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ゴアデビルが、オークと呼ばれる第三階位の魔物を火槍で貫いた時であった。
森の木々の奥、隣の陣地から雪崩れ込む様に3人の男が駆けてきた。
「――2人死んだ！！！ 助けてくれ！！」
そう叫びながら、彼らは背後に魔物の群れを引き連れてくる。
座って水分補給をしていた俺は、ゆっくりと地面に置いてある背嚢へペットボトルをしまった。
第三階位の魔物が混じってきた時点で、こうなる未来は予想できた。
そして隣の陣地のこいつらが、戦闘音の少ない俺の所へ逃げて来るのも、想定内だ。
助けを求める男たちの背後から、木々をへし折ってオークの群れが現れる。
その足元には、無数の猛毒の棘を持つ毒荊棘虫が這い回っていた。
第三階位のオークが主力。そして足元には、近接戦を行うと非常に厄介な虫が10体強。
「黒馬はオークを。デビル、虫を焼き払え」
俺の指示に、二体の召喚獣が即座に反応する。
上空へ舞い上がったゴアデビルが、長い腕を蟲の群れへ向けた。掌から放たれたのは火槍。
着弾と同時に爆炎が広がる。毒荊棘虫の厄介な毒針も、硬い甲殻も、圧倒的な熱量には耐えられない。断末魔ごとかき消され、黒い灰となって風に舞った。
一方、地上では黒馬が嘶いた。
紫電を纏ったその体から、太い雷撃が奔る。
第三階位の肉体を持つオークたちが、雷光に貫かれる。
だが――オーク達は歩みを止めない。
オークとほぼ同格とされる黒馬の魔法では、タフな彼らを一撃必殺するには至らないのだ。
「――龍光」
毒荊棘虫を処理したゴアデビルが戻ってきたタイミングで、俺は手に持つ杖を突き出して短く指示を出す。
その一言と共に、突き出されたゴアデビルの腕から、龍の顎を模したような極太の炎の渦が放たれた。
オークの群れを飲み込む紅蓮の奔流。
地面は抉れ、森に大穴が開く。
龍が去った後には何も残らず、第四階位相当の召喚獣が放った魔法は、オーク達を骨すら残さず消滅させた。
隣の陣地の男たちが呆然と立ち尽くす中、俺は森の奥を睨んでいた。
「……た、助かった」
ありがとう、ありがとうと何度も繰り返す男達。
その中には先ほど、俺の事を嘘つき呼ばわりした男も居たが、もはやそんな侮蔑の感情は消え失せているだろう。
「――死んだ2人は確実なのか？」
そう問いかけると、男は青ざめた顔で首を縦に振った。
俺達はあくまで第三階位のPTの寄せ集めだ。
同格の魔物には必ず勝てるわけではない。所持している遺物の相性もあるだろうし、そもそも数が多い。こいつらが勝てないのは道理だ。
他の持ち場も怪しいな。
守る範囲を縮小する為に、俺は背嚢を背負って入り口の方へ歩き出す。
「ど、どこへ！」
「もう作戦は破綻している。ここからは入り口の間際で戦う。俺が行けばまだ持ち堪えられる。歩けるか？」
そもそもパーティーごとに広がって対応するのは、一度に戦う魔物の数を分散させて負担を減らす為だ。
だが、当初の作戦が崩壊した今、律儀に俺だけ持ち場を守る意味はない。
全ての魔物を、俺と召喚獣で負担する。
そう思い、俺は持ち場を離れた。
