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28 覚醒

　「……ッ、……ゴホッ」

　マチェテから、咳き込む声が聞こえる。

　「……え？！」

　私は黒い猫の神獣ベルの胸に、優しく抱き抱えられたマチェテを見遣る。

　「ゴホッ！　……あら、あら？　えっと。……コフ、コホン」

　マチェテがそう咳き込みながら、息を吹き返し、その身を起こそうとする。

　そして自分の身体が、ベルの胸に抱かれている事に気が付いた。

　「……えっと、ベル様？　そのお姿は？」

　「ニャッ」

　上体を起こそうとしたマチェテを、ベルが大きな前脚で押さえつける。

　マチェテは「あう」と声を漏らして、再び地面に寝かし付けられた。

　「ニャゴ」

　「ベル様？　まだ寝ておけって？」

　マチェテはそう言って自身の身体を観察し、そして驚愕した。

　「……え？　ええぇ？　わ、私の脚が、千切れちゃってる！　はわわ。はわわわ。……でも、あれ？　痛くない！　どうして？　痛くないわよ？！」

　頭に、はてなマークを浮かべて慌てるマチェテを他所に、ベルはその大きな舌でマチェテの千切れかかった脚を舐めた。

　すると、ベルが繰り返しマチェテを舐める度に、淡い光がマチェテの脚を覆い、癒していく。

　そんな光景を、呆けた様に眺めていた私は、ふと意識を取り戻し声を上げた。

　「……マ、マチェテ。……マチェテ、マチェテ、マチェテーーッ！」

　マチェテが！

　マチェテが生き返った！

　私は声を上げ、わんわん泣きながらマチェテの元へと駆けていく。

　そうして私は、黒の神獣ベルに抱えられたマチェテに、勢いよく飛び付こうとした。

　「ゴニッ」

　そんな私を、ベルが前脚でペシッとはたき落とす。

　「ぁうっ！　何するのよ、ベル！　マチェテが、……マチェテが生き返ったのよ！？」

　私はベルに、抗議の声を上げた。

　「ゴニャニ」

　ベルが私に何かを言っている。

　しかし私には、その言葉の意味がわからない。

　「なんて言ってるのか、分からないわ。……でも、ベル。ベルが、いつもの不思議な癒しの力で、マチェテを生き返らせてくれたのね？」

　「グルゴニャ」

　ベルが応えてくれるが、やっぱり私にはその言葉の意味が分からない。

　私が首を傾げていると、マチェテが口を開いた。

　「あのー、えっと、ねこちゃん。ベル様はこう言ってるわよ」

　マチェテが、通訳をしてくれる。

　『マチェテは、私が蘇らせたばかりだから、安静にさせてあげて。後、千切れた脚を繋げるのにもう少し掛かるから、ねこはあっち行ってて』

　とのことの様だ。

　……そっか、やっぱりベルが、マチェテを生き返らせてくれたんだ。

　「……うんッ。分かった。……ベル、ありがとう」

　私は涙を拭いながら、ベルに感謝を伝える。

　ベルはそんな私を見て、無言で頷いた。

　そんなベルと私のやり取りをみて、マチェテが小さく呟く。

　「……というか、え？　私、死んでたの？　え？」

　マチェテのその呟きは、誰の耳にも届くことはなかった。

　「ハッ！？　マリーッ！」

　私はふと気付き、声を上げる。

　そうだ、マリーだ。

　私は白い猫の神獣となった、マリーの事を思い出す。

　マリーは森龍と取っ組み合い、この場から離れていったままだ。

　私は黒い猫の神獣ベルに、声を掛ける。

　「私、マリーの所に言ってくる！　ベルは、マチェテをお願い！」

　「ニャニャッ」

　ベルが頷くのを見届け、私はマリーの元へと駆け出した。

　「グルゥガアアァァーーーーッ！！」

　「ギシャアアァァーーーーッ！！」

　二頭の巨獣が、猛々しく咆哮をぶつけ合う。

　巨獣の一方は、襤褸の様に傷ついた、森龍フォレストドレイク。

　もう一方は、白の被毛を返り血に赤く染めながらも、尚もその美しさを損なわない白猫の神獣、マリーだ。

　マリーは、森龍を圧倒していた。

　森を縦横無尽に跳ね回り、その強靭な鉤爪で森龍の分厚い深緑の鱗を引き裂いていくのだ。

　森龍はマリーの素早く、立体的な動きを捉えられず、マリーの成すがままにされている。

　いや、よく見るとマリーの挙動がおかしい。

　あれは、縦横無尽なんて生易しいものではない。

　私は目を凝らして、マリーの挙動を観察する。

　するとマリーの姿が、私が凝視する目の前で、ふと掻き消えたかと思うと、次の瞬間には森龍の頭上へと現れたのだ。

　マリーは宙空に現れるのと同時に、強靭な鉤爪を森龍の頭を目掛けて振り下ろす。

　マリーの強烈な鉤爪の一撃は、森龍の捻れた角の片方を叩き折り、その顔を抉った。

　「ギィガアアァァーーッ！」

　森龍が悲鳴を上げながらも、残る一方の角でマリーを突き上げようとする。

　しかし次の瞬間には、マリーの姿は再び掻き消え、直後森龍の側面に現れたかと思うと、森龍のその横腹を激しく叩いた。

　「……あれは、……テレポートッ？！」

　私は、マリーのその挙動に慄く。

　マリーは私が上げた驚愕の声に気付き、タンと軽く大地を蹴って、大きな身体で軽やかに跳躍し、私の隣へと並んだ。

　私はマリーに言葉を投げかける。

　「凄いね、マリー！　今の何？　瞬間移動してたじゃない！」

　「ニャミャー」

　マリーはふふんと鼻を鳴らして、胸を張った。

　マリーといい、ベルといい、ウチの猫達は本当に凄い。私は鼻を高くした。

　私は、マリーに話し掛ける。

　「ねぇ、マリー。こいつとの、……森龍との決着は私に着けさせて」

　「……ミャ？」

　マリーが「大丈夫なの？」と言った風に、私に鳴き返す。

　私はそんなマリーに応えて言った。

　「……大丈夫よ、マリー。何だか、私には分かるの。この強大な龍の魔物は、もう、私に敵いやしないって」

　「グルルゥゥ……ッ」

　「……」

　私は猫耳をピンと立て、白銀の髪を風に靡かせて、凪いだ静かな視線で森龍と相対する。

　対する森龍は荒い息を吐き、片方だけが残った捻れた角を向けて、唸りながら私を睨む。

　森龍の身体を覆う自慢の鱗は、白の神獣マリーに散々に引き裂かれて、最早当初の威厳は見る影もない。

　「……」

　私は何ら言葉を発する事なく、森龍を見据える。

　数拍の後、森龍が圧倒的重量を備えた龍の尾を、ゆっくりと重々しげに、天高く振り上げた。

　そして刹那、森龍は、大地すら揺るがす程の破壊の力に満ちたその尾を、地面を這う様に弧を描かせ、私に向けて振り抜いた。

　私はその龍の尾を、詰まらないものでも見るかの様に、チラと流し見た。

　「……ふん」

　私の右側方から、龍の尾が轟と唸りを上げて迫り来る。

　ドカン、と龍の尾が、激しい音を立てて私に叩きつけられた。しかし私は、右手を伸ばし、片腕一本で龍のその尾の強烈な一撃を受け止める。

　私に叩きつけられた重厚な龍の尾は、だがしかし私の体幹を揺らす事は、微塵も叶わなかったのだ。

　微動だにせず、龍の尾の強烈な一撃を受け止めた私に、森龍が動揺した様子をみせる。

　「……覚悟しなさい」

　私は森龍に告げ、大きく膨れ上がった右手の鉤爪で龍の尾を掴む。

　私の鉤爪が頑丈な龍の鱗を穿ち、その身に食い込む。

　「グルゥオァ！」

　森龍が、尾を掴まれ、穿たれる痛みに声を上げた。

　「……ッ、ふんッ！」

　私は龍の尾を掴んだまま、森龍のその巨体を振り回した。私は小さな身体で、大きな森龍の身体を振り回し続ける。

　「さあ、覚悟はいいかしら？」

　私は森龍を振り回したまま、そう言葉を投げかける。そして次の瞬間には、野球の投手が大きく振りかぶってボールを投げる様なフォームで、森龍を激しく大地に叩きつけた。

　「ギイィギャァアアーーッ！」

　激しい衝突音が、地鳴りのように大地を震わせる。

　森龍が天地を揺るがす様なその衝撃に、悲鳴の声を上げる。

　私はそんな森龍に御構い無しに、何度も森龍を振り回し、何度も大地に叩きつけた。

　森龍がマチェテにした様に、何度も何度も。

　龍の尾の、私の鉤爪に掴まれた箇所が、あまりの衝撃に耐えきれず千切れ飛んだ。

　それとともに森龍は悲鳴を上げて、宙を真っ直ぐに飛んでいく。

　森龍の巨体は、大地を跳ね、巨木を薙ぎ倒しながらようやく止まった。

　森龍は、私から離れた場所で、フラフラになった身体を起こし、私を睨み付ける。

　荒い息を吐き、その口から凶悪な牙を覗かせ、私を見据える。

　森龍の口に、大気が収縮していく。

　圧縮された魔力が大きな渦を巻き、凝縮されていく。これは、森龍最大最強の攻撃、大咆哮(ハウリング)の前兆だ。

　私は、森龍に集まるその破壊の力を見遣りながら、告げる。

　「……いいわよ。来なさい」

　勝負だ。

　ここで勝負を決める。

　私は森龍の全力の咆哮を受け止め、その上で森龍を圧倒し、屠り去る！

　森龍に、破壊のチカラが漲ってゆく。

　対する私は、腰を落とし、大地に手を付け、クラウチングスタート宛らの構えで、森龍の咆哮を待ち受ける。

　森龍と私の戦いに終止符を打つ、その攻撃は……

　……体当たりだ！

　森龍の口から、凶悪な破壊の力が暴風となって、私に向けて放たれた。

　ーー大咆哮(ハウリング)！

　それと同時に私は、影すらも置き去りにするかの様な脅威的な速度で、力強く大地を蹴り、森龍に向けて飛び出す。

　私は破壊の暴風をこの身に浴びながらも、尚も真っ直ぐ森龍に向かって突き進む！

　ドカン！　と激しい衝撃音が大森林に轟いた。

　濛々と沸き立つ砂埃が辺りの視界を奪い去る。

　大地が、その破壊の力のぶつかり合いに根を上げ、地響きとなって震えている。

　……

　大地がその震えを収めていく。

　辺り一面を覆っていた砂埃が晴れゆく。

　そして、砂埃が晴れた時、そこにあったものはーー

　白銀に棚引く髪を風に揺らす私と、残る片方の角すら叩き折られ、頭蓋を大きく陥没させ絶命した、龍の姿であった。