【改稿版】猫とわたしの異世界冒険

29 続・猫族の集落

　「おう、ねこ様。ちっと悪いんだが、ここらの木材を移動させておいてくんねぇか？」

　そう言って、私に声をかけるこの人は、ガットさん。

　猫族の集落で唯一の何でも屋さんだ。

　今は特に集落の復興の為に、忙しそうに駆けずり回っている。

　「あ、はい。いいですよー。何処に運べばいいですか？」

　私は、何でも屋さんから復興屋さんに、一時ジョブチェンジをしたガットさんに返答する。

　「すまねぇな、ねこ様。こっちの木材は……」

　猫族の集落は、大森林で発生した未曾有の災害、魔物暴走(スタンピート)の被害を受け、今はまだその傷痕を、集落の至る場所に生々しく残している。

　しかしそんな集落は、族長ライナロックに率いられ、急速にその傷痕から復興しようとしていた。

　私は木材を担ぎあげる。

　「ねこさま、わたしも運ぶの手伝う」

　ククリはそう言って、その華奢な身体の倍ほどもある木材を、持ち上げようとする。

　「……ん、ッと、と」

　「あ、ほら。ククリはこっちの小さいのにしておいたら？」

　私は、身の丈に合わない、重い木材を持ち上げようとして、フラつくククリを支えた。

　ーー朝露に濡れる早朝。

　だが集落では、そんな朝の静寂を打ち破る活気に満ちた声が、其処彼処で上がっている。

　猫族は気勢を上げて、集落の復興に向けて動き出しているのだ。

　ククリと私はそんな朝の集落を、木材を担ぎながら連れ立って歩く。

　そうしてトコトコと歩く私たちに、集落のおば様方が声を掛けてきた。

　「おはよう、ねこ様、ククリ。お手伝いお疲れ様」

　「あ、はい。おはようございます」

　「おはよ」

　おば様方は集まって、朝食の炊き出しをしている様子だ。

　おば様方は、続けて私たちに話し掛ける。

　「二人とも、朝ご飯はちゃんと食べたのかい？」

　「はい、ちゃんと食べましたよ。量はちょっと少なめでしたけど」

　「ん。少なかった。でも我慢する」

　いま集落では、物資や人手が何かと足りていない。

　足りていない物は、まず第一に建材、次に食糧、最後に人手だ。

　だが人手不足については、放っておいてもその内、解消するだろう。

　今はまだ、集落には怪我人が多数いて、さすがに怪我を押してまで彼らに復興の為に働け、とは言えないけど、その内彼らも怪我を治して、復興に尽力してくれるだろう。

　建材と食糧の不足だが、これについても、どちらも森で確保できる。ここは大森林の中なのだ。

　だから、しばらく慎ましやかにしていれば、またその内、ククリも私も、お腹いっぱい食べられるようになるだろう。

　……まぁ実は食糧については、血抜きをしていない不味いお肉が、沢山あるんだけどね。

　襲ってきた魔物が大勢いたし。

　でもどうせなら、ちゃんとした美味しい物が食べたいのだ。

　そんな事を考えていると、私のお腹が「クゥ」と小さく鳴き声を上げた。

　それを聞きつけたおば様方が、快活に笑う。

　「ははは。やっぱりお腹が空いてるんじゃないかい。ほら、これを食べておいき」

　おば様が椀に注いだ汁物を渡してくる。

　量は少ないながら、根菜とお肉が入ったそのお汁は、ホカホカと湯気を立て、美味しそうな香りが私の口腔を刺激する。

　「……でも、食べ物、足りないんでしょ？」

　私はそう言って遠慮する。

　「なに言ってんだい！　ほら、こっちおいで！　ねこ様が、頑張って魔物を退治してくれたお陰で、集落には一人の人死にも出なかったんだ。遠慮するこたないよ。さあ、ククリもおいで！」

　おば様方は口々にそうだ、そうだと、声を上げ、汁の入った椀を押し付けてくる。

　私たちは「ならちょっとだけ」と、遠慮なく炊き出しのご相伴に預かることにした。

　朝食の炊き出しを頂き、再び木材を担いで私たちは集落を歩く。

　そんな私たちに向かって、遠くから片手で杖をつき、片方の脚を引き摺りながら歩いてくる人の影が見える。

　「おかあさん」

　ククリがその人物の元へ、トテテと小走りで駆け寄る。

　歩いてきたのはマチェテだ。

　マチェテは、杖をついていない方のもう一方の手で、ククリの頭を撫ぜた。

　「……マチェテ、出歩いて大丈夫なの？　何なら手を貸そうか？　ちょっと待ってて、直ぐにこの木材を片付けて来るから」

　私はマチェテの脚を気遣いながら、声を掛ける。

　マチェテは森龍との激闘のあと、……右脚が動かなくなった。

　森龍に振り回され、食い千切られたその右脚は、その後、黒猫ベルの不思議な力により繋がりはしたものの、元のように動かす事は出来なくなってしまったのだ。

　「いえ、大丈夫よ、ねこちゃん。リハビリがてら歩かないとね。ベル様が言うには、肉体的には脚はちゃんと元に戻っているらしいんだけど、どうにも動かせなくてねぇ」

　マチェテは、困ったわーとばかりに、軽い調子で右脚を掌で摩る。

　「……そう。何かあったら、遠慮なく言ってね」

　私は、そうマチェテに言葉を投げながら思う。

　肉体的には完治しているのなら、マチェテの右脚が動かない理由は、精神的なものだろうか。

　……無理もない。

　あの森龍との死闘で、マチェテは文字通り、一度死んでいるのだ。死の恐怖を、骨の髄まで味わっている。

　それで、精神に何も異常を来たさない方がおかしい。

　となると、マチェテの脚は、一朝一夕で快復という訳にはいかないだろう。

　そう思って表情を暗くする私に、マチェテが軽い調子で声を掛けてくる。

　「……やあねぇ、何暗い顔してるの。私がこんな事くらいで、へこたれるとでも思ってるの？」

　ああ、駄目だな。

　私はこんな事でもマチェテに気を遣わせている。

　明るくしなきゃ。

　私は精一杯の笑顔を、マチェテに向けた。

　「そう、その笑顔よ、ねこちゃん。……あ、それで話は変わるけど、お昼を食べたら族長の家に集合してね」

　私はマチェテに応える。

　「え、うん、分かった。何の用事だろう？」

　「さぁ？　私も詳しくは聞いていないわ。族長に直接聞いてみましょう」

　そう言ってマチェテは、右脚を引き摺りながら去って行った。

　「こんにちわー」

　私はククリと連れ合い、猫族族長ライナロックの家を訪れた。

　見ればライナロックの家もボロボロだ。

　この家も以前は、屋敷と言う程ではないが、集落にある他の建家より大きく、立派な家だったのだが……

　「もしもーし、入りますよー」

　呼び掛けても誰からも返事がないため、私はそう言って、家の中にズカズカと上がり込もうとする。

　私は扉に手をかけた。

　ーーガチャ、ガチャ

　「む、開かない。……ていッ」

　建て付けが悪くなってしまっているのだろう。

　ライナロック宅の玄関扉は、押しても引いてもガチャガチャと音を立てるのみで、一向に開く様子がない。

　ーーガチャ、ガチャ、ガチャ

　「……この、このッ」

　ーーガチャ、ガチャ、ガチャ、ガチャ、ガチャ

　「…………ふん、この私に喧嘩を売ろうって言うのね。玄関扉風情がいい度胸じゃない。いいわよ。その喧嘩、買ってあげようじゃない！」

　私は「格の違いを教えてあげるわ」と息巻いて、扉を開く腕に力を入れ込める。

　私の背後でククリも「ねこさま、負けるな」と応援してくれている。

　「……ッ、ふん！　……アッ？！」

　私は力を込めて扉を開いた。

　扉はガコッと言う音を立て、外れてしまった。

　「ヤ、ヤバ。あわわわ。ククリ、こ、これは見なかった事に……」

　「…………何をやっとるんじゃい、お主らは」

　慌てる私に、後ろから溜め息混じりにライナロックの声が聞こえてきた。