皆で戦おうぞ！」

　地震のごとき歓声。私の両脚に震えを来すほどに、喜びと憂いを感ず。

　私は陣に戻った。

「開戦の合図を」

「はっ」

　遠くに狼煙を上げた。……開戦のだ。

　直後、地響きを起こす大行進を感ずる。まずは定石通り、右辺から攻める。

「長、我々は策の通り、長より数里をお守りすると？」

　右腕左腕とは違う者二人。こやつらは双子の兄弟で、その連携たるや阿吽のごとし。

「そうだ」

「なぜです？　我々の本来の役目は先陣を切る兵の後押し！　長の護衛も大変重要でありまするが、兵たちだけでは……」

「信じよっ！　貴様、我が兵を疑るかっ！」

「……仰せのままに……」

　その心は分かる。だが犠牲なくして勝利はありえない。こやつはまだ青い。もし、私が百人いるならば、喜んでこの身を差し出す。しかしそれがあり得ぬ今、致し方ないのだ……。

　一人の兵が来た。

「報告！　現在、右辺にて優勢！　しかし、左辺にて敵の攻撃が激化しておりまする！」

「まさか、一点集中で攻めてきたというのか……！」

　短期戦にて勝負を決する気かっ？

「……左腕」

「はっ」

「そなたを左辺へ回す」

「！　長、いくらなんでもそれは、」

「分かっておる！　しかし、我が左辺が瓦解し始めた今、任せられるのは左腕、お主しかおらん！　右腕よ、辛抱せよ」

「……」

　歯ぎしりする思いで左腕を見送った。

「私たちは右辺へ陣地を移動する。奴の奮闘を無駄にするでないぞっ！」

　許せ左腕。……私も断腸の思いだ。しかし、そなたの尽力が流れを制する……！

「双子よ！」

「はっ」

「ご指示をっ」

「……遂に機は熟した。右辺から内を抉（えぐ）り、彼奴を討ち取れぃっ！」

「はっ」

　双子も走っていった。

「長、私めはまだなのですかっ？」

「まだだ！　辛抱せよっ」

「……しかし……」

「私の策では、彼奴は兵を残して独りにて逃走するはず。彼奴は足が速い。お主の獅子のごとき俊足でしか捕らえられぬ。その時を待て」

「はっ、……！」

　傷だらけの兵が帰ってきた。

「何があった！」

「……我が軍の……左腕が……」

「どうした！」

「てきぐんに、ねっがえり……」

　力尽きる。右腕は開いたままの目をそっと閉じてあげた。

「……まさか、あの左腕が敵に寝返るなど……ありえませぬっ！　長！　私めはもう我慢なりませぬ！」

「ま、待たれ！　ならぬっ！」

　右腕は馬に乗り、去ってしまった。

　私の目は疑った。

「……」

　修羅のごとき我が精鋭が柳のように倒されていく。相手は我が軍の左腕！　その姿たるや鬼神のごとし。

「左腕！」

　私は叫んだ。左腕は私に気付き、矛を向ける。

「なぜだっ！　なぜ裏切ったっ！」

「……人質に取られている……我が妻と娘のためなのだっ！」

　私の槍（やり）を薙（な）ぎ払い、撃ち落とそうと攻める。

「やめろ！　お主を殺したくはない！」

「ならばそなたの命、貰い受けるまで！」

　その岩石のごとき意志と広範囲で俊敏なる攻め。呑まれればこちらも無事では済まない！

「！」

　上から矛を叩きつけ、そのまま胸を突く。しかし、左腕は身を翻して避け、間を空けた。

「さすがは右腕。変幻自在の戦術に反し、鉄を射抜く突き。宿敵として夢見た以上の強者よ」

「待て、……くっ！」

　左腕の攻めはさらに激化する。疾風たる攻めに守りで手一杯だ。なんと強い……しかし、

「ふふ……」

　なんだこの、血湧き肉躍る昂（たかぶ）りは……！

「お主は私に比べ優しすぎた。しかし、やはり強者よ。極限の戦いにて、本能に目覚めたか！」

「！」

　僅（わず）かな隙。そこに、

「がっ！」

　渾身の突きを入れた。左腕の左腹部を貫通した。

「ごふっ」

　吐血した。

「……ふっ、やはりお主に勝つのは夢の中でのみ、か……」

「左腕！」

「たのむ……敵の長を、たおし……我が妻とむすめ……を……」

　私の手を力強く握り……そして儚く散った。

「……ひだ、りうで……うわぁぁぁぁぁっ！」

「はぁっはぁっ！　はぁひっ？」

「貴様が敵軍の長か？」

「お、おたすけおぉ！」

「左腕を卑劣な手段で弄んだこの愚行、救いがたしっ……！」

「よっよはただただ、」

「何も聞きたくないわ。左腕の悲願！　ここで成就してやる……！」

「やっやめやめやめあおあおあおああぁぁぁぁぁぁっ！」

「王手」

「……参りました」

　相手が投了した。これで僕が優勝だ。

「ありがとうございました」

　今回は相手が王者だったから、ものすごく疲れた……。まさか角落ちするとは思わなかった。

「ふぅ……」

　僕は将棋の駒を片付け、トイレに向かった。