只人の『召喚魔法』運用法

30

鬱蒼とした赤土の森が途切れ、人工的な石材が乱立する開けた空間。

第三階層への遺跡の入り口だ。

俺たちは直ちに突入することは避け、この境界線付近で休息を取ることにした。

連戦による消耗、精神的な摩耗。

「周囲の警戒を頼む」

俺は短く指示を飛ばす。

影から滑り出た森林狼が鼻を鳴らし、黒馬が蹄の音を殺して森の奥へと駆け出した。

彼らは疲れを知らない。

不眠不休で働く忠実な斥候として常に索敵してくれるだろう。

残ったゴアデビルを手元に呼び寄せる。

不気味な悪魔は主人の意図を察し、直立不動で周囲に睨みを利かせる歩哨へと変わった。

俺は背嚢を下ろし、焚き火の準備に取り掛かる。

普段ならゴブリンに命じる雑用だ。

だが今は自分の体を動かしたかった。

単純作業に没頭することで、思考のノイズを払拭したい欲求がある。

乾いた枝を拾い、枯れ草を集める。

パキリ、パキリと枝を折る乾いた感触だけが、現実感を繋ぎ止めてくれる気がした。

視線の先では、レンが手慣れた様子で石を組み竈を作っている。

その背中には、まるで貼り付くようにルカが寄り添っていた。

「レン、これ……」

「ああ、大丈夫だ。すぐに温かいものを食べさせてやるからな」

「はい……ありがとうございます……」

怯えた小動物のようなルカと、それを慈しむように守るレン。

極限状態のダンジョンにおいて、それは美しい信頼関係に見えるかもしれない。

だが俺の目には、どこか歪な光景に映った。

ルカの依存度は常軌を逸しているし、それを受け入れるレンの態度もあまりに無防備すぎる。

俺は意識して視線を切り、少し離れた茂みで薪を広い集める。

湿った土と腐葉土の匂い。

静寂。

「……何を考えてるの？」

唐突だった。

気配も音もなく、すぐ耳元で声がした。

心臓が跳ね上がり、反射的に身構えて振り返る。

そこにはいつの間にか、ミルが立っていた。

驚愕に目を見開く俺に対し、彼女は涼しい顔で人差し指を唇に当てる。

「シッ」

静かに。

その仕草だけで、彼女がただの挨拶に来たわけではないことを悟る。

焚き火の準備をする二人に聞かれてはいけない話。

薄暗い森の中で、彼女の肩口で切り揃えられた水色の髪が、揺らめいた。

大きな瞳が俺の眼球の奥まで覗き込むように見据えている。

俺は息を整え、声を潜めた。

「……桐生大牙の、最期の言葉です」

彼女は視線をレンたちの方へ一瞬だけ向け、すぐに俺へ戻した。

その瞳には、明確な敵意にも似た冷たい光が宿っている。

「私達の中に擬態して魔物が潜んでいるかもって、ことよね」

『気を付けろ、混じっている』

第五階位のパーティー、紅蓮人。

テレビの向こうのスターであり、圧倒的な実力者たち。

彼らが全滅したトリガー。

単なる力負けではない。内部からの崩壊を示唆する言葉。

探索者に擬態し、仲間になりすます魔物。

俺の持つダンジョン知識でもそんな存在は該当しない。

姿を変えるスライムや幻覚を見せる魔物はいるが、ここまで完璧に「人間」として振る舞い、言語を介し、社会に溶け込む個体など聞いたことがなかった。

「そんな魔物……いるんですかね」

俺の疑問は願望に近い。

いて欲しくない。

「わからない。だけど可能性は高いね」

ミルは無表情のまま、淡々と言葉を紡ぐ。

感情を排したその声音が、逆に事態の深刻さを浮き彫りにする。

「私からしたら、翡翠の二人のうちどちらかが魔物。または両方とも擬態型だと思ってる」

死が隣り合わせの閉鎖空間において、「人間ではない」と断じることの重み。

それは疑心暗鬼という猛毒を撒き散らす行為だ。

もし間違っていれば、俺たちは自滅する。

俺は慎重に言葉を選ぶ。

「――理由を、伺っても？」

なぜ俺に話すのか。

俺だって疑われて然るべきだ。

出会って数時間の、正体不明の人間なのだから。

ミルは俺の警戒心を見透かしたように、小さく肩を竦めた。

「理由？　単純な消去法」

彼女は指を三本立て、一本ずつ折っていく。

「紅蓮人が『混じってる』と言い残した時、その場に居たのは私を含めて三人だけ。レン、ルカ、そして私」

彼女の視線が鋭くなる。

「あの瞬間、あの場所ではあなたはいなかった」

彼女の論理は明快だった。

アキという存在は、紅蓮人の全滅後に合流したイレギュラーだ。

「混じってる」という警告の対象外。

つまり、あの惨劇の当事者である三人の中にこそ、怪物が潜んでいるという推論。

後から来た俺は、彼女にとって唯一ただの人間である判定されていた。

「私からしたら、後から合流したあなたは怪しくないの。少なくとも、紅蓮人を食い荒らしたナニカではない」

彼女の瞳に揺らぎはない。

だが、それは絶対の証明ではない。

紅蓮人の言葉が全てという保証もないし、そもそもミル自身が嘘をついている可能性だってある。

彼女自身が「混じっている」モノであり、俺と翡翠を対立させようとしているのかもしれない。

それでも。

現状、情報を共有できる相手は彼女しかいない。

「……わかりました」

紅蓮人の言葉の真偽。

そして、この中に潜む裏切り者の正体。

それを確かめるためにも、俺たちは三層目へ進まなければならない。