【改稿版】猫とわたしの異世界冒険

30 続・猫族の集落

　私たちは、猫族族長ライナロックの家に集合した。

　この場に居る面々は、ライナロック、マチェテ、ククリ、私の以上、四名だ。だけど私は、今回皆が集まった趣旨を聞いていない。

　「それで族長さん。今日はどういうご用件なんですか？」

　私はライナロックに尋ねた。

　「いや、それがの。儂にもわからんのじゃ」

　「はい？　族長さんが、皆に集まれと声を掛けたんですよね？」

　私は首を傾げながら言う。

　「みなを集めたのは、儂ではない。マリー様とベル様じゃよ」

　「え？　そうなの？　でも、肝心のマリーとベルの姿がないみたいだけど」

　「うむ。……居られませぬの」

　うーむ、私の可愛い猫達はどうしたんだろう。

　私が思案していると、マチェテが声を出した。

　「居ないものは仕方ないですし、待ちましょうか」

　「ん、待つ」

　「そうじゃの」

　マチェテの提案に、ククリもライナロックも、そう言って賛同した。

　私は、マリーとベルを待っている間、暇潰しがてらライナロックに話題を振る。

　「族長さん、集落の復興の調子はどうですか？」

　「ふーむ、まだまだこれからと言うところかの」

　「……酷い数の魔物でしたからね」

　ライナロックと私はそう言い合い、溜息をつく。

　嘆息する私たちに、マチェテが話し掛ける

　「過去に類を見ない大災害だったもの。王国の方にもかなりの被害が出たそうよ」

　なんでも、マチェテの話によると、大森林から溢れた魔物の群れは、勢いをそのままにディズイニル王国にまで、その魔手を伸ばしたそうだ。

　これに対して王国は、まず冒険者ギルドに、魔物達の暴走を鎮圧するよう依頼した。

　依頼を受けたギルドは、大勢の冒険者を大森林に差し向けて事に当たらせたが、次から次へと湧いて出る魔物の群れを相手に、冒険者は返り討ちに会い敗走、鎮圧は失敗した。

　この事態を重くみた王国側は、王都を守護する近衛騎士団と、王国領土北方でガルボナード帝国との戦線を維持する第五騎士団を除く、第一から第四までの全ての騎士団を、魔物暴走(スタンピート)の鎮圧に当たらせたらしい。

　「はぁー、大変だったんですねぇ」

　「ホントにねぇ。森は森で大変だったし、魔物暴走はもう二度と勘弁ね」

　私はククリを膝に乗せて、その柔らかな尻尾を撫で回しながら、マチェテと話し合う。

　ククリは、私に撫ぜられて嫌そうだ。

　「……いや、王国にとって真に大変じゃったのは、ここからじゃ」

　マチェテと私の話を、ライナロックが引き継ぐ。

　「まだ、何かあるんですか……」

　「うむ。王国は騎士団のその大半を、王国の南方のこんな辺鄙な森で起きた、魔物暴走の鎮圧に割いたじゃろ？」

　「ええ、そうね」

　マチェテがライナロックの話に、相槌を打つ。

　「その隙を突いて、王国の北方から、帝国がその全軍をもって王国に南進を始めたんじゃよ」

　「ええぇ？！　王国、踏んだり蹴ったりじゃないですか」

　南は魔物暴走、北はガルボナード帝国……

　まさに前門の虎、後門の狼と言うやつだ。

　「ほんにのう。その事態に王国は、魔物の鎮圧に当たらせていた騎士団の一部と近衛騎士団とを、北方で帝国を食い止めていた、第五騎士団の援護に差し向けたんじゃが……」

　一旦、ライナロックは言葉を区切る。

　「……結局、騎士団が帝国の軍を追い払った頃には、それまでずっと膠着していた王国と帝国との戦線は、随分南に、王国側に下げられたそうじゃよ」

　「……となると、ガルボナード帝国は、念願の肥沃な大地を王国から奪い取った事になるのね」

　マチェテがそう呟き、ライナロックに問う。

　「何だか、帝国軍南下のタイミングが上手すぎる気がするわね。全軍で進軍をするなんて、相当な事前準備が必要になるだろうのに、魔物暴走が起きてから進軍までの間がなさ過ぎる……」

　「やはり、マチェテもそう思うかの……」

　ライナロックとマチェテは、そう言って難しい顔をする。

　ククリは私の膝で、うつらうつらと舟を漕いでいた。

　「ニャー」

　「ゴニ」

　部屋の入り口から、猫の鳴く声が聞こえた。

　白猫マリーと黒猫ベルが、遅れ馳せながら、ライナロック宅へとやって来たのだ。

　私はマリーとベルに文句を言う。

　「もう、遅いわよ。人を呼びつけておいて、待たせるなんて」

　二匹の猫は、私の苦情を何食わぬ顔で無視した。

　「して、猫神様方。本日はどの様なご用件で、我々を集められたのですかな？」

　ライナロックが、マリーとベルにそう問いかける。

　その問いかけに二匹が答えた。

　「ニャッ」

　「ゴマニ」

　「……全ての事の起こりを話す、ですとな？」

　相変わらず、私にはマリーとベルが何を話しているのか分からない。

　ていうか猫族の人は、こんな「ニャ」とか「ゴマ」とか鳴かれただけなのに、本当によく意味が分かるな。

　私は寝ているククリを起こし、二匹の猫達の言葉を翻訳してもらいながら、話を聞いた。

　マリーとベルの話はこうだ。

　大森林には、太古から森を守護する守神がいた。

　猫神(ネコガミ)、狗狐神(イヌガミ)、龍神(リュウガミ)の三柱だ。

　守神たちはその在わする場所を、猫神の森、狗狐神の森、龍神の森として神域とし、互いに不可侵、不干渉ながらも、その及ぼす力の重なり合いで間接的に協力し合い、大森林を治めていた。

　しかし今から数年前のある時、その不可侵が崩された。

　龍神が前触れ無く唐突に、暴走を始めたのだ。

　狂える龍神は、狗狐神の森に座す狗狐神を強襲、これを殺害せしめ、狗狐神の聖核ごとその力を己に取り込んだ。

　次に龍神は、猫神の森にやって来た。

　龍神の狙いは、猫神だ。

　龍神は常の在りようではなかった。

　守神たる龍神からは、邪な邪気が発せられており、聖核は邪気に蝕まれていた。

　猫神からみた邪気に塗れた龍神のその姿は、何かに踠き苦しみ、猫神に救いを求めるかの様だった。

　猫神と龍神との戦いが始まった。

　龍神の尾が猫神の身体を強かに叩き、その余波が山を砕いた。

　猫神の鉤爪が龍神の鱗を穿ち、それだけに留まらぬ衝撃が、大地に峡谷のような爪痕を残した。

　猫と龍。

　二柱の神獣の争いは、七日七晩に渡った。

　永劫に続くかのように思われたニ柱の争い。

　しかしその争いは八日目の夜、決着が着く。

　龍神の爪が、遂に猫神の聖核に届き、その核を三つに砕いた。

　猫神は、暴走し荒ぶる龍神の荒れ狂う力の前に、敗北を喫したのだ。

　猫神は残る最後の力を振り絞り、聖核に宿る奇跡の力の一端、『次元跳躍』を行使して異界に遁走。

　辿り着いた異界にて、猫神は三匹の分体を生み出した。

　三匹の分体、その仔猫達は、母なる先代猫神から聖核の奇跡の力を授かった。

　従たる白い仔猫は『次元跳躍』の力を。

　従たる黒い仔猫は『復元』の力を。

　そして、主たる白銀の仔猫は、全てを超越する力、猫の聖核の根源たる力を分け与えられた。

　先代猫神は、三匹の仔猫達に後を託し、力尽きた。

　仔猫たちが、先代猫神すら到達しえなかった、猫神の力の根源、その境地に至り、狂える龍の神をその苦しみから解き放つ事を願いながら、息絶えたのだ。

　「ナニャ」

　「ゴロニャ」

　白猫マリーと黒猫ベルは鳴く。

　自分たちは、ねこの覚醒を待っていた、と。

　主たる白銀の仔猫、シールの聖核をその身に宿した我らが主、ねこの覚醒を。

　「ニャ」

　「ミャ」

　龍神を放っておけば、大森林は滅ぶ。

　龍の神は猫神の森の最奥、大破壊の爪跡に蹲って眠る。

　苦しみに堪えるその神は、その身が完全に邪に堕ちたとき、再び動き出すのだろう。

　マリーとベルは、狂える龍神を止めたいと鳴いた。

　マリーとベルは、その蒼の瞳と紅の瞳で私を見据え、鳴いた。

　私は考える。

　私の愛する二匹の猫達が、それを望むのだ。

　私に否やはあるまい。

　それに私だって猫族の集落を、延いては大森林を守りたいのだ。

　私は真摯な顔つきで、猫達の視線に応える。

　「……うん。龍神を止めよう」

　私は二匹の猫に頷いて、力強くそう言葉を返した。

　ライナロックの家で、マリーやベル達と話した翌日。

　私は猫族の集落を、長い長い木材を担いで歩いていた。

　そんな私に背後から、声が掛けられる。

　「これ、そこな女。猫族が族長、ライナロック殿の屋敷は何処にあるのじゃ？」

　はて？

　聞き慣れない声だな。

　私はその声に振り返る。

　私が振り返った拍子に、肩に担いだ木材が、声の主の頭上を掠めた。

　「わわっ！？　危ないのう！　気をつけるのじゃ！」

　「ご、ご、ごめんなさいッ」

　私は謝りながら声の主を見る。

　見ない顔だ。

　どうやら猫族ではない様だが、頭には獣耳を生やしている。

　従者を一人連れた、ちょうどククリと同じ年頃の可愛らしい少女だ。

　少女は私を見て口を開いた。

　「……まあよい。さて、自己紹介がまだじゃったな。妾はコルト。狗狐族が族長の孫娘、コルトとは妾のことじゃ！」

　そう言って狐耳の少女、コルトは胸を張った。