只人の『召喚魔法』運用法

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そこで彼らは見た。

轟音が響き、絶え間なく戦闘音が反響する。

救助隊が到着したのかは定かではないが、少なくとも自分たち以外の誰(・)か(・)がこのフロアで大規模な戦闘を行っていることは断定できた。

第四階位であるリーダーが所持する『不可視』の魔法が使用出来る遺物。

その遺物によって、彼らは辛うじて透明化し、魔物の目から逃れていた。

しかし、唯一の帰り道である通路は、今や八つ裂き百足と毒蟲の巣窟となり、撤退は不可能だった。

不可視の魔法は視覚に頼る生物には有効だが、熱や振動、フェロモンを探知する虫には効き目が薄い。

一歩でも踏み出せば、八つ裂き百足の群れに感知され、文字通り八つ裂きにされるだろう。

進むも地獄、戻るも地獄。

八方塞がりの中で、彼らは轟音の正体を確かめるべく、ダンジョンの黒いレンガが穿たれた穴の奥へと慎重に進んだ。

そこで彼らは目撃した。

見たこともない異形の魔物たちに囲まれるようにして、一人の男が立っている姿を。

その男の傍らには、両手を突き出した悪魔が控えている。

向けられた先には、地面に無様に倒れ、立ち上がろうとしているあの蛙――彼らを壊滅寸前まで追いやった元凶がいた。

瞬間、龍光。

暴力的なまでの光の奔流が、蛙の上半身を消し飛ばした。

一撃だった。

あの悪夢のような蛙が、抵抗すら許されず塵となった。

男の周囲を固める戦力も異常だった。

肩口に黒薔薇の装飾を施した、威圧的な黒い巨人が周囲を警戒している。

足元には泥のような不定形の悪魔が蠢き、背後には見たこともないほど筋骨隆々なゴブリンが控えている。

さらに後方では、規格外の大きさを誇る白銀の狼と、奇妙な仮面を被った使い魔たちが、傷ついた仲間をテキパキと介抱していた。

明らかに、ユニーク遺物を多数所持した第(・)五(・)階(・)位(・)以上の実力者。

俺たちを助けに来てくれたのだと直感した。

だが、安堵は一瞬で凍りついた。

蛙の死体から魔石を回収しようとした悪魔が、唐突に首を斬られ地に伏したのだ。

そして現れたのは、生物としての格が違いすぎる魔物。

紫色の甲冑を纏った首なし騎士。

その圧倒的なプレッシャーに、俺たちは息を呑み、その場から動けなくなった。

第四階位である俺でさえ金縛りにあったかのように竦んでしまう。後ろのメンバーに至っては、恐怖で意識を保つのがやっとだろう。

絶望が支配しかけたその時、男が動いた。

空間を裂いて現れたのは、暴力の化身とも言える漆黒の竜。

あんなもの、人間が勝てるわけがない。

俺は第三階位を超え、第四階位に至った時、「人を超えた」と思った。

だがそれは思い上がりだった。

単純な戦闘力だけでは蛙の奇襲性に勝てず、仲間を一人失ったと思っていたし奴は姑息だったと、自分を慰めていた。

しかし目の前の化け物はなんだ。

小細工など必要としない、純粋な破壊の権化。

その身の毛もよだつような咆哮は、騎士よりもよっぽど生物としての本能的な恐怖を呼び起こす。

――――

蝕燐竜は目を血走らせ、殺意の塊となって騎士に激突した。

衝突の瞬間、騎士の体から青い炎が血飛沫のように大量に撒き散らされる。

だが、押し勝ったのは蝕燐竜であった。

生物としての質量、そして突進の運動エネルギーが違いすぎる。

騎士は吹き飛ばされ、更に壁際に叩きつけられた。

レンガが砕け、そこでも騎士は青い炎を激しく噴き出す。

中空に撒き散らされた青い炎は蝕燐竜にも降りかかり、その漆黒の皮膚を焼いている。

だが蝕燐竜は一切気にする素振りを見せない。

元々召喚獣は痛みを感じないが、それとは別に単純な耐性の高さもあるのだろう。

いけるな。

俺は確信を持って蝕燐竜に次なる指示を出す。

その魔物の名前の由来となったのは、対象を侵蝕する炎を口から吐き出す特性にある。

その炎は火力こそ低い特殊な性質を持つが、本来燃えにくい遺物や無機物にも着火し、じわじわと燃え広がり崩壊させる。

蝕燐竜の背中の棘が、一層強く燐光を放ち始めた。

大きく開かれた顎。

そこから吐き出されたのは、元になった蝕燐竜の出す炎よりも更にドス黒く変色した、闇だった。

空中に黒の絵の具をぶちまけたように、不規則に、そして立体的に広がる。

それは炎が燃え広がる物理的な動きではない。

何か、もっと根源的で、まずいモノがこの世に吐き出されたように感じる。

空間そのものを汚染するかのような黒い炎は、壁際の騎士に容赦なく降り注いだ。

騎士が、声なき絶叫を上げるように身をよじる。

鎧が、肉体が、そして周囲のレンガすらも、黒い炎に侵蝕され、ボロボロと崩れ落ちていく。

燃やすのではなく、存在を喰らい尽くす炎。

騎士は黒い炎に巻かれ、苦悶にのたうち回るが、炎は決して消えない。

やがて動きが鈍った騎士を、蝕燐竜は太い首を伸ばして口に咥えた。

バリバリ、と硬質な音を立てて噛み砕く。

鎧ごと粉砕された騎士は青い残火を溢しながら動かなくなり、その場には静寂だけが残された。

鎧の隙間から竜の足元に拳大の魔石が転がる。

レンの魔石よりも一回りは小さい物だ。

俺はそこでようやく竜を回収する。

巨大な竜は満足げに鼻を鳴らし、黒い霧となって消え去った。

横の入り口に向かって、待機させていた森林狼が吠えており目を向ける。

そこには、呆然と立ち尽くす数人の人影があった。

恐らく探していたパーティーメンバーだろう。

これで全員と合流できた。

指名依頼は成功だ。