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――まずい！

思考が弾けた瞬間に俺は走り出していた。

俺の推論が正しければ、今この瞬間に最悪の「乗り換え」が行われようとしている。

寄生条件は「宿主を殺害すること」。

もし本当にそうなら、今レンを殺そうとしているミルが危ない。

彼女は第五階位だ。

ただでさえ強力な彼女が寄生され魔物の操り人形と化せば、俺に勝ち目はない。

それどころか、このダンジョンから生きて出られる人間はいなくなる。

俺は呼吸を荒らげながら戦場へ急行する。

視界の先で火花と爆炎が散っている。

ミルは恐らく勝つ。

第四階位と第五階位。

スペックの差は歴然だ。

それに加えてレンの中の魔物は、わざとレンを敗北させようとしているはずだ。

今の宿主（レン）を捨て駒にし、より強力な器（ミル）へ移るために。

戦況は俺の予想通り一方的だった。

激化した戦闘は俺が到着する頃には沈黙していた。

瓦礫の山の中央。

レンが立ち尽くしている。

その腹部には風穴が空いていた。

ミルの火球が直撃したのだろう。内臓が蒸発し背後の景色が見えるほどの致命傷だ。

通常の人間なら即死。

だがレンは倒れない。糸の切れた人形のようにゆらゆらと揺れている。

そのレンに向けて、ミルが両手に収束させた最大火力の魔法を構えていた。

トドメの一撃。

それを放てば終わる。

そして、本当の悪夢が始まる。

「ミル！！　待て！！」

俺は喉が裂けんばかりに声を張り上げた。

「レンを殺すな！　殺せば君に寄生する！！」

戦場に俺の声が響き渡る。

ミルはその切迫した声色と内容に即座に反応した。

彼女は賢い。

俺の言葉の意味を瞬時に理解し、放つ寸前だった魔法を霧散させてバックステップで距離を取った。

そして。

反応したのはもう一人いた。

ギギ、と油の切れた機械のような音を立てて首が回る。

化け物じみた表情でこちらを振り向いたのはレンだった。

白目は充血し黒目は極限まで収縮している。

口元からは涎と血が垂れ流されている。

「邪魔ヲ、スルナ」

その声を聞いた瞬間、俺は理解した。

それはレンの声帯を使ってはいるが、決してレンのものではない。

もっと底知れない、粘着質な悪意の塊。

今まで俺たちを嘲笑い、同士討ちを誘発させてきた元凶の声だ。

腹に穴の空いた死に体のレンが地面を蹴る。

邪魔者を先に排除すると決めたのか。

死人が走ってくるようなおぞましい光景。

だが、その速度は遺跡の最奥で見せた動きに比べれば明らかに遅かった。

肉体の限界を超えて酷使された筋肉が悲鳴を上げている。

「本当に……殺した人間に寄生するって言うんなら」

俺は杖を構え、迫りくる死神を見据える。

「お前はとんでもねぇ魔物だよ。性格が悪すぎる」

ミルに殺されかけた死に体で、最後の力を振り絞り俺を殺そうとする気迫。

その執念だけは寒気がするほど凄まじい。

だが、遅い。

レンが長剣を突き出す。

「ゴアデビル！」

俺の思考と同時に空間が割れる。

俺とレンの間に顕現した巨躯の悪魔。

その剛腕が、突き出されたレンの長剣を真横から殴りつけた。

金属音が響き、剣の軌道が逸れる。

遺跡の最奥で俺が逃げるために使った防御。

だが今回は逃げるためじゃない。

レンは体勢を崩しながらも、超人的な反射神経で返す刀を振るう。

ゴアデビルの首を狙った斬撃。

俺は即座にゴアデビルを消滅させる。

剣が空を切り、レンの体が大きく泳ぐ。

足元のアンクレットが光る。

俺の足元から噴出した泥の奔流が、実体を持ってレンへと襲いかかる。

不定形の泥人形。

それは殴るためではなく、捕縛するための檻。

レンが剣を振るうが、泥の粘体は斬撃を吸収し、絡め取るように彼の手足を拘束した。

物理攻撃に強力な耐性を持つ泥の抱擁。

死に体のレンにそれを振りほどく力は残っていない。

俺とレンの間に、巨大な影が落ちる。

地響きと共に現れたのは、黒薔薇の装飾が付いた黒い巨人。

泥人形によって地面に縫い付けられたレンの頭上に、黒い壁のような巨体がそそり立つ。

寄生条件が「殺害」なら。

俺が手を下さなければいい。

意思なき泥と、魂なき石。

寄生する魂の器を持たない彼らならば、この連鎖を断ち切れるだろう。

黒石の巨人が、ゆっくりと両の拳を振り上げた。

逃げ場はない。

慈悲もない。

振り下ろされる拳。

断末魔を上げる暇もなかった。

大地が揺れ、周囲の瓦礫が跳ね上がる。

泥人形ごとレンの体を地面深くにめり込ませる、圧倒的な質量攻撃。

だがまだだ。

物理的な破壊だけでは不十分だ。

泥人形を光の粒子へ還す。

深いクレーターの中心には、ひしゃげた肉塊があるだけだ。

俺は最後に上空へ目を向ける。

そこには既に、再召喚されたゴアデビルが滞空していた。

その掌には、極限まで圧縮された龍の光が輝いている。

閃光。

龍光が垂直に降り注ぐ。

音すら置き去りにする熱線がクレーターを灼熱の坩堝へと変えた。

全ての細胞、全ての痕跡、そして巣食っていた悪意ごと浄化する白き光。

長い余韻。

光が収束し、もうもうと立ち込める土煙が風に流されていく。

俺はゆっくりとクレーターの縁に立つ。

そこにはもう、レンの姿も面影もなかった。

ただ一つ。

凹んだ地面の中央に、異常なほど大きな魔石が転がっているだけだった。