【改稿版】猫とわたしの異世界冒険

03 ヤマハミ

　気がつくとそこは、森の中だった。

　苔むした岩と、鬱蒼と生い茂る木々の合間から、僅かに光が差し込んでくる。

　いったい何が起こったのか、さっぱり分からない。

　さっきまでわたしは確かに、慣れ親しんだあの家でしょんぼりと膝を抱えていた筈なのだ。

　それが何をどうしたら、いきなり森の中になる？

　見ればわたしは紺のセーラー服姿。

　先ほどまで着ていた高校の制服そのままの姿だ。

（お、落ち着くのよ、わたし！）

　混乱しそうになる。

　パニックを起こさないように強く意識をたもつ。

（冷静に、冷静に……深呼吸、深呼吸……)

　意識的にゆっくり、ゆっくり呼吸をする。

　スーハー、スーハーと深く息をするごとに、少しだけ気持ちが落ち着いてきた。

（えっと……）

　こういうときは、直前の行動を思い出すといいんだっけ？

　わたしはさっきまでうちで猫と話していた。

　これは間違いない。

　そうして目の前が暗くなったと思ったら、いきなり森の中にいた。

（……うん、さっぱり分かんない！）

　――ハッ！？

　猫……猫たちは！？

　マリーとベルは！？

　さっきまで、わたしと一緒にいた猫たちは！？

　わたしは辺りを見回す。

　するとそこには、のんびり座ってお腹の毛をグルーミングしているマリーと、寝そべりながら暢気にあくびをしているベルの姿があった。

「……はあぁ、……マリィィ、……ベルゥ……」

　二匹の猫たちはちっとも慌てたところがない。

　そんなゆったりとした様子にわたしも何だか気が抜ける。

　みれば学校指定のわたしの靴が、猫たちのすぐ側にポトリと落ちていた。

「ふー、よかったぁ。マリー、ベルこっちにおいでー」

　呼び掛けるも、マリーもベルも応てくれない。

　ガン無視だ。

　仕方がないのでわたしの方から二匹に近づく。

「……けどこれ、いったい全体どうなってるんだろう」

　首を捻っても状況はなんにも変わってくれない。

「……んー、夢かなあ？　でも夢にしたら、どうもリアル過ぎるよね」

　うむむ、状況がさっぱりだ。

　これからなにをどうすればいいのか、なーんにも思い付かない。

「ねぇ、マリー、ベル。……どうしたらいいと思う」

　返事はない。

　またスルーされた。

　わかっていたことだけど、やっぱり猫に聞いても仕方ない。

「んっと、こういうときは――」

　素人考えかも知れない。

　でもこういうときは少しその場で待機して、アタマを落ち着けるべきだと思う。

　わたしは猫たちを胸に抱えると、岩陰に身を隠した。

　――数時間が経過した。

　夢なら覚めて欲しい。

　けど覚めないんだから、これは夢じゃないんだろう。

　それに現実逃避をするのは、身の安全を確保してからでも遅くない。

　この数時間で、陽は空の天辺まで昇った。

　だとすると恐らくもうなん時間かすれば、辺りは宵闇に包まれ始める。

　それまでにもっとしっかりと、身を隠せる場所を探さなきゃ。

　そう考えて、わたしは立ち上がる。

「マリー、ベル、どこか安全な場所を探そう。わたしについて来て」

　足下の二匹に声をかける。

「ニャッ」

「ウニャ」

　わたしは周囲を警戒しながら、二匹をつれて歩き始めた。

　森を歩きながら、わたしは辺りを見回す。

「……安全な場所っていってもなぁ」

　そもそもわたしには、どういう場所が安全なのかわからない。

　所詮わたしは猫ぐるいのただの女子高生。

　野外キャンプの経験だってほとんどない。

「しっかしここは、凄い森だねぇ。何というか雄大だよね」

　気を紛らわせるように呟いて、辺りを見回す。

「んー、もしかすると屋久島とか、そういう感じのとこ？　というか……日本、だよね？」

　生い茂る木々の様子から当たりをつける。

　そうでもしていないと、気分が落ち着かないのだ。

「……でもホント、なんでこんなトコにいるんだろ？」

　首を捻りながらしばらく森を歩いていると、どこからかちょろちょろと水のせせらぐ音が聞こえてきた。

「川……かな？」

　そうだ。

　安全な場所の確保も大切だけど、水場の確保だって重要なのだ。

「とにかく川に向かおう。いくよ、マリー、ベル」

「――な、なにあれッ！？　う、うぁ……」

　川にたどり着いたわたしは、そこで信じられないものを目にした。

　川の向こう側で、どう考えても異様な生物が悠然と水を飲んでいたのだ。

　対岸のその生き物は一見すると、鹿に見えなくもない。

　ただし縮尺が絶対的におかしい。

　あれは体高二メートル近くあるんじゃないの！？

　まるで象だ！

　その生き物はアタマに大層立派な角を生やしている。

　ヘラジカの角を、もっともーっと大きくした感じだ。

　どう考えてもあんな巨大鹿は、日本にはいない。

「し、信じらんない……」

　いったい、どうなっているんだ？

　とにかくわたしは慌てて身を隠した。

　マリーとベルを小脇に抱え込む。

「ッ、お願い！　あいつが立ち去るまで、静かにしてて！」

　二匹はわたしの怯えた顔を見上げて小さく「ニャッ」と鳴いた。

　どれくらいそうしていただろう。

　時間にすると数分だろうか。

　けれども体感としては、それに数倍するほどに感じられる時が流れ、巨大な鹿が立ち去る仕草をみせた。

　どうやらわたしたちがここに隠れていることは、気付かれなかったみたいだ。

　わたしはほっと息を吐いて胸を撫で下ろす。

　と、そのとき――

「シャアアァァーーーーッ！！」

　巨大鹿に何者かが襲いかかった。

「――うぇッ！？　な、なにごとッ！？」

　わたしは思わず立ち上がる。

　鹿を襲ったその何かを凝視する。

　…………蛇だ。

　黒くて山のように大きな蛇が、巨大鹿に襲いかかっている。

　唖然とするわたしを尻目に、なんとか難を逃れた鹿が森のなかに逃げ込んだ。

　巨大鹿が一目散にその姿を消す。

　鹿が逃げ去ったあとそこに残ったのは、鹿を襲った蛇……立ち上がって蛇を凝視するわたし。

　蛇がわたしを見つめ返す。

　ほんの束の間、わたしと蛇は視線を交わらせ――

　わたしは脱兎の如く、その場から逃げ出した。

　いままさに、わたしたちは絶体絶命だった。

　わたしの腰周りより何倍も太い胴回りの巨大な蛇。

　そんな化け蛇と対峙し、いまにも捕食されようとしている。

　しかもこの蛇は、わたしよりも先にわたしの愛する猫たちを捕食しようというのだ。

「キシャアアァァァーーーーッ！！」

　蛇がマリーとベルに襲いかかる。

　――それだけはさせないッ！！

　わたしは決死の覚悟で大蛇へと駆け寄る。

「うわああああッ！　このヘビ野郎ーーッ！！」

　わたしはわけのわからない言葉を喚き散らしながら、大蛇に飛び掛かった。

　無茶苦茶に腕を振り回す。

　もちろん敵うなんてこれっぽっちも思わない。

　でもせめて……せめて、わたしが食べられている間にマリーとベルだけは逃げおおせますように！

　蛇は、わたしの攻撃を躱そうともしなかった。

　当たり前だ。

　どう考えてもこんな非力な獲物の攻撃を躱す必要なんてない。

　蛇からすれば、相手が逃げずに近づいてくるのなら、落ち着いてガブリと飲み込んで、はいお終いなのだから。

「このぉーーッ！！」

　だけど、そうはならなかった。

　わたしが乱暴に振り回した腕は見事に大蛇の頭を捉え――

　ドカンッ！！

　という大きな音を轟かせて、大蛇を大きく吹き飛ばしたのだ。

「…………うぁ？」

　いったい何が起きた？

　いまの大きな音はいったい何だ？

　わたしに殴られた蛇が「ギジャァアッ！！」と悲鳴を上げて吹き飛んでいく。

　戸惑いながら視線を猫に向けると、音に驚いた二匹はピョンと垂直に飛び跳ねていた。

　猫たちが「なんだ、なんだ！？」という顔でわたしを見る。

「い、いや、そんな顔されても……」

　わたしにも何が起きたのかさっぱりだ。

　とにかくどうしてかは分からないけど、思い切り叩いたら大蛇が吹き飛んだのだ。

「ッそ、そうだ！　いまのうちに逃げないとッ！」

　わたしはもう一度マリーとベルを抱えて逃げようとする。

　けれども二匹は大きな音にパニックを起こして、なかなか捕まらない。

　はやくしないと蛇が戻ってきてしまう！

「お願い！　じっとして！」

　もたもたしているうちに大蛇が戻って来てしまった。

　蛇はアタマを低く下げて「シャー！」と威嚇音を発する。

　わたしは猫たちに向けて叫ぶ。

「こっ、この蛇の相手はわたしがするから、マリーとベルは逃げて！」

　わたしは猫たちの反応もみず、再び大蛇に向かって駆け出した。

　こんな状況だ。

　わたしがもう少しだけでも時間を稼げば、きっと猫たちは逃げてくれるだろう。

　わたしはもう一度蛇に向かって固めた拳を振り回す。

　けれどもわたしの振り回した拳は、今度は蛇にあたることはなかった。

　蛇は地面を這うように、わたしのそばを周回し始める。

　わたしが近付こうとすると、スッと離れて距離を置く。

　きっとさっきのわたしの攻撃を警戒しているのだ。

　わたしと蛇はそんな攻防を幾度か繰り返した。

　――息が切れる。

　集中力が保たない。

「ッ、はぁッ、はぁッ……」

　わたしが肩で息をし始めた頃合いを見計らって、蛇がその巨体を素早くわたしに巻きつけてきた。

「くぅッ、うあぁッ！！」

　蛇がわたしをギリギリと締め上げる。

　万力のようなもの凄い力がわたしの全身を、骨を、軋ませる。

（こ、このままだと、絞め殺されちゃう！）

　わたしは蛇に抵抗しながら、両腕に思い切り力を込めた。

　するとミシミシと音を立てながら、わたしの腕が巻き付いた蛇の体を押し退けていく。

「シュアァッ！？」

「ッ！？」

　蛇から戸惑った様子が伝わってくる。

　でもわたしだって困惑している。

　いったいなんなんだ、この胸の奥から湧いてくる力は！？

「ぐぬぅ、……ぐぬぬぬぬッ……」

　ミシミシと音を立て腕が開いていく。

　巨大な蛇の拘束をわたしは渾身の力で振りほどいた。

「こ、このぉッ！！」

　わたしはそのまま腕を引き抜き、蛇の身体を何度も叩く。

　何度も、何度も、強く、精一杯の力で叩く。

　けれどもまるで筋肉の塊のような蛇の身体は、殊のほか打撃に強くわたしの攻撃は致命傷には至らない。

「このッ、このッ、このッ、このぉーーッ！！」

　叫びながら力の限り蛇を叩く。

　けれども蛇は倒れない。

　わたしはもう疲労困憊で、蛇を叩く腕が上がらなくなってしまった。

　対する蛇にはまだ余裕の態度が垣間見える。

　動きの鈍くなったわたしに、蛇の大きな口が近づいてくる。

（あぁ、がんばって抵抗してみたけど、やっぱりどうにもならなかったかぁ……）

　最後にわたしは残る力を振り絞って蛇を殴りつけた。

　けれどもその攻撃も蛇を倒すには至らない。

　そうして結局、抵抗虚しく、わたしはアタマから蛇に食らいつかれた。

（……マリーとベルは、ちゃんと逃げられたかなぁ）

　蛇に飲み込まれ始めたわたしの視界は、ゆっくりと閉ざされていく。

　薄れゆく視界のなか、二匹の猫が無事に逃げおおせたか、それだけを心配する。

　けれどもそのとき――

「キシャァーーッ！！」

　蛇から恐ろしい悲鳴が上がった。

（――なッ、なに！？）

　わたしは何者かに脚を強く引かれ、蛇の口から引っ張り出される。

「――ッ、ぷはっ！　な、何がどうなったの！？」

　引き上げられたわたしは、混乱しながらも辺りを見渡す。

　するとそこには――

　わたしを引っ張りあげた、見上げるほどに大きく荘厳な黒い獣と――

　いままさに、蛇をその鋭い爪で引き裂き、打ち負かさんとする、白く美しい獣の姿があった――